Chương 375: Trên lãnh địa vận động mới

Ngỗ Nghịch cứ điểm bên trong có hay không tồn tại bí mật lớn hơn vẫn còn là điều ẩn giấu khiến người ta khó lòng biết rõ. Dù cho năm đó từng có người tiến hành công tác thăm dò tại Ngỗ Nghịch cứ điểm, thậm chí từng cùng lạc vào Uảnh giới của Ngỗ Nghịch pháo đài, khu vực cộng đồng bị phong ấn cả ngàn năm dưới sự cai quản của Camel, nhưng về kế hoạch khổng lồ hay toàn cảnh kiến trúc nơi đây vẫn chưa ai có thể nói chính xác.

Năm đó, Ngỗ Nghịch cứ điểm được bảo vệ vô cùng nghiêm mật với quyền hạn khống chế chặt chẽ cùng hệ thống gác cổng. Mỗi khu vực trong cứ điểm đều có người riêng phụ trách, đồng thời bị khống chế bởi một tổ chức bình nghị đoàn tối cao. Dù các vùng và bộ phận khác nhau trong cứ điểm thực thi nhiệm vụ của Ngỗ Nghịch, nhưng giữa từng người vẫn tồn tại một nửa rào cản ngăn cách. Trừ khi được sự cho phép của bình nghị đoàn tối cao và trải qua chuỗi kiểm tra phức tạp cùng quy trình “Tịnh hóa”, người trong mỗi khu vực đều bị nghiêm cấm tự ý di chuyển sang phạm vi khác. Dựa theo ký ức của Camel, việc chiếm được loại quyền hạn này là điều vô cùng khó khăn, trên thực tế chỉ có trong các tình huống đặc biệt mới có thể xảy ra. Đa số những người ở cứ điểm này – khoảng 90% – chưa từng vượt ra khỏi phạm vi họ được phân công.

Với sự kiểm soát nghiêm ngặt như vậy, Gawain chỉ có thể suy đoán một nguyên nhân duy nhất: Ngỗ Nghịch cứ điểm được bảo vệ nghiêm ngặt để ngăn ngừa sự xâm nhiễm của sức mạnh thần linh. Ngàn năm đã trôi qua, theo suy luận của Camel, ngoại trừ Ngỗ Nghịch pháo đài cộng thêm một số cơ sở liên quan bên trong vẫn còn tồn lại thần linh hàng mẫu, toàn bộ cứ điểm có lẽ đã được thu hồi hoàn toàn, không còn gì liên quan đến thần linh nữa. Tuy nhiên, có một vài khu vực chứa đựng tài liệu nghiên cứu quan trọng cùng “An toàn hàng mẫu” có thể vẫn đang được bảo vệ cẩn mật. Gawain rất tò mò, nếu phái người tiếp tục xâm nhập và thăm dò, liệu hắn có thể tìm thấy thứ gì trong tòa công trình cổ đại đồ sộ này?

Byron gật đầu, chuẩn bị nhận trách nhiệm tiếp tục nhiệm vụ thăm dò Ngỗ Nghịch cứ điểm. Tuy nhiên, ngay lúc đó, Solderin bất ngờ ngắt lời: “Chờ một chút — nhiệm vụ thăm dò cứ điểm Ngỗ Nghịch có thể giao cho ta cùng ‘Steel du kỵ binh’ không?”

Gawain nhìn về phía Solderin, người sau giải thích: “Lực lượng chiến đấu càng về sau càng mở rộng, hơn nữa mới đây còn bắt đầu một vòng tập huấn mở rộng. Byron đã là thủ lĩnh của một trong những đội kỵ sĩ, nên không còn thích hợp tự mình đi làm nhiệm vụ thăm dò nguy hiểm này. Thà giao cho đội Steel du kỵ binh mới thành lập — nhóm này có thể thực hiện nhiệm vụ trong môi trường không rõ hoàn cảnh rất phù hợp. Hơn nữa, ta còn có thể sử dụng để huấn luyện tân binh cho thuộc hạ mình.”

