Chương 24: Vương đô hành trình

Chương 24: Vương đô hành trình

Đoạn đường này, Gawain đi không quá nhanh. Dù Rebecca trên đường đi lộ vẻ lo lắng, nhưng hắn vẫn giữ nguyên nhịp độ đã an bài cho chuyến hành trình lần này. Hắn cho đội ngũ dừng chân tại mỗi tòa thành trấn dọc đường, sau đó an bài binh lính cải trang thành lữ khách hoặc lính đánh thuê lẫn vào dân chúng, truyền bá hai tin tức: "Khai quốc đại công tước Gawain Cecil anh linh phục sinh" và "Gawain đại công tước sẽ sớm đến thành St. Zunil".

Song song đó, hắn cũng thu mua những kẻ ngâm thơ rong chơi cùng các lưu manh vô lại để đi truyền bá phiên bản ly kỳ, cổ quái của tin tức này — may mắn thay, nhờ sự giúp đỡ đầy đủ của Andrew Tử tước, hắn đã hoàn thành được những công việc này.

Ban đầu Gawain còn lo lắng bởi hắn và Rebecca không quen thuộc với địa bàn đầu xà và các mối quan hệ riêng, không biết sẽ gặp khó khăn gì hay không. Nhưng đồng hành cùng họ, kỵ sĩ Byron tỏ ra vô cùng xuất sắc. Hắn là một trung niên kỵ sĩ, thực lực không quá cao trong đồng liêu, nhưng khả năng liên hệ xã hội và mối quan hệ trong tầng lớp dưới lại rất tốt. Hắn nhanh chóng kết nối với những nhóm "Chuột" — những người dân nghèo quanh thành thị, nhờ vậy việc lan truyền tin tức dễ dàng hơn nhiều.

Gawain suy nghĩ về Byron, người xuất thân lính đánh thuê ra vào nhiều nơi, không phải con nhà quý tộc chính thống. Theo Rebecca, Byron từng là một lính đánh thuê khắp nơi, sau đó được vị Tử tước Cecil đệ nhất thu nhận, nâng lên địa vị kỵ sĩ. Có thể thấy tuy xuất thân thấp kém, song kinh nghiệm của hắn vô cùng phong phú.

Mặt khác, Amber và nhóm du côn dưới sự quản lý của nàng cũng chứng tỏ là tay hảo thủ, có kỹ năng nghiệp vụ cao. Gawain còn cho Amber dùng một phần tài chính mua chuộc những tên côn đồ này, và sau khi công việc xong xuôi, nàng thậm chí còn có tiền dư ra. Dù Rebecca nghiêm khắc khiển trách hành vi này, để giữ hình tượng cao quý nơi hậu phương, Gawain chỉ có thể nhấn nhịn và yêu cầu Amber trả lại tiền bạc và hứa không tái phạm. Điều này khiến Amber tổn thương, cảm thấy giá trị bản thân bị phủ nhận, tuy nhiên Gawain tin rằng cô nàng cần phải thiết lập lại tam quan bình thường, không thể để việc này tiếp diễn.

Ngoài ra, việc dừng lại dọc đường không chỉ nhằm lan truyền tin đồn mà còn một mục đích khác quan trọng: Gawain muốn hiểu rõ hơn về thế giới này. Không phải vì hắn có ký ức cách đây bảy trăm năm mà do bản thân vốn không phải người thuộc thế giới này. Từ trên trời nhìn xuống, hình tượng chỉ là bản đồ địa hình, không có cảm nhận lớn và tính linh hoạt. Trước đó, hắn nhiều lần cố lục soát ký ức nhưng vì thiếu hiểu biết về "mấu chốt" nên công sức phí hoài. Do đó giờ đây điều cần thiết nhất là nắm rõ thế giới hiện tại.

Quá trình hành trình diễn ra khá thuận lợi. Gawain chứng kiến Anso vương quốc nghèo khó ở miền nam đồng bằng, thấy cảnh phồn hoa náo nhiệt của các thành thị miền trung, trải nghiệm sơn dã, rừng cây, cũng thấy các thành lũy do nhân loại xây dựng, để tất cả hình ảnh hợp thành trong đầu hắn với bản đồ nhìn từ trên cao.

Dựa trên một vài chi tiết phân tích, hắn xác định tấm bản đồ mới nhất trong đầu mình có từ khoảng mười năm trước, có thể chính là lần cuối hắn nhìn từ trên trời. Với nhịp sống chậm rãi hiện thời, bản đồ mười năm trước cũng rất đáng tin cậy.

