Chương 23: Tiến về vương đô

Chương 23: Tiến về vương đô

Từ Cecil lĩnh thoát khỏi cơn ác mộng kia là điều may mắn, song đồng thời cũng là bất hạnh. Phòng ốc cháy rừng rực, đất đai bị lực lượng nguyên tố hủ hóa biến dạng. Từ Hỗn Độn phủ đầy sương mù, những cự nhân kinh khủng sải bước đi ra, bên cạnh đó là những sinh linh oan nghiệt đã chết thảm khốc dưới chân bằng hữu thân cận.

Mọi thứ như một chuỗi ác mộng quấn lấy nhau. Dù có thể chạy thoát đến an toàn ở Danzon trấn, dưới sự bảo hộ của kỵ sĩ và binh sĩ, nỗi sợ hãi vẫn không hề nguôi ngoai trong lòng mỗi người sống sót, dù chỉ trong chốc lát. Dẫu cho những binh sĩ và kỵ sĩ vẫn khoác trên người giáp trụ, nhưng mấy ngày qua chẳng ai trong số họ có thể yên giấc dễ dàng. Rất nhiều người phải dùng đến rượu để gây tê, nhưng thậm chí say cũng chẳng giúp họ quên đi hết nỗi đau; họ chịu đựng dày vò và cực hình không ngừng. Hơn nữa, đời sống của nạn dân lưu lạc đến vùng đất thuộc lãnh địa khác vốn đã khốn khó, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Chưa nói đến việc giữ gìn trật tự cho nạn dân, lúc này Philip kỵ sĩ hiện cũng chật vật duy trì binh lực. Mỗi ngày đều phải nhận các báo cáo tình hình, cảm giác dần sức lực không đủ kèm theo vô cùng chán nản. May mắn thay, lãnh chúa đã bình an trở về, thậm chí còn mang theo một thế lực hùng mạnh mà ai cũng không thể tưởng tượng nổi.

Ở ngoài Danzon trấn, Rebecca ngắm nhìn những nhóm lĩnh dân tụ tập trước mặt. Quần áo họ rách tả tơi, dáng vẻ tiều tụy mệt mỏi. Andrew tử tước thực sự đã cố gắng điềm tĩnh an ủi và phân phát lương thực, nhưng trong thời loạn lạc thế này, lòng nhân từ của quý tộc đối với bình dân hiếm hoi như vậy là vô cùng có hạn. Có lẽ để cho những người này không chết đói rét cũng đã là điều tử tế lớn. Với Rebecca mà nói, điều đó không thể đòi hỏi gì hơn.

Đối với những người chạy trốn từ Cecil lĩnh đến, sự xuất hiện của lãnh chúa giống như một liều thuốc trợ tim hữu hiệu. Ở cái thời đại này, bình dân chưa có nhận thức hay tâm lý cao, họ cũng chưa thể gọi là trung thành tuyệt đối với lãnh chúa. Dù Rebecca xem ông ta là một vị lãnh chúa nhân ái, thân mật (có một phần vì tiểu cô nương đầu óc đơn thuần, không học được sự xảo trá tham lam của quý tộc), nhưng nàng mới tiếp quản công việc chưa đầy một năm. Qua các tin tức truyền lại, Rebecca biết rằng nhiều lĩnh dân còn không biết rõ bộ dạng lãnh chúa của mình là thế nào.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của lãnh chúa vẫn là một sự cổ vũ lớn cho những người nhiều ngày qua sợ hãi đến tột độ. Chỉ cần có người đứng ra, tuyên bố sẽ bảo vệ họ, thì họ đã cảm thấy an tâm. Họ không quan tâm chủ nhân mình là ai, cũng chẳng để ý đến dáng vẻ bề ngoài của lãnh chúa ra sao. Mấy trăm năm phong kiến vốn làm cho bình dân mất đi nhiều năng lực tư duy, nhưng lại khiến họ trở nên dễ dàng thỏa mãn. Gawain gọi đó là một sự ngưng tụ dựa vào ngu muội và vô tri — nhưng lại vô cùng hữu hiệu.

Số người đến tiễn đưa chỉ là phần nhỏ, số đông vẫn lưu lại trong Danzon trấn, dùng tài vật chiếu cố hoặc chế tác để đổi lấy đồ ăn. Rebecca nhìn họ, muốn nói vài lời, nhưng thật ra không biết nên nói gì, liền quay sang Philip kỵ sĩ: “Những người này vẫn cần dựa vào ngươi chăm sóc, kỵ sĩ, trong khi chúng ta còn chưa trở về, cố gắng đảm bảo không ai thiếu thốn.”

“Bằng lời thề đó, ta xin hứa với ngài!” Philip thẳng thắn nói, “Ta sẽ bảo vệ cẩn thận từng người dân và từng phần tài sản của gia tộc Cecil!”

