Chương 350: Cử chỉ sáng suốt

Sau này nhất định sẽ tiếp xúc với đồ vật sao? Khi Kant cùng các kỵ sĩ nghe đến tên Gawain, không khỏi suy tư sâu sắc, hơn nữa họ nhanh chóng liên tưởng đến một điều không nhiều. Kỵ sĩ sẽ tiếp xúc với vật gì đây? Ngoài mỗi quý tộc đều muốn tham dự các lễ nghi bên ngoài, tất nhiên là đao kiếm, áo giáp cùng chiến mã. Nhưng giờ đây, hệ thống quý tộc Anso đã bắt đầu sa sút, rất nhiều truyền thống võ công quý tộc bị phai nhạt trong sinh hoạt đời thường, thay vào đó họ dựa vào phép thuật, nghi thức, thuốc men... Phương thức đơn giản, ung dung để hóa thân thành sức mạnh siêu phàm. Dù vậy, đây vẫn là tồn tại với sức mạnh siêu phàm, hơn nữa thực lực cá nhân trong chừng mực lớn có thể quyết định địa vị xã hội trong thế giới, đặc biệt là tại vùng trị an có sự chênh lệch lớn như nam cảnh. Cơ sở võ đấu phái quý tộc vẫn cực kỳ coi trọng “sức mạnh”, Kant cùng các kỵ sĩ nơi đây đương nhiên không ngoại lệ.

Làm hộ vệ quý tộc thượng cấp, đứng trên lãnh địa với cây cột vũ lực, bọn họ lúc nào cũng xem trọng việc tăng tiến sức mạnh cá nhân lên hàng đầu. Nói đến kỵ sĩ, tất nhiên phải tiếp xúc với đồ vật... Không nghi ngờ gì, đó chính là vũ khí, trang bị; nhiều hơn nữa, còn có các loại tùy tùng trang sức trang điểm. Các kỵ sĩ lặng lẽ trao đổi ánh mắt, họ hiểu rằng hơn nửa trong số này là tân lãnh chúa muốn biểu diễn sức mạnh trước mặt họ.

Nghe nói Cecil lĩnh nguyên bản có vũ trang trong lần gặp gỡ trước vụ tai nạn kia đã bị tổn thất nặng nề, may mà vẫn còn sống sót; kỵ sĩ siêu phàm chỉ còn lại hai người, số còn lại chỉ là lính binh dân thường. Nhưng sau đó Gawain lại tuyển mộ thêm từ những lưu dân một nhóm người lớn hơn, huấn luyện họ, coi như miễn cưỡng tập hợp đủ để bảo vệ lãnh địa. Bọn họ không hiểu nhiều về đội quân mới này, chỉ nghe nói họ có một số loại vũ khí trang bị đặc biệt, sức chiến đấu mạnh hơn binh lính bình thường rất nhiều. Rõ ràng tân lãnh chúa muốn phát huy là điểm mạnh ở mặt này – những thứ đồ vật ấy. Các kỵ sĩ mỗi người có suy nghĩ riêng, nhưng họ đều nhất trí nhận ra tân lãnh chúa không hẳn cần phải biểu diễn quân đội mình – là một vị lãnh chúa kỵ sĩ sở hữu thực lực truyền kỳ hùng mạnh, bản thân Gawain Cecil đã là mối đe dọa tốt nhất, thực lực của hắn đủ rồi, đâu cần biểu diễn thêm gì?

Dù cho họ nghĩ sao đi nữa, đội ngũ vẫn rất nhanh lẹ tới một trường thử nghiệm vũ khí ngoài thành. Trải qua từng hàng lính đứng gác từng cổng, Kant cùng các kỵ sĩ tiến đến một tòa nhà cao lớn, dùng mảnh gỗ dựng làm khán đài, nhìn xuống dưới mặt đất có một nhóm tên cao to kỳ quái đang chỉnh tề xếp hàng.

“Ta nghĩ để mọi người xem, vừa mới đây bên trong đoàn chiến binh Cecil đã hoàn thành lắp ráp chính nghĩa -i hình ma tinh pháo quỹ đạo,” Gawain nhìn những người Kant cùng các kỵ sĩ tỏ vẻ tò mò rồi mỉm cười nói, “Nếu chư vị muốn trở thành thành viên Cecil, không nắm vững lối chiến đấu của người mình, thì không thể được.”

Chính nghĩa -i hình ma tinh pháo quỹ đạo là vật gì? Trên sân, những cỡ lớn sắt vụn cùng các cây cột sắt gỉ? Hình dáng của chúng đúng là rất quy củ, không biết thợ thủ công làm sao chế tạo cho chúng đều y hệt nhau như đúc... Bọn kỵ sĩ trong đầu cảm thấy mơ hồ, rồi nhìn thấy có lính hành chuyển động: Những binh sĩ chạy qua chạy lại quanh một tòa pháo quỹ đạo, mang kim loại cất vào bên trong các thanh sắt thép, điều chỉnh góc quỹ đạo, kiểm tra vài vật dụng, không ngừng hô khẩu lệnh kỳ quái...

