Chương 37: Yến hội

Chương 36: Yến hội tại Hắc Ám sơn mạch

Khi nhìn bản vạch địa phương do Gawain đưa ra, tất cả mọi người không khỏi sửng sốt. Người đầu tiên không nhịn được mà phá tan sự trầm mặc chính là Tây cảnh đại công tước Berdwin Franklin. Hắn mở to mắt hỏi: "Ngươi xác định chứ?"

"Có gì không thể sao?" Gawain mỉm cười đáp, "Chẳng lẽ nơi này còn có chủ sao?"

"Điều đó cũng không phải," Francis II lắc đầu giải thích: "Toàn bộ địa khu Hắc Ám sơn mạch cùng vùng phía nam đều là vô chủ, hoàn toàn phù hợp với pháp lệnh khai thác. Nhưng khu vực này không chỉ rất gần Typhon đế quốc, phía nam còn trực tiếp kết nối với Gondor đất chết."

Hắc Ám sơn mạch chính là một phần của biên cảnh Anso nam bộ. Đoạn phía đông kéo dài mãi đến cảnh nội Typhon đế quốc, đoạn phía tây theo tuyến cảnh giới Anso quốc lan truyền hàng trăm cây số. Về phía nam, nó uốn cong tạo thành một góc nhỏ, hòa nhập với Gondor đất chết, vùng đất mà sự hủ hóa lan tràn khắp mặt đất.

Về lý thuyết thì ngay cả dải bình nguyên phía nam của Hắc Ám sơn mạch cũng thuộc về lãnh thổ Anso. Nhưng trên thực tế, vương quốc chỉ có thể khống chế được nơi đây đến dãy núi cánh bắc, song lực lượng kiểm soát khá hạn chế.

Nguyên nhân trọng yếu nhất chính là bởi sự tồn tại của Gondor đất chết. Vùng đất ấy đến ngày nay vẫn bị những luồng lực lượng nguyên tố cùng ma năng hỗn loạn bao phủ, rồi không ngừng lan rộng hủ hóa, khiến đại địa gần như chẳng còn một ngọn cỏ xanh tươi. Đó là nơi đầy độc tố nguy hiểm cho nhân loại.

Mặc dù phạm vi hủ hóa hiện không còn lan rộng, nhưng tại biên giới đất chết, độc tố, bão cát cùng các loài quái vật du đãng vẫn thỉnh thoảng bay đến, đe dọa sinh mạng người thường.

Lịch sử cho thấy, Anso vương quốc từng cố gắng nhiều lần qua Nam Cảnh để khai thác nguồn tài nguyên này. Thậm chí bọn họ từng âm mưu đoạt lại Gondor cố thổ, nhưng cuối cùng mọi kế hoạch đều thất bại.

Việc thanh tẩy đất chết đặc biệt khó khăn, liên tục lặp lại, đến mức thu nhập và nỗ lực không hề tương xứng. Điểm xuất phát là việc thành lập các cứ điểm khai thác nhằm tạo ra lợi nhuận, song khi khu vực bắt đầu có sản lượng thì độc tố, bão cát và quái vật lại tàn phá nơi đây khiến dự án luôn bị phá vỡ. Vì vậy, Anso vương thất buộc lòng phải rút lui, dừng khai thác tại Hắc Ám sơn mạch phía bắc.

Sau đó, do khu vực phương bắc ngày càng hưng thịnh và thiết lập quan hệ ngoại giao với Violet vương quốc, vương quốc dần tập trung sự phát triển về phương bắc. Thêm nữa, một trăm năm trước đã xảy ra "Vụ Nguyệt nội chiến" khiến gia tộc Cecil tại Nam Cảnh trong một đêm sụp đổ, làm thế cục ở phương nam chuyển biến xấu, rút lui.

Cho đến ngày nay, phần lớn vùng Hắc Ám sơn mạch cùng các địa khu xung quanh đều biến thành đất chết. Khí tức từ vùng đất chết còn thổi qua dãy núi phía bắc, làm cho ngay cả bình nguyên nơi đó cũng bị hủ hóa.

Nhưng đối với Gawain mà nói, hắn chỉ nhếch mép cười nhạt: "Ngày đó ta cũng từng đối mặt hoàn cảnh thê thảm tương tự. Dù nói về chính trị tranh đấu thì ta có thể không bằng các ngươi hậu bối, nhưng về khắc nghiệt thiên nhiên và mối nguy hiểm đối địch thì các ngươi cũng tuyệt đối không kém ta."

Dù chuyện này thật giả thế nào, trước mắt Gawain đều giữ vững niềm tin tuyệt đối, khiến những người khác chẳng còn bận tâm thay hắn nữa. Đối với các quốc vương và quý tộc khác mà nói, chuyện liệu Gawain Cecil có đứng vững được tại phương nam hay không không phải điều họ quan tâm. Điều họ để ý nhất chính là khi nào hắn sẽ rời khỏi vương đô.