“Đừng quên chuyện ta giao, ” Gawain nói, “Andrew Tử tước sẽ cung cấp trợ giúp cần thiết, chỉ cần ngươi điều động những người năng động, lanh lợi đến chỗ thích hợp — đừng tiếc tiền tài, bởi cái họ cần quan trọng hơn tiền bạc.”

“Rõ!” Kỵ sĩ trẻ trả lời lớn tiếng, nhưng vẫn khó giấu nỗi hoang mang trong lòng. Là người sống giữa kỷ nguyên bế tắc này, có kỹ thuật võ thuật bẩm sinh, hắn cảm thấy rất khó theo kịp ý nghĩ của Gawain, “Nhưng những chuyện này thật sự quan trọng đến thế sao?”

“Dĩ nhiên,” Gawain cười, “Việc truyền đi những lời đồn thổi, dù nhỏ hay lớn, tạo ra dư luận và hiệu ứng. Chớ xem thường những lực lượng vô hình này, một khi người người cùng đàm luận về một sự kiện, ngay cả quốc vương cũng sẽ phải sốt ruột.”

Sau khi xắp xếp ổn thỏa mọi việc, Gawain cùng Rebecca lên xe ngựa do Andrew Tử tước cung cấp. Họ đi cùng hầu gái Betty, kỵ sĩ trung thành Byron, đạo tặc siêu cường Amber, và mười hai binh sĩ gia tộc. Đám binh sĩ này không phải do tuyển chọn kỹ lưỡng, bởi vì tổng số chiến sĩ theo Philip kỵ sĩ ra ngoài chỉ hơn chục người, cộng thêm người theo Gawain cũng không đến hai chục. Trong tình cảnh này, kiếm được mười hai binh sĩ đầy đủ trang bị đã làm gia tộc Cecil còn giữ được chút thể diện.

Ở lại giữ vững tình hình bên này là Herty, một người phụ nữ chín chắn. Bà được coi là “bác gái Herty” và tỏ ra có phần lo lắng khi tiểu cô nương sắp đặt chân vào đường tiến đến vương đô. Bà đứng dưới xe, nắm lấy tay Rebecca dặn dò kỹ:

“Ngàn vạn phải nhớ lấy thân phận mình, không được làm mất mặt gia tộc Cecil, cũng đừng gây xung đột với quý tộc vương đô. Gặp quốc vương thì phải cung kính, không được phá vỡ quy củ. Đừng sử dụng đại hỏa cầu phá vỡ trật tự ở vương đô; nơi đây không phải quê ta để tỏ uy. Nếu nghe chẳng hiểu điều gì, đừng vội khẳng định hay trả lời, hãy tìm tiên tổ hoặc kỵ sĩ Byron để thương lượng. Vì từng lời ngươi nói sẽ bị người ta soi xét nhiều lần. Quan trọng nhất: hãy nghe theo tiên tổ, nhất là khi liên hệ với quý tộc. Ngươi không am hiểu tý nào về chuyện này, nhưng tiên tổ là Đại công tước, hắn sẽ biết rõ.”

Gawain nghe những lời giao phó của Herty trong lòng cũng nặng trĩu, bởi hắn thật sự không hiểu. Không chỉ mình hắn bối rối, ngay cả Gawain Cecil cũng không biết. Người khai quốc anh hùng ngày xưa khi chết Anso vẫn là bậc cha chú người quê mùa thống trị, thời đó cung đình vốn những chuyện ở triều đình cũng chỉ quanh quẩn rượu chè và những cuộc tranh cãi với quốc vương. Nghĩ đến bảy trăm năm sau, mọi thứ vẫn muôn phần khác biệt.

Nhưng vì nay thần kinh đã quá nhạy cảm, tầng tầng tôn nữ này trở nên hoàn toàn phát điên, hắn vẫn đặt tay lên vai Herty, ánh mắt làm người an tâm: “Yên tâm, ta hiểu hết.”

Dưới nụ cười tươi của Herty, xe ngựa chở đoàn người tiến về đại lộ hướng vương đô. Cùng lúc đó, Philip kỵ sĩ căn cứ kế hoạch Gawain đã phái ra nhân thủ. Những người này từ lĩnh dân, đông đảo người cơ mẫn được tuyển về, thuê người có miệng lưỡi lợi hại đi lại linh hoạt ở Danzon trấn, thậm chí không thiếu mấy loại lừa đảo, lưu manh và vô lại.

Điều này khiến kỵ sĩ trẻ tuổi rất không hài lòng. Là người chuẩn mực về võ nghệ, hắn khó lòng hiểu nổi kế hoạch kỳ cục này. Nhiệm vụ của họ đơn giản là đi tới bốn phương tám hướng, tới những nơi có khói tụ lại: quán bar, chợ đen, khu ổ chuột tồi tàn... để quấy rối, "thổi ngưu bức" với dân địa phương. Nếu có thể, họ còn tìm những nhóm người ngâm thơ rong ruổi để trông cậy.

