Thời đại này, quý tộc vốn rất ít khi cùng người ngoài vòng quý tộc bàn luận về chiến tranh sự tình. Bởi chiến tranh vốn là trò chơi của quý tộc, là ván cờ của quốc vương cùng các lãnh chúa; nó là công cụ phân phối lợi ích và sân khấu diễn xuất của họ. Vì vậy, họ không cần giải thích với bình dân tại sao bọn thổ địa lại muốn cuốn vào ngọn lửa chiến tranh — nhưng Gawain không nghĩ vậy. Hắn nhất định phải để người dưới tay hiểu rõ nguyên do bùng phát chiến tranh, cùng ý nghĩa của cuộc chiến đối với lãnh địa. Chỉ có như thế, hắn mới có thể cuốn tất cả lợi ích của Cecil và mọi người vào chung một chỗ.
“Chư vị, hòa bình đã kết thúc. Theo phán đoán của ta thì chẳng mấy chốc, vương tử Edmond cùng Anso — sức chiến đấu mạnh mẽ nhất Đông Cảnh quân đoàn — sẽ tuyên bố vương đô đã bị phản đảng chiếm cứ. Hai vị công tước ở vương đô cùng Wales và Moen cũng nhất định sẽ lấy danh nghĩa ấy để hiệu triệu quý tộc khởi binh. Nội chiến Anso lần hai có thể bùng phát ngay trong tháng Lửa. Còn chúng ta — lợi thế lớn nhất chính là tất cả mọi người đã biết trước tin tức này.”
Gawain không giải thích nguồn gốc thông tin của mình, nhưng với uy quyền và thần kỳ biểu hiện cho đến nay, hắn cũng không cần giải thích thêm. Trong phòng hội nghị, mọi người bắt đầu suy nghĩ về tương lai Cecil theo dòng mạch tư duy của lãnh chúa.
Byron kỵ sĩ là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Ngọn lửa chiến tranh sớm muộn cũng sẽ cháy lan đến Nam Cảnh.”
“Không sai, vương quốc có bốn cảnh thì ba cảnh sẽ bị cuốn vào nội chiến, Nam Cảnh không thể mãi lo thân mình,” Gawain gật đầu. “Vì vậy chúng ta phải làm chính là đánh trước ngọn lửa chiến tranh, củng cố chặt chẽ Nam Cảnh để chi phối, giữ lấy thế chủ động.”
Francis II qua đời là biến số lớn đối với Gawain, nhưng biến số ấy cũng nằm trong dự đoán thất bại của hắn về đàm phán hòa bình trước đó. Dù chi tiết có khác, hắn từng suy đoán về khả năng Anso bùng phát nội chiến. Hiện tại quốc vương thực sự chết rồi, thế cục vương quốc sắp rơi vào hỗn loạn, nhưng với Gawain, điều này lại ẩn chứa cơ hội.
Hắn có thể chính danh chính ngôn thuận hơn, đồng thời vững tâm thực hiện công cuộc thu phục và thống trị toàn Nam Cảnh. Đám quý tộc hỗn loạn vương đô cùng phân liệt Moen vương thất sẽ không có tâm trí để ý đến Nam Cảnh, ba cảnh lớn cũng không thể phân tán lực lượng vào đây. Những quý tộc và Thánh Linh Bình Nguyên liên quan đến Nam Cảnh cũng sẽ chịu va đập hỗn loạn, khiến Nam Cảnh trở nên dễ đối phó hơn.
Chỉ cần nắm bắt cơ hội này, khi Anso nội chiến bắt đầu và cơ bản ổn định toàn cục, mọi việc sẽ dễ dàng hơn so với kế hoạch trước. Hơn thế nữa, Gawain có thể nhân lúc này pháp triển thêm nhiều hoạt động tiếp theo càng thêm chặt chẽ theo pháp danh chính đáng.
Mang theo ý niệm đó, Gawain trước hết động viên từng bộ ngành chủ quản chuẩn bị cho chiến tranh, phân bổ nhiệm vụ chiến tranh hoàn chỉnh. Sau khi hội nghị kết thúc, Byron, Philip, Solderin, Herty cùng Amber ở lại dự quân sự họp kín.
“Chiến đấu binh đoàn đã vào vị trí,” Byron báo cáo. “Xưởng công binh vẫn đang tăng ca để dự trữ vũ khí và đạn dược.”