“Ừm… đúng vậy,” Gawain cân nhắc một lát rồi đồng ý với đề nghị của Solderin, “Thế nhiệm vụ này giao cho ngươi. Byron, ngươi chuẩn bị kỹ lưỡng báo cáo tiến độ thăm dò và tài liệu liên quan để trao đổi lại một lần. Còn Solderin, ngươi chuẩn bị đi sớm đi, tốt nhất hãy làm một số chuẩn bị trước. Nhiệm vụ này không quá gấp rút, trong vòng một tuần xuất phát cũng được. Khu vực phía nam và đông của cứ điểm Ngỗ Nghịch bị bỏ hoang khá nghiêm trọng, tình hình rối rắm và phức tạp, không nên hành động chủ quan.”

Đứng trước lời khuyên của Gawain, Solderin nghiêm túc gật đầu – mặc dù hắn là cao cấp du hiệp với nhiều kinh nghiệm chiến đấu bản thân thực lực mạnh mẽ, nhưng đứng trước một tòa công trình cổ đại ngàn năm như thế, không một cao cấp du hiệp nào có thể xem thường được.

Sau khi kết thúc hội nghị tại lãnh chúa phủ, Solderin không trở về trụ sở quân sự mà tới khu vực cơ giới chế tạo thuộc lãnh địa phía đông. Hiện nay, trải qua nhiều lần xây dựng mở rộng và cải tạo, nơi cơ giới chế tạo không còn đơn thuần là một xưởng chế tạo nữa, mà đã trở thành một cơ sở lớn tổng hợp nghiên cứu, phát minh, kiểm tra và chế tạo. Bên trong cơ giới chế tạo có hai phòng thí nghiệm lớn cùng nhiều phân xưởng chức năng, theo những suy luận kiến thức của Gawain cùng thông qua mạng lưới Vĩnh miên giả “Mô phỏng thí nghiệm trường” kiểm tra nhiều lần, bản kế hoạch chính được vẽ ra và chế tạo cũng tập trung tại các phòng thí nghiệm, nhằm từng bước chuyển hóa thành sản phẩm công nghiệp và thúc đẩy phát triển toàn lãnh địa.

Solderin đi thẳng đến “Thợ thủ công phòng khách” – trái tim khu vực cơ giới chế tạo. Gian phòng hình tròn này tọa lạc ở vị trí từng là một cái lều gỗ thuở xưa khi cơ giới chế tạo mới thành lập, nhưng giờ dáng vẻ đã vượt xa rất nhiều so với quá khứ. Không gian rộng rãi này được sắp xếp có trật tự những máy móc gia công và bàn nghiên cứu. Tâm điểm phòng khách là một khoảng đất cao vài mét hình tròn, bên trong có một ao nhỏ, không có bất cứ thiết bị hay công trình nào khác, chỉ thấy vô số thỏi kim loại đúc uốn được chất đống trên khoảng đất cao ấy. Giờ đây ánh sáng mặt trời chiếu rọi xuống vùng đất trung tâm trống trải đó.

Solderin không thấy Nicolas Egg ở “Thợ máy sân khấu” mà chỉ nhìn thấy đông đảo các “Cơ giới học sĩ” đang bận rộn quanh đây. Hắn tò mò tiến tới một học sĩ mặc đồ trắng đang làm việc và hỏi: “Egg tiên sinh không có ở đây sao?”

Người học sĩ râu ria rậm rạp, tay chân lực lưỡng, giật mình rồi mới trả lời: “Egg tiên sinh… Ngụ ý là sở trưởng phải không? Ông ta vừa mới đi ra ngoài.”

Solderin cau mày hỏi: “Ông ta đi đâu?”

“Ở bên kia Bánh Răng quảng trường,” người học sĩ chỉ về phía một khu công nghiệp đặc sắc tên là Bánh Răng, “Ngươi đi qua đó chắc chắn còn gặp được ông ta.”

Solderin không ngờ Nicolas Egg thường không rời khỏi cơ giới chế tạo ngoài việc tiếp xúc kim loại, mà lại bỗng nhiên nhảy vào dòng người đông đúc trên quảng trường làm gì. Dù vậy, hắn vẫn cảm ơn rồi rời khỏi khu cơ giới chế tạo, hướng tới Bánh Răng quảng trường nhanh chóng tiến về đó.