Gawain chủ động chọn một nơi không ai thèm màng tới làm cứ điểm, đương nhiên không cần tranh giành gì. Họ chỉ muốn tranh thủ thời gian, sớm tiễn lão tổ tông của hắn đi nơi khác!

Nếu không còn thương lượng đôi chút chi tiết, thì lúc này Francis II cũng đã chuẩn bị xong cho toàn gia Gawain cung cấp xe ngựa.

Về quyết định trọng yếu nhất liên quan đến quyền khai thác, Gawain nhân cơ hội để Francis II thừa nhận vài điều "râu ria nhỏ nhặt" khác.

Trước hết, danh hiệu Công tước Gawain Cecil nhất định phải được bảo lưu, tuy nhiên, tạm thời chỉ là danh dự cá nhân của hắn, không thể truyền lại dòng dõi. Trừ phi Gawain chết lần nữa, lúc đó Cecil gia tộc mới có thể thật sự khai thác rộng lớn thổ địa tại phương nam, hoặc có công tích khác biệt để được xét duyệt tước vị. Khi ấy, dựa vào đất đai và công tích sẽ quyết định con cháu hắn có được tước vị hay không.

Thực tế đây là một phương án vừa dở vừa ương, xuất phát từ mâu thuẫn trong lịch sử kéo dài cả trăm năm trước giữa công tước lớn khai quốc và những nhà Tử tước gia tộc. Không ai dám cướp tước hiệu khai quốc đại công tước, nhưng cũng không thể để một gia tộc Tử tước nhảy vọt lên công tước được, nên chỉ đành dung hòa tạm thời như vậy.

Thẳng thắn mà nói, điều này hoàn toàn không phù hợp với bất kỳ pháp luật nào của Anso từ khi lập quốc đến nay. Nhưng nếu ngươi từ trong quan tài mà thuyết phục lão tổ tông, thì lão ấy chẳng quan tâm đến đạo lý ấy đâu.

Cái gọi là "tạm thời không thể kế thừa" rõ ràng chỉ là kéo dài thời gian, nhằm tạo cho hệ thống quý tộc hiện hữu một cách công đạo.

Ngoài ra, Anso vương thất hoàn toàn thừa nhận quyền tự trị của Cecil gia tộc với đất đai mới khai phá — tương tự như các tiên quân khai quốc khác được phép nắm giữ quyền tự trị khai thác.

Kèm theo đó là vài điều ước nhỏ lặt vặt, cuối cùng Gawain đã đạt được mục đích của hắn: một lãnh địa không bị ai quấy rầy, đứng giữa các quốc gia.

Trên thực tế, những nội dung này đã được định rõ từ khi Edmond vương tử còn đang tại vị. Gawain và quốc vương đã bàn bạc kỹ càng, hiện giờ việc này chỉ là hình thức để trình trước triều đình thôi.

Hiện trường không ai có ý kiến phản đối bởi Cecil gia tộc chỉ khai thác một vùng đất cằn cỗi, ít nhiều lãnh thổ cũng không ảnh hưởng đến bất kỳ gia tộc nào hiện tại. Lợi ích không có xung đột nên danh nghĩa xung đột cũng được hóa giải dễ dàng.

Francis II ký tên trên văn thư khai thác, tuyên bố theo luật cổ, gia tộc Cecil sẽ có quyền khai thác đất đai từ trung tâm Hắc Ám sơn mạch và các vùng phụ cận. Đồng thời tuyên bố sẽ cung cấp hỗ trợ cần thiết cho lần khai thác này.

Số lượng hỗ trợ bao gồm hơn một trăm người, từ công tượng, pháp sư học đồ, đến các lương thực và vật dụng vải vóc cần thiết cho năm đầu khai thác.

Trong đó, công tượng và học đồ sẽ làm việc tại khai thác thủ lĩnh suốt ba năm. Sau ba năm, họ có thể tự do lựa chọn đi hay ở lại. Nếu người nào muốn lưu lại, Cecil gia tộc cần trả cho họ khoản tiền ba mươi kim thuẫn theo giá trị thương thảo với vương thất.

Mặc dù số lượng hỗ trợ không nhiều, nhưng Gawain rất hài lòng, bởi với một gia tộc cạn kiệt như Cecil, đây là nguồn giúp đỡ quý giá.

Trong kho bạc núi rừng, kim ngân hay thỏi mỏ không thể trực tiếp biến thành thức ăn hay thợ thủ công lành nghề. Qua nhiều năm tháng thái bình, hai tiếng "khai thác" dần trở thành thứ xa xỉ lịch sử. Không ai muốn rời bỏ vùng đất yên ổn chạy vào nơi gần Gondor đất chết để mở hoang.

Vẹn tròn một trăm công tượng cùng học đồ chính là tài sản quý báu nhất lúc này.

Điều này cũng cho thấy Francis II đại diện Anso vương thất bày tỏ thiện ý đối với Gawain, công nhận tư cách khai quốc đại công tước của hắn.

Giao dịch kết thúc, cả hai bên đều hài lòng. Đương nhiên, sau đó không thể thiếu một trận yến hội trọng đại.

