Chương 40: Hắc Ám Quần Sơn

Chương 39: Hắc Ám Quần Sơn

Dĩ nhiên, dù trong lòng không khỏi phàn nàn, Gawain cũng hiểu rằng thế giới này phát triển thành tình trạng hiện tại là điều không thể tránh khỏi. Văn minh phát triển có quy luật riêng của nó, nhưng cũng đầy rẫy sự bất định. Đôi khi, chỉ cần một bước đột phá kỹ thuật là đủ để cả nền văn minh nhảy vọt lên một tầm cao mới. Tuy nhiên, với nhiều trường hợp, nhất là khi phong kiến mông muội chiếm ưu thế áp đảo, tiến trình phát triển văn minh sẽ chìm trong trạng thái trì trệ, cứng nhắc kéo dài cả mấy trăm năm.

Trên thế giới này tồn tại những lực lượng siêu nhiên, khiến giai cấp xã hội bị đông cứng một cách nghiêm trọng. Sau một lần đại hủy diệt thế giới, tình hình càng trở nên nghiêm trọng hơn. Lực lượng siêu phàm giúp thế giới này tồn tại vượt qua nhiều thời đại, nhưng đồng thời cũng trở thành cái xiềng xích kéo chậm sự phát triển văn minh. Những người đứng đầu tầng lớp thượng lưu vốn có thể sống an nhàn, dễ dàng vượt qua thử thách, đồng thời nắm giữ quyền lực tuyệt đối đối với phần đông “phàm nhân.” Do thiên phú về “ma lực” vô cùng hiếm hoi và không chắc chắn, loại quyền lực này rất khó trở thành động lực thúc đẩy xã hội phát triển.

Bởi vì chúng không thể nhân rộng ra đại đa số quần thể, những người may mắn thức tỉnh ma lực thiên phú chỉ có thể trở thành quý tộc, không thể thay đổi vận mệnh của hàng triệu người thường. Lực lượng siêu phàm vốn không thuộc về số đông “phàm nhân” — đây là một quy tắc tất nhiên.

Chính vì thế, xã hội tiến bộ chậm chạp: một mặt, đa số nhân khẩu phàm nhân gần như bất lực, không thể cải tổ hiện trạng; mặt khác, tầng lớp thượng lưu hưởng thụ sự thuận lợi của sức mạnh siêu phàm nên không nghĩ xã hội cần tiến bộ. Thật ra, ngay cả người bình dân cũng không tin xã hội sẽ phát triển tất yếu; họ chỉ mong có một ngày được thức tỉnh thiên phú ma lực.

Khi đã có Hàn Băng Tiễn xuất hiện trên thế giới thì ai còn nghĩ đến phát minh ra tủ lạnh hay điều hòa không khí? Nhưng Hàn Băng Tiễn mãi mãi chỉ là Hàn Băng Tiễn, nó không thể làm cho mọi người đều có kem hộp trong mùa hè, cũng không thể để các y bác sĩ giữ huyết thanh hay vắc xin một cách tiện lợi ở bất cứ lúc nào, chỗ nào. Ít nhất, vào thời đại này, tình hình vẫn đúng như vậy.

Gawain hiểu rõ điều đó, rằng siêu phàm lực lượng không nên là lực cản cho văn minh; nơi này không nên mãi bị đóng băng ở thời Trung cổ. Ma lực cuối cùng cũng chỉ là một loại năng lượng được ứng dụng, với đặc tính linh hoạt, tiện lợi vốn nên trở thành động lực phát triển nhanh chóng, chứ không phải xiềng xích giam hãm. Nhưng hiện tại, tất cả đều chưa thể giải quyết được.

Hắn càng cẩn thận giải thích cho Herty và Rebecca về tính tất yếu của việc thu thập tài liệu cùng những lưu ý khi soạn bảng biểu. Xét thấy các nàng chưa từng thống kê tài liệu như vậy, nhiều người dân thường không biết rõ dòng tộc hay tuổi tác, hắn nới lỏng yêu cầu trên bảng biểu, chỉ bắt họ ghi chép đại khái những thông tin cần thiết. Còn với dân thường, trước hết chỉ cần đăng ký danh tính, để sau khi lãnh địa được thiết lập sẽ hoàn thiện dần.