Cảnh tượng này thật mới lạ. Các binh sĩ trên thân hầu như không có khí tức siêu phàm, nghĩa là họ đều là người thường, dân thường chân đất, được Gawain Cecil công tước huấn luyện và điều khiển, khiến họ nhanh nhẹn hành động, phối hợp ăn ý mà không dễ dàng. Nhưng họ đang làm gì?

Giữa lúc các kỵ sĩ nghi hoặc, một lính cầm cờ nhỏ đột nhiên chạy tới quan sát bên dưới khán đài, la lớn: “Báo cáo! Pháo quỹ đạo chuẩn bị xong, xin chỉ thị!” Gawain khẽ gật đầu: “Tốc bắn, nã pháo.” Binh sĩ xoay người, dùng một loại cử động đặc biệt trong lá cờ.

Các kỵ sĩ còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, bỗng thấy toàn bộ binh lính đứng sau pháo quỹ đạo đồng loạt nhấn vào bệ điều khiển gì đó, từng đợt ma lực sung năng vù vù truyền từ bên trong những đồ vật lớn kỳ quái, đồng thời bên ngoài trang bị hiện lên các phù văn sáng chói, rồi lính kéo xuống một cần hãm đỏ.

Tiếng nổ vang lên liên tục, từng chiếc pháo bỗng bùng phát ánh sáng rực rỡ: Đó là ma thuật kích hoạt tia chớp, ngay lập tức, từng đoàn vật thể mờ mịt bay lên trời, hướng trời cao xa bay đi. Dù kỵ sĩ với thị lực siêu phàm cũng gần như không thể nắm bắt chính xác đường đi quỹ tích của những vật thể này.

Chỉ một lát sau, tiếng nổ như sấm rền vang dội nơi xa, trên đỉnh sườn núi hiện ra từng đợt mưa nổ lớn và tia chớp, bùn đất cùng nham thạch bắn tung lên giữa không trung, tạo thành từng đám mây nấm nhỏ. Các kỵ sĩ giật mình vì tiếng nổ dữ dội, nhiều người tưởng rằng đã có pháp sư quyền năng đột ngột xông vào lãnh địa tập kích, thậm chí một số theo bản năng kích hoạt hộ thân linh khí, song cũng không phát hiện bóng dáng pháp sư nào. Ngược lại, xem bên dưới, những binh sĩ kia vẫn điềm tĩnh, từ từ vận hành việc mình, cất kim loại vào sắt thép, sau đó lại một đợt tiếng nổ vang khác.

Cuối cùng, họ nhận ra cái đòn kỳ quái này là như mười mấy cấp phép thuật oanh tạc gây sát thương ghê gớm. Sau mấy vòng xạ kích liên tục, tiếng nổ chói tai dần lắng xuống, các kỵ sĩ nhìn nhau, Gawain mỉm cười bước tới bên họ, hướng khán đài nói: “Chư vị, ta nghĩ chúng ta nên đi chỗ khác. Đừng nhìn chằm chằm nữa, ngày mai đại gia khó tránh khỏi muốn tiếp xúc với những thứ đồ này.”

Lúc này, mọi người mới hiểu “tiếp xúc với những thứ đồ này” hàm ý là gì. Wald Perić trong đội trung gian nghe được một kỵ sĩ trẻ lẩm bẩm bên cạnh: “Pháp luật mới... hình như cũng không khó tiếp nhận.” Wald hơi nghiêng đầu, nhận ra đây là biểu hiện muốn “thể hiện thái độ” của người đó.

Rồi Gawain dẫn mọi người tới nhà xưởng lắp ráp đạn pháo. Hắn không bàn giao cho Kant cùng các kỵ sĩ xem kỹ phù văn đạn pháo (mặc dù cảm giác các kỵ sĩ này chưa chắc đã hiểu), mà chỉ để họ qua loa nhìn qua, cho thấy sức mạnh và số lượng đạn pháo nơi đây có thể sản xuất mỗi ngày nhiều đến thế nào.

Trở về phủ lãnh chúa, Gawain hài lòng khi chứng kiến phản ứng của các cựu kỵ sĩ, nhưng hắn cho rằng chỉ huy bắt đầu uy hiếp đủ rồi, đây là lúc để động viên họ một chút.

“Chư vị, ta biết các ngươi trong lòng còn oán hận chuyện bị tước đoạt quyền thống trị đất đai – không cần phải giấu giếm, ta vẫn nhận ra điều đó. Nhưng ta muốn nói rằng, đấy chính là cách Cecil lĩnh có thể phát triển mạnh mẽ dựa vào cơ sở mới, cũng là cơ may các ngươi trong tương lai sẽ nhận được điều tốt đẹp hơn.

Ta đoán các ngươi hiện chưa thể hiểu giải phóng sức sản xuất, giải phóng nhân khẩu, tập trung quyền uy mới, nhưng ta có thể hứa, khi các ngươi buông bỏ đặc quyền cũ, các ngươi sẽ thu hoạch nhiều hơn trong trật tự mới – đó không chỉ là của cải, mà còn là vinh quang và thành tựu.