Bánh Răng quảng trường không xa, nằm đối diện với khu vực rèn thép cùng sản xuất sắt thép. Quảng trường và các nhà xưởng được ngăn cách bởi một lớp bụi cây chắn tạp âm khá dày cùng tường cao. Vượt qua quảng trường chính là nhà xưởng công nhân và tổ hợp cư dân của gia đình thuộc môn. Mỗi ngày, các công nhân tại khu dân cư đều phải đi qua toàn bộ quảng trường cùng lớp bụi cây, tường cao để đến nhà xưởng làm việc. Vào những ngày bình thường, quảng trường còn được coi là nơi sinh hoạt trọng yếu của các cư dân trong khu xưởng.

Lớp cây bụi và tường cao ngăn cách giữa nhà xưởng với khu dân cư là nhờ ý tưởng của Pitman cùng các học trò mà Gawain từng nghe nói.

Khi tới Bánh Răng quảng trường, Solderin phát hiện nơi đây đang diễn ra một hoạt động gì đó rất náo nhiệt. Bên cạnh quảng trường có một mảnh đất trống rất rộng, hiện đang tập trung đông người xung quanh. Thỉnh thoảng, tiếng hò reo và cỗ vũ vang lên từng đợt. Trên đất trống, hai đội người đang chạy trong hình chữ nhật được phân chia bằng hai cột cờ màu khác nhau. Họ đá một vật tròn làm từ da động vật, dùng hết sức để đá quả bóng này về phía hai cửa khung gỗ thô ráp ở hai đầu sân.

Trận đấu hỗn loạn đến mức hai đội gần như không có sự phối hợp hay trật tự rõ ràng. Các “trọng tài” đứng bên cạnh dường như không biết rõ luật lệ, phần lớn thời gian chỉ đi lại quần quanh, vừa theo dõi vừa cổ vũ khán giả. Dù tối đa tình trạng hỗn loạn, những người chơi lại vô cùng hứng thú, khí thế tràn đầy sinh lực. Khán giả xung quanh cũng rất hưng phấn, tiếng cổ vũ không dứt. Thậm chí nhiều lúc họ không hò reo vì bàn thắng mà chỉ vì các hành động hài hước hoặc những cú ngã ập mặt xuất sắc trên sân.

Dù đã sống trong xã hội nhân loại hơn 700 năm, Solderin vẫn rất hiếm khi chứng kiến cảnh tượng nhiệt huyết như vậy, đặc biệt là từ người thường dân. Bởi lẽ bình dân thường thiếu thốn bữa ăn, cũng không có dư sức lực quý giá rảnh để tham gia vận động mạnh mẽ như thế. Hơn nữa, thời tiết bên ngoài còn se lạnh giữa mùa xuân, thể lực lại càng trở nên quý giá.

Solderin hơi ngây người nhìn diễn biến trên sân và dần hiểu được rằng, trò chơi này có tên gọi là bóng đá. Bạn cũ của hắn mới phát minh ra và giới thiệu trò chơi này không lâu, nhanh chóng được chào đón trong toàn lãnh địa nhân dân.

Tỉnh táo quan sát, Solderin càng thích thú với phát minh này của bạn cũ, kia là một loại trò chơi vận động có cái tên đầy hấp dẫn, được người có tinh lực dồi dào ở đại lục phía tây rất ưa chuộng.

Lúc này, một ánh kim loại sáng loáng lọt vào mắt Solderin, phá vỡ dòng suy tư của hắn. Hắn giương mắt nhìn rõ ra mục tiêu thực sự mình tìm kiếm – Nicolas Egg đang nổi bật trong đám đông với vẻ mặt vui cười dưới ánh mặt trời, khóe môi cong tựa cười buồn cười, dù xa vẫn rõ thấy.

Sau một lúc thích nghi, Cecil và dân cư nơi đây dường như đã hoàn toàn quen với hình dáng kỳ lạ của ông thợ thủ công đại sư này. Trên thực tế, trước đó, Camel ở gần cũng đã quen dần với ông ta. Chỉ duy nhất một người chưa thật sự thích nghi là tiểu cô nương Týr, bởi nàng ít tiếp xúc trong nhiều lần ra ngoài.

Solderin nhanh chóng đột phá đám đông, tiến đến gần Nicolas Egg rồi gọi lớn: “Egg tiên sinh, Egg tiên sinh!”