Chỉ trong một thời gian ngắn, cảnh tượng này nhanh chóng xuất hiện ở khu vực phía nam: những kẻ tha hương phong trần tụ tập nắm bắt chuyện dị thường, dùng thứ ngữ âm cổ quái huyền bí, truyền tai nhau về chuyện Cecil gia tộc đang xảy ra biến cố, lãnh địa bị quái vật và rồng tàn phá, dưới lòng đất còn kinh động đến vong hồn. Họ khẳng định vị tổ tiên khai quốc đại công tước Gawain Cecil đã thức tỉnh từ mộ phần, chắc chắn sẽ tiêu diệt quái vật kia!

“Không phải lừa ngươi đâu! Chuyện này người phía nam ai cũng truyền tai nhau. Ngươi chỉ cần hỏi Danzon trấn hoặc cây rừng trấn bên kia vài người là rõ. Nhìn bộ đồ ta mặc chưa? Ta chính là người trốn từ phía nam tới đây, ta nói cho ngươi biết, khi tổ tiên Cecil hồi sinh, ta còn được tận mắt chứng kiến!”

Hầu như ai cũng kể lại đồng dạng câu chuyện, ai cũng cam đoan những chuyện ly kỳ đều do họ tận mắt chứng kiến. Dù không phải do những người đầu tiên mà Philip kỵ sĩ cử đi lan truyền, nhưng về sau những lời đồn thổi hầu hết đều lặp lại như thế.

Nếu có một người gom tất cả lời đồn lại, chắc chắn sẽ phát hiện: ngày tổ tiên Cecil phục sinh, trong mộ phần có ít nhất một ngàn người lành nghề đứng nghiêm lễ, bên ngoài còn có cả vạn người đứng xem.

Ở thời đại này, người đủ khả năng làm chuyện đó cũng chả bận tâm đến tầng lớp bình dân truyền tai nhau những gì. Họ càng không nghĩ sâu về nội dung giai thoại.

Trong xe ngựa tiến về thành St. Zunil, Gawain buồn chán ngắm cảnh ngoài xe, đồng thời tự hỏi mình sẽ đối mặt thế nào với vị quốc vương an tọa trong lâu đài Silver của thành St. Zunil. Hắn không biết việc giao phó cho Philip kỵ sĩ xử lý sự tình liệu có kết quả ra sao — thậm chí trong lòng hắn chẳng có lấy ba phần tin tưởng.

Đó là mâu thuẫn của một thế giới mông muội, nơi ma pháp tồn tại giúp cho nhiều sự việc trở nên dễ dàng vượt trội so với trình độ thời đại, nhưng sức mạnh siêu nhiên chỉ gói gọn trong tay ít người. Thế giới này chưa có — hay nói chính xác hơn là không cần — mở rộng ma pháp cho tầng lớp dưới, nên xã hội mới chênh lệch và hết sức lạc hậu.

Thông tin lan truyền dựa vào tiếng rống, giao thông chủ yếu dựa vào chân tay. Lời đồn tức là truyền phát nhanh, bởi tửu quán và trò giải trí là món ăn tinh thần duy nhất của bình dân lao động. Nhưng tin tức từ thành này sang thành khác lại khó vọng hơn gấp mười lần vì đường sá hoang vu, rừng rậm cản trở lưu thông. Hơn nữa, quý tộc lãnh địa còn quản chế chặt chẽ nhân viên lưu thông — bình dân chưa có phép của lãnh chúa, muốn đi sang làng khác còn bị cảnh cáo nghiêm khắc!

Cecil gia tộc cùng Leslie gia (của Andrew tử tước) hợp ký giấy thông hành có thể giải quyết phần nào việc quản chế lưu thông, nhưng chẳng thể loại bỏ hết mọi khó khăn. Thế nhưng dù chỉ một chút nỗ lực cũng hơn không.

Mục đích của Gawain rất đơn giản: để chuyện “Cecil tiên tổ phục sinh” được truyền đi càng lan rộng càng tốt. Chuyện này không thể chỉ là bí mật trong giới quý tộc, mà phải thậm chí đến tai bình dân, thậm chí là kẻ nghèo giữa dân chúng. Nếu có thể, nó sẽ lan truyền thành chuyện kỳ lạ, trở thành kinh dị, huyền thoại...

Thực tế, những lời đồn ấy cũng đang phát triển theo hướng đó. Tin tức bị thêu dệt qua quá trình truyền bá. Lớp người mê tín tối tăm thời Trung cổ sẽ dựa theo họ hiểu mà thêm thắt vô số chi tiết. Gawain không thèm để ý đến những chi tiết này, hắn chỉ cần tin tức lên men không ngừng là đủ.

Rồi mọi người sẽ biết tổ tiên Cecil gia tộc đã hồi sinh, và vị khai quốc Đại công tước kia đã thức tỉnh giữa lúc quái vật tấn công vương quốc.