Từ trước đến nay chưa từng có ai thống kê nhân khẩu phàm nhân bởi với quý tộc giai cấp thế giới này, tầng lớp dân thường gần như không có giá trị. Họ thậm chí là những “bia đỡ đạn” trên chiến trường. Dân thường chỉ có tác dụng sản xuất lương thực và lao động miễn phí, chẳng ai quan tâm tính “con người” thật sự, nên cũng chẳng mấy ai nghĩ đến việc đăng ký nhân khẩu.

May mắn thay, Rebecca vốn thông minh trong lĩnh vực này, nhanh chóng hiểu được ý tứ của Gawain và hào hứng bắt tay chỉnh lý tài liệu. Nàng trước đó còn từng ban hành lệnh cho nông nô trở thành dân tự do qua phục dịch, chứng tỏ vị tiểu thư lãnh chúa này không hề tầm thường. Có được giáo dục tốt, nói đâu dễ lừa qua người quản nhân sự? May mà phải thống kê số dân cũng chưa tới chín trăm người. Tại Danzon trấn, Philip kỵ sĩ đã từng làm một cuộc ghi chép đơn giản cho người sống sót, nên với sự giúp đỡ của Herty, Rebecca nhanh chóng chỉnh lý xong tài liệu theo yêu cầu của Gawain.

Sau khi nhận đủ tài liệu, Gawain quyết định chia đội thành hai nhóm hướng về “Nhà Mới”. Một nhóm sẽ nối tiền trạm do hắn cùng Rebecca, Herty dẫn đầu, Byron kỵ sĩ chỉ huy một nửa binh sĩ và dân binh, cùng với công tượng và một trăm sức lao động, nhóm này sẽ lập doanh trại tạm, tìm nguồn nước, khảo sát tình hình, đồng thời đề phòng mãnh thú tấn công.

Đại bộ phận dân thường sẽ do Philip kỵ sĩ hộ tống theo sau. Mang hơn tám trăm người đi trên vùng đất cằn cỗi gập ghềnh không phải quyết định sáng suốt, dù trong số họ gần như không có người già, yếu bệnh, họ vẫn không đủ sức chiến đấu. Do đó dân thường cần đi theo đội tiền trạm, ít nhất là thuận lợi hơn.

Việc khai phá vùng đất cằn cỗi cần chuẩn bị kỹ càng, tuy nhiên mọi thứ phải bắt đầu từ bước đầu tiên. Với kế hoạch bài bản, Gawain cùng đội tiền trạm cuối cùng rời Danzon trấn, tiến về hướng đông nam, nơi có Hắc Ám Quần Sơn. Họ bám sát bên bờ sông nhánh, đi qua vùng bãi sông tương đối bằng phẳng.

Kỵ sĩ và lãnh chúa dẫn đầu đội hình, binh sĩ hộ vệ hai bên, công tượng và vật tư đứng giữa được bảo vệ nghiêm ngặt. Herty ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn đội hình không lớn này, đột nhiên biểu lộ tâm trạng bâng khuâng: “Chúng ta hình như cũng trở thành kẻ khai hoang.”

Gawain nhìn nàng, khẽ cười: “Chính chúng ta là kẻ khai hoang rồi.”

Herty nháy mắt vài cái: “Ta muốn nói là bảy trăm năm trước, lần mở mang đất đai đó.”

Gawain nhún vai: “Chuyện đó không phải của ta.”

Herty gật gù: “Cũng đúng.”