Sau vài tiếng gọi, Nicolas Egg dường như tỉnh mộng nhẹ, hình cầu kim loại trôi nổi chậm rãi chạy đến, bên trong phát ra tiếng ong ong: “Mẹ nó… quá kích thích…”

“Egg tiên sinh, cái gì quá kích thích?” Solderin hỏi to, “Chúng ta có thể tìm chỗ yên tĩnh hơn để nói chuyện không? Ta tìm ngươi có việc…”

“Hay, hay, rời khỏi đây…” Nicolas Egg vọng âm lại vang lên tiếng ong ong, nhưng thân thể trôi nổi rõ ràng có phần không ổn, “Ngươi… ngươi dìu ta một chút, ta có chút mệt…”

Solderin nhìn thân hình tròn trĩnh bóng loáng của Nicolas Egg, hơi ngạc nhiên – cái gì mà dìu chứ? May mà Egg tiên sinh chẳng đoái hoài nhỏ nhặt, hắn đành cố nén vẻ khó xử, đặt tay lên người Egg, hai người từ từ rời đoàn người.

Ra khỏi đám đông, tinh thần Thiết Cầu của Nicolas Egg mới tốt hơn chút rồi lại thở dài: “Mẹ nó... quá kích thích...”

Solderin quay đầu hỏi: “Thế quá kích thích cụ thể là gì?”

“Hai mươi hai người cướp một quả bóng — có lúc trọng tài thổi còi ra sức phạt, quá kích thích…” Nicolas Egg nói giọng vừa sợ vừa hồi hộp, “Hóa ra bóng đá lại tàn bạo vậy…”

Dù là tích lũy kinh nghiệm và kiến thức trong 700 năm du lịch, Solderin cũng mất một lúc mới hiểu được ý Egg. Vẻ mặt ông ta đời thường chưa từng có sự quái dị: “Ngươi… xem trò này cần theo chúng ta xem mới hiểu, cảm giác chẳng kém gì trên đường giết người đâu?”

“So với chuyện đó thì nhẹ nhàng hơn — các ngươi trên đường giết người cũng không bị hơn hai mươi người mỗi người chém một nhát lưỡi a…” Solderin cười mà méo mặt, “Ta hiểu ngươi cảm nhận rồi… Vậy ngươi chuyên môn đến xem bóng đá là để tìm kích thích đúng chứ?”

“Không phải!” Nicolas Egg giọng sai giả điên lên, “Ta chỉ nghe nói lãnh địa đang có trò chơi chơi bóng, tưởng là chuẩn bị cho ta, định tới ghi danh — may mà không đăng ký! Bọn họ giờ không thiếu người, nhưng gần như mỗi đội đều thiếu quả bóng…”

Solderin méo mặt khóe mắt càng run dữ dội, đánh giá Egg tiên sinh một hồi, tâm tư nghĩ thầm rằng không cần quá sốt ruột đâu, nhìn hình dáng phải biết ông ta không đủ chạy trên sân rồi. Nhưng nghĩ lại khi Egg từng chịu đựng kích thích cực mạnh lúc trước, Solderin không dám cười lớn mà tranh thủ đổi chủ đề: “Kỳ thực ta tìm ngươi có chuyện muốn nhờ.”

“A… Có chuyện nhờ?” Nicolas Egg tỉnh táo hơn chút, “Việc gì?”

“Ngươi đã biết ta đang xây dựng ‘Steel du kỵ binh,’ và lãnh chúa giao cho ta nhiệm vụ dựa trên kinh nghiệm chiến đấu du hiệp để thiết kế hoặc cải tiến kiểu vũ khí ma đạo mới,” Solderin nói thẳng vấn đề, nét mặt nghiêm túc chăm chú, “Ta cần ngươi hỗ trợ thiết kế một số ‘Đơn đặt hàng’.”

“Ồ? Ngươi cũng có thể thiết kế vũ khí ma đạo sao?” Nicolas Egg lập tức phấn chấn, tạm quên đi mọi thương tích, “Ngươi có bản sơ đồ khái niệm hoặc bảng mục tiêu nhu cầu không?”

Solderin khẽ mỉm cười: “Sơ đồ thì ta chưa có, nhưng mục tiêu thì có một vài cái.”