Kant lĩnh sẽ được thành lập hệ thống mới, tương tự như cấp hai chính vụ sảnh quản lý bộ ngành; hai vị Philip kỵ sĩ cùng ông Patrick là hội chủ sẽ đảm nhận mặt công tác này, ta hy vọng Wald Perić kỵ sĩ trong quá trình này sẽ trở thành trụ cột vững chắc. Cũng như ngươi đã giữ gìn trật tự Kant lĩnh suốt mấy tháng qua, ta mong ngươi cũng sẽ trở thành trụ cột mới ấy.

Ta cũng muốn nhân cơ hội này nhắc nhở mọi người: Tìm vị trí của mình trong trật tự mới không có nghĩa là phải nhớ tiếc và mất đi đặc quyền cũ – đó mới là hành động sáng suốt.

Hiện giờ, các ngươi có thể tuyên thệ trung thành, hoặc lựa chọn ra đi.”

Ở bên bờ sông Bạch Thủy, một chiếc thương thuyền mới đang tiến vào bến cảng dưới sự chỉ dẫn tận tình. Ở vương quốc phương Bắc, dòng sông thường cạn nước nghiêm trọng trong mùa khô, nguồn nước ở núi cao thì còn đóng băng. Nhưng tại phía Nam trong vương quốc Nam Cảnh, gần vùng đất hoang Gondor, tầng băng trên sông đã tan, tuy nước chưa đầy, nhưng ít nhất trên sông Bạch Thủy, dòng chảy đã trở nên mềm mại, và những chiếc thương thuyền nhanh chóng rộn ràng trở lại.

Nhờ mực nước mới dâng lên, nhiều thương nhân từ khắp nơi chờ đợi suốt mùa đông không thể bớt nóng lòng mở cuộc hành trình của mình. Tháng Phục hồi không chỉ làm đồng ruộng sống lại, mà còn đánh dấu sự hồi sinh của những thương nhân này đi Nam ra Bắc, dựa vào vật tư để sinh tồn. Mỗi lãnh địa lúc này đều cấp bách cần hàng hóa đến từ xa – tất nhiên, dưới đa số hoàn cảnh, những hộ nông tự cung tự cấp sẽ tránh tiếp xúc với thương nhân, mà các thương nhân này chủ yếu tiếp xúc với phú hộ và quý tộc, họ đem đến các mặt hàng như rượu, đường, vải vóc, hương liệu cùng da lông. Những thứ này hiện tại đều được bán với giá ngày càng cao.

Vì mực nước sông Bạch Thủy còn thấp, còn nhiều nguy hiểm do băng trôi trên mặt, những thương thuyền đầu tiên chịu nhiều rủi ro nhất. Tuy vậy, vì lợi ích giao thương, luôn có người gan dạ tiên phong xuất phát. Mỗi lãnh địa có nhu cầu khác nhau. Cecil lĩnh, nằm trong vùng “khác biệt tối thượng” của lãnh địa, không tập trung nhiều vào rượu hương liệu, mà lại có nhu cầu cực lớn về khoáng thạch phép thuật và quặng kim loại thô. Những mặt hàng này rất nặng, vận chuyển đường bộ đắt đỏ, vì thế phần lớn vận chuyển đều dùng thủy trình.

Nhờ công việc luyện kim và dược thuật phát triển, các thương nhân biết rõ giờ đây Cecil lĩnh có tiền, nên khi sông vừa mở, họ liền đưa những thuyền chở khoáng thạch phép thuật đến cập cảng Cecil. Cùng với khoáng thạch, nhóm di dân đầu tiên đến khai phá lĩnh mới cũng bắt đầu đổ về sau mùa Phục hồi.

Bí thư viên phụ trách đăng ký di dân ngồi trong phòng làm việc ở bến tàu phía Tây, công việc năm ngoái đã quen thuộc, hôm nay thu giấy tờ từ thương nhân và di dân, ghi chép từng cái tên khó đọc, thậm chí không rõ tên tuổi của người ngoại quốc. Người nọ đi qua đi lại đăng ký xong, bí thư viên thu dọn bảng biểu, ghi chép cẩn thận.

Bỗng hắn nhìn thấy trong tầm mắt một chiếc áo khoác lông rất đặc biệt. Dù cổ xưa, áo vẫn sạch sẽ gọn gàng, chứng tỏ người mặc chẳng phải lang bạt vô gia cư. Bí thư viên ngẩng đầu, nhìn kỹ người mặc áo khoác lông này, đó là một nam nhân trông có phần chán nản nhưng sắc diện không đến nỗi tệ.

“Ngươi đăng ký ở đây phải không?” bí thư viên hỏi.

“Vâng,” người nam cẩn thận từng chút một trả lời.

“Họ tên, tuổi tác, nghề nghiệp hoặc từng làm gì?”

“Joseph, ba mươi tuổi, dược tề sư.”

“Dược tề sư?” bí thư viên dừng tay vài giây, đây là loại nghề nghiệp quý hiếm ông chưa từng ghi. Ngẩng đầu xác nhận lại, “Ngươi nói là dược tề sư?”

“Đúng vậy, dược tề sư, bên ngoài còn có mười mấy hạng khác... Bao gồm thảo dược sư, luyện kim sư...”