Chương 349: Ngày hiệu trung

Về mặt pháp lý, trong những trường hợp hợp pháp, việc rút tên khỏi địa phận lệ thuộc của vương thất quý tộc là quyền của vương thất, có thể thu hồi bất cứ lúc nào. Tài sản quý tộc trong phả hệ cũng có thể chuyển giao cho người khác, nhưng trước đây, đối với quý tộc hạ cấp lệ thuộc, thường trong tình huống bình thường sẽ ứng đối với tân lãnh chúa bằng một lời tuyên thệ hiệu trung. Đây không phải là quy định cưỡng chế, mà là một loại “Đạo nghĩa” và “Thói quen” truyền thống; quốc vương không có quyền can thiệp vào việc lệ thuộc của các lệ thuộc. Vì vậy, những cựu lãnh chúa và những người theo đuổi thường sẽ có hiệu trung tân chủ nhân, và điều này cũng phải xem thái độ của tân lãnh chúa ra sao mới quyết định.

Trên thực tế, việc xem có thể khiến cựu lãnh chúa lệ thuộc tuyên thệ hiệu trung cho bản thân hay không, chính là để cân nhắc xem một quý tộc đó có đủ thực lực và uy vọng quan trọng, chí ít cũng là tiêu chuẩn cần thiết, như tại Anso là vậy. Danh tiếng của Gawain Cecil trong giới kỵ sĩ vô cùng uy tín, thực lực cá nhân cùng với kế hoạch phát triển hiện tại của gia tộc Cecil đủ để thuyết phục Kant và các cựu kỵ sĩ tuyên hiệu trung. Nhưng trước mặt họ còn có một thử thách cuối cùng: liệu họ có sẵn lòng từ bỏ đặc quyền của cựu thổ địa, phục tùng trật tự mới dưới quyền Cecil hay không.

Kant cùng các kỵ sĩ không xa lạ với trật tự mới do Cecil đề ra. Dù truyền thống quý tộc có phần trì trệ, gia tộc Cecil đã thực sự thống trị Kant gần nửa năm qua. Ngay cả những kẻ ngốc nhất cũng nhận thấy sự thay đổi ấy, và những người có tâm đức sẽ tìm cách thâm nhập, hỏi thăm về biến chuyển này. Dù sao, họ cũng đoán được rằng gia tộc Cecil sớm muộn sẽ trở thành chủ nhân mới của Kant, không ai là không quan tâm đến tương lai mình sẽ phải đối mặt điều gì.

Khi hiểu được hiện trạng chế độ Cecil, các kỵ sĩ Kant cũng trở nên căng thẳng hơn. Dẫu thế nào, việc trở thành thực sự dưới sắc phong của quốc vương vẫn là việc phải đối mặt, và vị người luôn phụ trách sự vụ Kant, kỵ sĩ Philip, đã đưa ra lệnh triệu kiến lãnh chúa.

Trong tâm trạng thấp thỏm, các kỵ sĩ Kant đáp ứng triệu kiến, vào ngày thứ bảy của tháng Phục hồi, do Wald Perić — nguyên tử tước, thủ tịch kỵ sĩ Kant — đứng đầu, các cựu kỵ sĩ Kant đến phủ công tước Cecil. Ai cũng biết mục đích họp mặt lần này là gì, nên họ đều mặc áo giáp sạch sẽ sáng bóng, bên ngoài phủ một lớp burqa. Đám kỵ sĩ uy nghiêm, nhưng trong lòng không khỏi bất an, tụ tập tại phòng khách phủ lãnh chúa. Giữa hai bên, thỉnh thoảng có tiếng thì thầm trao đổi.

Nội dung thảo luận chủ yếu xoay quanh trật tự mới của vùng Cecil lĩnh, và làm sao tân lãnh chúa có thể tranh thủ được sự thiện cảm, cũng như có những đặc quyền cần thiết cho bản thân. Một kỵ sĩ trẻ nói với đồng đội rằng tất cả quyền lực tại Cecil lĩnh gần như đều tập trung quanh “Chính vụ sảnh”, bao gồm thu thuế và bắt lính. Thổ địa chỉ trên danh nghĩa thuộc quý tộc, nhưng trên thực tế nắm giữ thổ địa cũng chẳng có bao nhiêu quyền lợi, thậm chí còn bị Chính vụ sảnh sắp đặt.

Một kỵ sĩ khác lo lắng nói: “Họ có thể thu hồi tất cả các đất phong. Philip kỵ sĩ nói hắn không có đất phong nào.” Một người khác bổ sung: “Có người nói đất phong sẽ trở thành ‘thuộc địa’, sau này chúng ta chỉ có thể dựa vào quy mô thuộc địa để nhận niên kim, còn quyền lực thì không có. Người dân trong thôn nếu muốn vào thành làm công hay đi khai hoang săn thú, cũng phải thông báo với Chính vụ sảnh, không cần lãnh chúa cho phép.”