Về vấn đề rời khỏi miền Nam lâu như vậy, liệu ở thị trấn Danzon bên kia có gặp vấn đề gì không, Gawain không lo như Rebecca. Hắn tin tưởng vào năng lực của Herty và biết Andrew Tử tước sẽ nghiêm túc thực hiện thỏa thuận. Càng không phải bởi tin tưởng vị tử tước này là người chính trực, mà do lợi ích ràng buộc sẽ khiến đối phương giữ lời.

Trước khi ra khỏi miền Nam, Gawain đã sai phái Philip kỵ sĩ thúc đẩy tin tức ngầm lan truyền. Các thông tin này không chỉ cho các đại gia biết về sự phục sinh của Gawain Cecil, mà còn khiến các lãnh dân may mắn còn sống gây chú ý, ép Andrew Tử tước phải tiếp tục nuôi dưỡng những nạn dân này cho đến khi Gawain đến vương đô. Mọi việc sẽ yên ổn trở lại khi đó.

Bất chấp hành trình có tốn thời gian, mọi chuyến đi đều có điểm đến cuối cùng. Sau hai tháng rời khu vực phía Nam, Gawain và nhóm cuối cùng đã thấy dáng vẻ nguy nga của thành St. Zunil.

Đây là tòa thành nằm ở bình nguyên, quy mô vượt trội so với các thành nhỏ nghèo nàn phía Nam. Tường thành trắng sáng, ngói lợp màu lam sáng, khiến tòa thành này trở thành tòa thành lớn nhất và nổi bật nhất cùng với danh hiệu "Thánh bạch chi thành" và "Lam đỉnh vương miện".

Bảy trăm năm trước, khai quốc tiên quân Charles đã dẫn dắt người dân vùng bình nguyên này khai khẩn ruộng đất, dần dần kiến tạo tòa thành. Qua bao lần mở rộng, đổi mới, tường thành nguyên thủy đã không còn, chỉ còn lưu lại vài đoạn trong khu thành nội cũ để làm kỷ niệm.

Tường thành mới xây rất lớn, gấp mười lần ban đầu, dùng đá lấy từ vùng Bàn Thạch Lĩnh phía Bắc và vật liệu đá cứng phía Đông. Gạch đá được kết hợp bằng đồng nóng chảy và chì đổ bê tông cẩn thận. Bên trong tường còn chôn các khối Thổ nguyên tố làm bằng thủy tinh có tác dụng bảo vệ, tránh tạo ra nứt nẻ hay vỡ vụn.

Trình độ xây dựng xa hoa tột cùng, khiến người ngày xưa dù mơ cũng không ngờ được.

Gawain đứng bên dưới tường thành St. Zunil, ngước nhìn ánh nắng chiếu rọi lên từng viên gạch đá. Hắn nhận ra trong đầu không còn chút ghi chép nào về tòa thành này. Tòa thành nơi này và tòa thành nhỏ trong ký ức Gawain Cecil trước kia hoàn toàn không phải nơi giống nhau.

Nhờ có giấy tờ hợp pháp thông hành và chứng minh thân phận quý tộc, họ vào thành mà không gặp bất cứ khó khăn nào. Quốc vương Francis đệ nhị — người thống trị Anso vương quốc — hiện đang ở trong hoàng cung Silver lâu đài, chuẩn bị đón tiếp những khách quý từ phương Nam, đặc biệt là chờ đón vị "Bá tước phục sinh" đến từ bảy trăm năm trước.

Thực tế, Quốc vương đã chờ đợi rất nhiều ngày, thậm chí gần như tuyệt vọng. Lão tổ tông lắm điều quá đáng có thể khiến người ta tổn thương tinh thần. Quốc vương lần này khẳng định không muốn để Gawain chỉ đến chơi bời vớ vẩn.

Tin tức từ các cơ sở mật báo dọc theo tuyến đường, thu thập từ quan viên chính thức cũng như nhân dân, lập thành một đống tài liệu dày cao hơn một mét. Trong đó có ít nhất hơn một trăm phiên bản khác nhau, chưa kể các bản địa phương.

Dù thế, nội dung chung đều xoay quanh việc lão tổ tông bất ngờ từ quan tài hồi sinh, dẫn đến hàng loạt sự kiện về vương đô, nhưng bản thân hắn thì vẫn biệt vô âm tín.