Herty nói: “Tuyên truyền chuẩn bị chiến tranh đã bắt đầu từ vài ngày trước. Ta đã phái Godwin Orlando đi liên hệ với các đại quý tộc Nam Cảnh âm mưu tiến công Cecil, cướp đoạt lãnh địa, của cải, phụ san, tin tức; sớm nhất là ngày mai có thể phổ biến toàn lãnh địa.”
Gawain nhìn Amber, chưa kịp nói, người sau đã chủ động báo cáo tin tức mới: “Gülen nữ tử tước vừa gửi mật thư mới nhất, Carroll tử tước lĩnh và Bepo bá tước lĩnh phụ cận đã liên tục nhiều ngày huy động dân binh và kỵ sĩ qua lại. Có dấu hiệu Hosman bá tước đã bắt đầu tập kết quân đội. Họ còn gửi lời mời đến Gülen nữ tử tước — dựa theo ngươi trước bàn giao, Gülen nữ tử tước đã đồng ý.”
“Bọn họ biết ta từng bái phỏng qua Gülen lĩnh vào mùa đông năm ngoái, nhưng không biết đó chỉ một lần duy nhất. Gülen lĩnh cũng đã trở thành một thành viên của thế lực Cecil,” Gawain lắc đầu. “Cho đến nay ta đều đảm bảo Ropeney Gülen tích cực liên hệ với Hosman, hiệu quả không tệ.”
“Ngươi nghĩ họ sẽ tiến công từ hướng nào?” Solderin hỏi.
Gawain đứng lên, đi đến tấm bản đồ Nam Cảnh treo trên tường phòng họp.
“Cecil lĩnh dựa vào hắc ám sơn mạch, đó là nơi hiểm yếu, ít quý tộc Nam Cảnh nào dám khiêu chiến ở đó. Vậy nên họ chỉ có ba hướng tiến công: Đông, Tây và Bắc.
“Hosman bá tước và các quý tộc liên hệ đa số ở Tây Bộ và Bắc Bộ. Nếu họ từ Đông tiến công, nghĩa là phần lớn sẽ phải lặn lội đường xa qua vùng hoang dã. Phía Đông Cecil có nhiều núi, khu đồng bằng ít, địa thế chật hẹp nên không phải lối tiến công thuận lợi.
“Phía Tây là rừng rậm rậm rạp, cách trở lớn. Nếu không muốn quân đội vòng vo trong rừng nửa tháng, phải đi theo sông Bạch Thủy ra cửa hoặc xuôi dòng. Người đầu tiên đối mặt với tuyến phong tỏa Cecil, kẻ sau phải qua Leslie lĩnh, rồi đến Danzon trấn với tường thành hùng vĩ. Tuy mạo hiểm, nhưng họ có thể đánh vì Andrew Leslie tử tước dù thân cận Cecil, vẫn có thể tranh thủ được.
“Phía Bắc… là đường tiến công tốt nhất. Họ có thể công kích Kant, vì Kant là ‘Tân địa’ của Cecil. Theo quy luật thường thấy, phòng thủ Kant được cho là yếu, hương thân và kỵ sĩ địa phương trung thành với Cecil cũng thấp. Vì vậy họ ưu tiên đánh vào đây để chiếm làm cứ điểm, rồi tiếp tục xuôi nam công kích thành cổ Cecil.”
Nói xong phán đoán, Solderin vuốt cằm nói: “Vậy họ có thể đồng thời tiến công Tây Bộ và Bắc Bộ?”
“Phải xem Hosman bá tước có thể tổ chức bao nhiêu quân và quyền uy của hắn có đủ để chia quân hành động không,” Gawain nói rồi rút mắt khỏi bản đồ.
“Bây giờ, chúng ta phải đẩy hắn một nước cuối cùng…”
“Đẩy một nước cuối cùng là sao?” Herty tò mò hỏi.
“Thông báo Patrick: toàn cảnh luyện kim và nước thuốc tại Nam Cảnh giảm tới 20%,” Gawain điểm báo Herty, rồi chuyển sang Amber, “Ta định để văn phòng 25 sinh sản kiến thiết đề ra kế hoạch, cho đại đội 25 truyền một tin: Mất đất thổ địa khiến kỵ sĩ và quân dân Cecil xem thường pháp sư vương đô, bạo phát rối loạn, phá hoại luyện kim xưởng, gây nội bộ hỗn loạn, làm trụ cột kinh tế luyện kim dược của lãnh địa gần như sụp đổ. Khi chế tạo thử trọng lựu đạn, còn đâu hàng lỗi? Tận dụng bờ đập nước Bắc Bộ làm nơi nổ hầm, cho đại đội 25 tiến đánh bến tàu, đánh sập nền đất trước mặt bọn họ, rồi quay lại nói pháp sư đang gây rối.”