Một kỵ sĩ cao gầy nhíu mày: “Nếu càng ràng buộc dân bình dân đến mức không còn quyền lực, vậy chúng ta dựa vào gì để duy trì trật tự trên đất đai? Sau một thời gian, đám dân quê ngán ngẩm sẽ chẳng khom lưng cúi đầu trước chúng ta nữa!” Họ lo sợ và bàn bạc rì rầm, ai nấy đều thống nhất quan điểm cần thể hiện thái độ rõ ràng. Mặc dù tôn kính đức vĩ đại của công tước Cecil, nhưng nhiều người cho rằng lệnh của hắn thật kỳ quái, giao cho một số bí thư Chính vụ sảnh quản lý đất đai trật tự thì sớm muộn sẽ dẫn đến hỗn loạn.

Một vài người gật đầu đồng tình, ánh mắt đổ dồn về phía lão kỵ sĩ ngồi giữa hội, họ hỏi: “Wald tiên sinh, ngài thấy thế nào?” Lão kỵ sĩ trầm tư lâu, cau mày rồi lắc đầu: “Xem tình hình, được tới đâu hay tới đó thôi.” Lời đáp ấy không thể làm người khác an tâm, khiến cuộc thảo luận trở nên sôi nổi hơn, bàn tán xôn xao kéo dài.

Mãi đến khi một nam nhân cao lớn mặc áo gió quý tộc, khuôn mặt uy nghi, bước vào phòng khách thì mọi tiếng nói đều dứt lại, tất cả tự nhiên ngước mắt nhìn theo. Gawain quét mắt quanh các kỵ sĩ Kant, nhận thấy số lượng không nhiều — một tử tước chỉ có ít thuộc hạ hiệu trung, số người thụ phong ít hơn, tổng cộng có chục mấy người nắm kỵ sĩ phong hiệu cùng điền sản đủ tiêu chuẩn. Dựa vào khí tức phát ra, chỉ có một người là cấp trung, đó là vị lão kỵ sĩ tóc hoa râm ngồi giữa: nguyên Kant bảo thủ tịch võ quan — Wald Perić.

Gawain từng gặp Wald, người này trong sự kiện Kant bảo ác mộng là người đầu tiên đến pháo đài, ổn định trật tự bên trong. Theo ấn tượng của Gawain, Wald là người trung thành tuyệt đối với lãnh chúa, khôn khéo, đồng thời hiệu trung lâu nhất của gia tộc Kant, có thực lực cấp trung kỵ sĩ, nên trong cộng đồng kỵ sĩ Kant có uy tín và quyền lực lớn nhất.

Gawain đứng lên, mỉm cười đón nhận lễ nghi từ các kỵ sĩ, tiếng va chạm của kim loại áo giáp vang lên liên hồi. Khi mọi người hoàn thành lễ xong, hắn cất lời: “Các nữ sĩ, tiên sinh, các ngươi đến rất đúng giờ.”

Trong nhóm kỵ sĩ không chỉ có nam giới, mà còn có ba nữ kỵ sĩ. Trong thế giới sức mạnh siêu phàm này, nữ kỵ sĩ sau khi thức tỉnh sở hữu quyền lực ngang hàng nam giới, và đây là một trong số ít điều “công bằng” còn tồn tại trong thế giới đầy bất công.

Wald mở lời với loạt danh hiệu trang trọng: “Kính chào ngài, vĩ đại khai thác giả, kỵ sĩ trong kỵ sĩ, Anso người đặt nền, vương quốc kiếm và thuẫn… Có thể bước vào pháo đài của ngài là vinh dự của chúng ta. Chúng ta rất phấn khởi khi ngài trở thành người bảo hộ và thống trị mới của Kant lĩnh, bảo đảm vùng đất này an toàn và phồn vinh dưới sự hiện diện của ngài.”

Sau lời Wald, Gawain giơ tay cắt ngang và đi thẳng vào chủ đề: “Ta không thích nói lời thừa, vậy ta sẽ nói thẳng vấn đề. Chúng ta đều biết mục đích triệu tập hôm nay. Ta đã thành là hợp pháp người thống trị Kant lĩnh, theo thông lệ các ngươi cần tuyên thệ hiệu trung với ta. Ta tin các ngươi đến đúng giờ đã thể hiện thái độ, nhưng trước đó, ta phải nói rõ với các ngươi sẽ phải thích ứng với ‘Quy củ’ mới của Cecil sau khi hiệu trung.”

Lời nói thẳng thắn, phù hợp phong cách của thời đại quý tộc ngày nay, không chút ngôn từ hoa mỹ hay ca tụng. Các kỵ sĩ đối diện nhìn nhau đầy toan tính, bầu không khí trở nên căng thẳng và tế nhị.