Tượng mộc đại sảnh được phong tỏa lần nữa, yến hội được tổ chức tại hội trường tầng hai của tòa thành. Rượu ngon, món quí được dọn lên bàn. Quốc vương cùng các quý tộc thân cận nhất tập trung chúc mừng một vị anh hùng truyền kỳ trở về.

Nhiều quý tộc mà trước đây không rõ danh tính, bỗng dưng từ đâu xuất hiện, khiến phòng yến hội trở nên rất náo nhiệt.

Những người này không có quyền tiến vào tượng mộc đại sảnh, nhưng lại được biết trước tiên về kết quả hội nghị của các quý tộc, vì vậy họ đã chờ suốt nửa ngày trong các phòng nghỉ ở lâu đài Silver.

Họ chỉ xuất hiện khi người hầu báo hiệu giờ khánh điển chuẩn bị vang lên, mặt mỉm cười bước vào hội trường.

Rebecca lần đầu tham dự sự kiện như thế này. Cô tiểu thư của một lãnh chúa nghèo từ nhỏ chưa từng được vào nơi lộng lẫy bậc nhất như vậy. Còn bởi vì quý tộc trong giới bài trừ gia tộc Cecil, nàng cũng từ nhỏ không từng tham gia yến hội nào đáng kể.

Trong ký ức của nàng, yến hội náo nhiệt nhất là ngày thành niên mười sáu tuổi, cha nàng tại trong thành đã tổ chức một bữa tiệc đơn giản, chỉ là bàn dài đầy đồ ăn thôi.

Song só với lâu đài Silver, bữa tiệc ấy không thể so bì.

Toàn bộ đại sảnh được bày khắp bàn dài vòng tròn, đầy ắp mỹ thực và rượu ngon.

Các quý ông quý bà khiêu vũ cùng âm nhạc trang trọng, dàn nhạc cập nhật nhạc công mặc trang phục lộng lẫy.

Ở một góc đại sảnh, các pháp sư bốn phương cùng tung ma pháp, tạo ra huyễn quang rực rỡ, tuyết bay lung linh rơi xuống khắp nơi để làm nóng không khí.

Với Rebecca, đây là khung cảnh không thể tưởng tượng nổi — quốc vương thật sự có tiền!

Ban đầu, Rebecca cố gắng giữ dáng vẻ điềm tĩnh chín chắn, nhưng rất nhanh, tính cách thiếu nữ ngây thơ trỗi dậy, nàng nắm tay Gawain hỏi đủ thứ.

Gawain mỉm cười, dựa vào ký ức và sức tưởng tượng của mình khoe khoang với nàng.

Dân quê như Rebecca không thể tránh khỏi bị chú ý bởi quý tộc. Nhưng bọn họ không tỏ vẻ khinh thường cô tiểu thư đến từ nông thôn.

Có lẽ trong lòng họ có chút khinh nhờn, nhưng do Gawain Cecil đứng bên cạnh bảo vệ, ít nhất cũng không ai dám tỏ thái độ xấu với Rebecca.

Chẳng bao lâu sau, một nhóm thanh niên tiến đến mời Rebecca cùng khiêu vũ. Có lẽ họ nghĩ rằng gia tộc Cecil giờ có thêm vị lão tổ trấn tộc, xem đây là cơ hội mở rộng quan hệ giá trị.

Song tất cả những lời đề nghị đó đều bị Gawain ngăn lại. Nói thật, với tính tình ngang ngược cứng đầu của Rebecca, nếu không có sự bảo hộ của Gawain, nàng có thể sẽ bán cả nhà chỉ trong chớp mắt nơi vương đô này.

"Lấy việc bảo hộ quá mức sẽ không để con cái trưởng thành," một giọng nói ấm áp phát ra bên cạnh, "Rebecca Tử tước đã trưởng thành, ngài nên để nàng tiếp xúc rộng rãi hơn với thế giới quý tộc."

Gawain quay lại, nhìn thấy Westlands đại công tước Berdwin Franklin đứng phía sau mình cùng với Bắc cảnh đại công tước Victoria Velde.

"Năm đó chết sớm, không có nhiều kinh nghiệm quản lí hài tử," Gawain nhún vai, không mấy để ý mà nói.

Berdwin im lặng nhìn hắn, Victoria cũng không lên tiếng nhưng ánh nhìn có chút đồng tình.

Gawain tiếp lời: "Dù ta không ngăn cản, Rebecca chắc cũng chẳng rảnh để phản ứng với người khác."

Ngay lúc đó, một tiểu thư đẳng cấp tầng trên N+1 bước tới, chen ngang đến gần bàn dài và chen chúc ăn uống.

"Bất cần lời nói, thẳng thắn mà vì," đại công tước Berdwin nói khô khan.

Gawain cười cười, nhìn về phía Victoria Velde — sắc mặt nàng lạnh lùng, không nói lời nào.

"Đấy," Gawain nói, "So với giáo dục thế hệ sau, ta lại có chút điều muốn hỏi cô nương Velde nhà nàng."