Ban đầu kế hoạch do Andrew Tử tước đề xuất đã bị hủy bỏ, những lời rao giảng vui chơi cùng lão tổ tông cũng dần mất tác dụng. Giờ đây, việc Gawain Cecil trở về đã khiến tất cả đều biết tới — tất nhiên, nói là "mọi người biết" có phần phóng đại, nhưng ít nhất trong giới thương khách và các tiểu quý tộc, ai cũng nắm rõ sự việc.

Chính vì thế, khả năng Quốc vương Francis đệ nhị có thể làm được gì là rất hạn chế.

Trong Silver lâu đài, ông ta quang minh chính đại tiếp kiến vị đại công tước phục sinh, cùng trò chuyện tử tế rồi đưa tiễn hắn ra về, tất cả đều do người trong triều nghiêm ngặt trông coi, rất minh bạch.

Nhưng Gawain không định để Quốc vương nhanh chóng giải thoát hắn như vậy. Nửa đầu hành trình đã hoàn thành mục đích, giờ muốn kiểm tra thái độ của Quốc vương và những người bên cạnh ông ta, nên thay vì dùng xe ngựa vào lâu đài, hắn nhanh chóng ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị cờ xí để dựng trận thế.

Trên cờ phấp phới là huy hiệu gia tộc Cecil cùng huy hiệu kiếm và thuẫn của Anso vương thất, đặt song song bên nhau, chính là hồi Gawain Cecil còn tại thế khi làm đại công tước Nam cảnh đã sử dụng.

Mặc dù gia tộc Cecil đã suy yếu, nhưng dù thế nào đi nữa đây cũng là gia tộc từng khai phá mở đất theo lời tiên vương, được lập quốc bằng võ công, luôn bảo vệ nhân dân và lãnh thổ, bảo vệ đến cùng trên chiến trường. Chỉ có Rebecca là yếu nhất trong các lãnh chủ đệ nhất Cecil, dù văn trị võ công đều kém cỏi, đầu óc cũng bị người ức hiếp, nàng vẫn dẫn dắt những binh sĩ gia tộc tử thủ tòa thành, giúp bình dân phá vây, dựa vào chính truyền thừa vinh quang ấy để gìn giữ chí khí.

Do vậy, dù tài nguyên đất phong là ít ỏi, gia tộc Cecil vẫn nuôi dưỡng được những chiến sĩ ưu tú nhất Nam cảnh. Cho dù chiến sĩ hiện nay chỉ còn lại hơn chục người thì vẫn vô cùng can trường.

Khi binh sĩ giương cờ xí, cưỡi ngựa thành hai hàng đội ngũ, nhìn lá cờ tung bay mang huy hiệu, các chiến sĩ như truyền được chút khí thế cổ vũ, đầu ngọn lâu cao vời vợi.

Phía sau, Rebecca và Gawain cũng đã bước xuống khỏi xe, cưỡi ngựa bắt đầu tiến lên, còn Byron đứng đầu dàn kỵ sĩ mở đường. Byron từng đi lính đánh thuê nay xuất gia làm kỵ sĩ nên mang khí chất quý tộc thực thụ, giữ thể diện cho gia tộc mà không để bị bôi bẩn.

Gawain cưỡi ngựa tới gần, thấp giọng bảo Byron: "Bình tĩnh đi — cất bộ dạng nghi lễ sang một bên, năm đó ta tới đây, người ta còn mang củi, thậm chí cõng còn ít hơn bây giờ."

Ở hàng cuối cùng, chiếc xe nơi Gawain và Rebecca dự định ngồi bây giờ lại chở theo đạo tặc tiểu thư Amber cùng cô thị nhỏ Betty đang ngủ gật.

Amber thăm dò nhìn bên ngoài xe, quay sang đánh nhẹ Betty: "Quý tộc thật đúng là mấy con sinh vật có bệnh, có xe không ngồi lại bắt buộc phải ra cưỡi ngựa, đầu óc có vết hố."

Betty òa gật đầu, lại bất ngờ chảy ra một bong bóng nhỏ mũi. Amber liếc sang rồi phát hiện trong tay Betty cầm một cái chảo, lòng nảy ra ý định đùa nghịch, liền lặng lẽ đi lại gần chiếc chảo đó.

Chợt Betty giật chảo ôm chặt vào ngực, mắt mở to kinh ngạc nhìn Amber trừng mắt nói: "Không được! Lão gia nói đây là của ta!"

Amber ngơ ngác đứng nhìn, im lặng không biết nên phản ứng thế nào.