Amber hai mắt sáng lên: “Kế hoạch này ta thích lắm!”
Không chỉ Amber, cả Solderin lúc này cũng phần nào phục mạch tư duy của Gawain. Philip còn thầm nói cùng Byron: “Ngươi nghĩ… lãnh chúa làm vậy, có hơi không ổn với tinh thần kỵ sĩ không?”
Byron há hốc mồm, quen thói nghĩ rằng hắn sẽ lại nghe lời giải thích gian dối của gã thanh niên ấy. Nhưng lần này, kế hoạch Gawain đặt ra quá bẩn, dù ai có miệng lưỡi cứng rắn đến mấy cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Gawain chỉ thản nhiên nói: “Lãnh chúa đây vì đại cục phải cân nhắc, không thể không hy sinh tinh thần kỵ sĩ.”
Philip suy nghĩ rồi gật đầu: “Ai mà đâu biết.”
Byron ngạc nhiên nhìn: “Hả? Ngươi đổi tính rồi à? Sao lần này không như trước xoắn xuýt chuyện tinh thần kỵ sĩ?”
Philip lại suy nghĩ, vung tay: “Ta vừa nhận ra một chuyện, ta nói không lại ngươi, vì vậy hơn là xoắn xuýt kỵ sĩ tinh thần, ta chỉ muốn biết ngươi khi nào cho ta Persuader pháo quỹ đạo?”
Byron: “…”
***
Anso, năm 736 xuân, những ngày cuối cùng của tháng Phục Hồi. Vô số thủy triều sáng tối dâng trào ở quốc gia cổ xưa này. Do tin tức truyền chậm, khu vực phía Nam bế tắc, Nam Cảnh vẫn chưa biết tương lai sẽ đối mặt điều gì trong vài năm tới.
Tại Đông Bộ, Gülen lĩnh, Ropeney Gülen đưa sứ giả từ Tây Bộ tới. Nàng nhìn dấu hiệu xe ngựa có ký hiệu gia tộc Hosman dần khuất trên sơn đạo, khóe miệng thoáng nở nụ cười lạnh lùng không một chút nhiệt độ: “Dù có tập hợp bảy vạn đám người hỗn loạn… thật là điên rồ.”
Theo sau là quản gia trung niên nhẹ giọng: “Nữ chủ nhân, kỵ sĩ và binh sĩ đã tập kết.”
“Rất tốt,” Ropeney Gülen gật đầu. “Để kỵ sĩ dẫn đầu xuất phát, tới Carroll lĩnh… ta sẽ cố gắng ‘trợ giúp’ vị láng giềng thân thiện kia.”
Quản gia khom người rời đi, Ropeney quay mặt ra sân thượng pháo đài nhìn về phía Nam, núi non trùng điệp.
“Bảy vạn người… Gawain công tước, hy vọng ngài thật làm được lời hứa. Đây là lần cuối cùng ta đời này canh bạc.”
***
Cecil lĩnh, sông Bạch Thủy. Dưới sức đẩy của máy móc và móc xích, cầu lớn hai bờ chậm rãi hạ xuống hợp nối. Biết bao xe cộ và người bước lên cầu, một chiếc xe ngựa dẫn đầu chạy nhanh về hướng Kant, trong buồng xe đầy chồng báo chí bốc lên mùi mực in.
Trên trang nhất, dòng tiêu đề đập mắt: 《Phụ san — Chiến tranh uy hiếp phồn vinh và hòa bình chúng ta》.
Dưới là phụ đề: 《Godwin tiên sinh bình luận thế cục — Hosman bá tước và đàn chó săn không muốn cho dân Cecil được an yên》.
Một đôi chân đi trên cầu dừng lại trước tờ phụ san, một bàn tay thô cứng mạnh mẽ nhấc lên tờ báo. Light Avcon chăm chú đọc nội dung. Bài báo không thấm đượm phong cách tao nhã như Godwin Orlando ngày trước, mà thô mộc, trắng ra nhưng như lưỡi kiếm sắc bén đầy tấn công, chất đầy tình cảm mãnh liệt và nóng nảy. Không nghi ngờ, đây do chính tay Godwin viết, không phải “Chủ biên kiêm xã trưởng” ở vương đô nào đó tưởng tượng ra.
“Chiến trường sao…” Vị mục sư mất thánh quang nhẹ giọng lẩm bẩm, nắm chặt hai nắm tay.
Đề xuất Tiên Hiệp: Đệ Nhất Danh Sách