Gawain như không bận tâm, vẫy tay, lập tức có vài người hầu đưa ra một phần giấy thỏa thuận được đóng dấu đầy đủ cho từng kỵ sĩ. “Ta thường quy định mọi thứ rõ ràng, giấy trắng mực đen sẽ khiến mọi người yên tâm hơn,” hắn mỉm cười nói, “Đại gia có thể nghiên cứu kỹ một chút.”

Khi Wald Perić nhìn những điều khoản trên giấy, một nỗi khắc khoải xen lẫn mâu thuẫn tràn ngập trong lòng hắn. Điều khoản hủy bỏ đất phong, đổi sang thuộc địa; hủy thu thuế, chuyển sang Chính vụ sảnh điều tra, hạch toán, phân phát niên kim; xóa bỏ quyền thống trị, chuyển sang Chính vụ sảnh hoặc các đơn vị cấp dưới quản lý; kỵ sĩ có thể gia nhập Chính vụ sảnh, nhưng phải chịu sát hạch như bình dân; đồng thời “quan chức” không được kế thừa… Trên tờ giấy ấy, gần như không còn chút nào dựa trên đặc quyền thổ địa.

Điều này đồng nghĩa những kỵ sĩ chỉ còn là “nửa lãnh chúa” với đặc quyền hạn chế. Nếu là tử tước hoặc bá tước bị nhập vào gia tộc Cecil thì mất đi bao nhiêu quyền lực lại càng rõ ràng. Lão kỵ sĩ cảm nhận được ánh mắt tập trung đổ dồn trên mình, nhưng hắn biết mình không thể thốt ra lời gì với một công tước. Dẫu vậy, hắn vẫn phải nói, ít nhất không thể im lặng.

Sau vài giây trầm tư, Wald ngẩng đầu: “Công tước đại nhân, xin cho phép tôi—”

“Chưa vội,” Gawain mỉm cười ngắt lời, “Những tờ giấy này chỉ để đại gia hiểu trước một phần trật tự Cecil là gì. Việc tuyên thệ hiệu trung rất nghiêm trọng, chỉ nắm sơ luật pháp thì chưa đủ. Ta mời chư vị thăm thành một chuyến, để đại gia từ mọi góc độ hiểu rõ vùng đất này. Như vậy chư vị mới có thể phân định liệu gia tộc Cecil có xứng đáng để hiệu trung, phải không?”

Các kỵ sĩ nhìn nhau, có người thể hiện vẻ cân nhắc, còn Wald Perić nhanh chóng gật đầu: “Ngài nói rất có lý.”

Tân lãnh chúa muốn khoe khoang sức mạnh kinh tế và quân sự lãnh địa, đưa ra những điều kiện này để thu phục người hiệu trung, mọi người đều muốn biết rõ hơn. Đây cũng là thủ đoạn tân lãnh chúa thường dùng để thu phục quần hùng. Do đó, nếu Gawain yêu cầu thủ tục truyền thống, các kỵ sĩ không ngại phối hợp, nhưng hợp tác cũng để tranh thủ quyền lực.

Mọi người đều tính toán cho mình, rồi đi theo Gawain rời phủ, đến tham quan các nơi trong thành — một địa điểm còn khá xa lạ với họ. Thành phố trật tự gọn gàng, đường sá rộng rãi, được lát bằng chất liệu không rõ tên, phố thương mại phồn hoa, dân cư ăn mặc sạch sẽ bình dân. Wald ngồi trên lưng ngựa, yên lặng quan sát, nhưng nhìn kỹ thì thấy ông có hơi mất tập trung.

Trước mắt họ là một lãnh địa phồn thịnh, chứng minh năng lực và của cải mạnh mẽ của Gawain Cecil. Nếu nhìn bình tĩnh thì sự phát triển trong chưa đầy một năm có thể coi là vô cùng nhanh chóng, gần như khiến người ta khó lý giải.

Nhưng các kỵ sĩ Kant dường như không để tâm vào điều đó. Gawain vẫn mỉm cười theo dõi phản ứng của họ, không nói gì, ra hiệu đội ngũ tăng tốc, hướng về phía đông bắc của thành phố. Một nữ kỵ sĩ tò mò hỏi: “Công tước đại nhân, chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

Gawain đáp: “Ta thấy dường như các ngươi không mấy hứng thú với phố thương mại hay dân cư, vậy ta sẽ dẫn các ngươi đến chỗ có thể làm các ngươi cảm thấy thích thú hơn.”

“Nghĩa là các ngài…” nữ kỵ sĩ vẫn còn tò mò.

“Là những thứ mà các ngươi về sau nhất định phải giao tiếp và đối mặt.” Gawain đáp lời đầy bí ẩn.