“Phải có chút tự tin,” Gawain nhìn nàng, giọng trầm xuống như an ủi vị nữ sĩ trẻ tuổi đang lo lắng cho tương lai. “Mỗi lần bước vào vùng đất hoang chưa biết, đều là một cuộc hành trình vĩ đại. Bất kể là lần mở cõi thứ hai bảy trăm năm trước, hay lần khai phá thời thượng cổ trong truyền thuyết, hay chuyện chúng ta đang làm bây giờ, về bản chất đều giống nhau, đều thật vĩ đại. Chúng ta không chỉ xây dựng một quê hương mới, mà biết đâu còn chớm mở ra một thời đại mới.”

Herty nhìn Gawain với ánh mắt ngờ vực rồi nhẹ gật đầu. Nàng không thể hiểu rõ “thời đại mới” là gì, nhưng đã là truyền kỳ tiên tổ anh hùng, hẳn là điều vĩ đại và quang minh.

Bên cạnh, Amber gõ tay lên bàn ba ba ba, một cô tiểu thư đạo tặc suy nghĩ đơn giản: dù gì Gawain là lão bản, lời lão bản nói là đúng, vô luận hiểu hay không thì vỗ tay vẫn là không sai.

Càng về gần Hắc Ám Sơn Mạch, cảnh sắc càng hoang vắng. Văn minh nhân loại ở phương Nam nay đã xuống dốc nghiêm trọng. Năm đó, khi khai phá mới còn rầm rộ, những hậu duệ của đội kỵ sĩ khai phá đệ nhất từng cầm đao kiếm, đốt lửa dập lửa, lập ra các khu dân cư nhỏ ở vùng này, có ý hướng mở rộng lãnh thổ về vùng đất chết Gondor. Nhưng do sự quấy nhiễu của ma triều, cùng sự xâm thực của những lực lượng hắc ám nguyên thủy, sinh vật ma quái và môi trường xấu đi từng ngày, các làng mạc khó bám trụ, rồi đến nội loạn Vụ Nguyệt bùng nổ, thế lực cánh Nam bị thanh trừng, cùng với đó đa số các khu khai hoang nhỏ cũng bị hủy diệt.

Ngày nay, các cuộc phản công với lực lượng hoang dã đã xóa sạch dấu vết văn minh cũ trên mảnh đất này. Giữa những làng hoang tàn và rừng núi nguyên thủy, chỉ còn dã thú và ma vật. Ma lực hiện nay đã tạm yên, hắc ám ma triều cũng bị cầm giữ tại vùng đất chết Gondor, nhưng nhân loại dường như đã hài lòng với ranh giới văn minh hiện tại. Thêm vào đó, dòng họ Cecil tại cánh Nam suy yếu, vương quốc Anso không còn kế hoạch khai phá mảnh đất này nữa.

Đoàn xe ngựa băng qua đường gập ghềnh đầy ổ gà lặng lẽ tiến lên. Dù Gawain cố gắng an ủi Herty, nhưng trong lòng mọi người vẫn không tránh khỏi sự lo lắng. Không ai biết cuộc tiến quân tới vùng hoang dã sẽ kết thúc ra sao, kể cả người dẫn đầu — vị khai phá vĩ đại bảy trăm năm trước cũng vậy.

Đặc biệt với dân thường và nông nô được lôi kéo thành công tượng, không phải cảm thấy vinh quang mà là nỗi ám ảnh trước đời sống chết chóc họ đang bị điều khiển từng bước.

Cứ thế, đoàn người men theo bãi sông tiến lên, ba ngày sau họ dừng lại tại một vùng đất trống trải bên sườn núi. Đây là ngọn gò đất nằm ngay chân Hắc Ám Sơn Mạch, thực ra trũng giữa một dòng sông và ngọn núi, tạo thành một dải đất hẹp và dài. Dòng nước sông ở đây chảy chậm, nhẹ nhàng uốn quanh chân núi, chảy qua phía bắc Hắc Ám Sơn Mạch rồi đổ vào vùng đất của đế quốc Typhon về phía Đông.

Nhìn về phía Nam, ngẩng đầu lại chính là dãy núi Hắc Ám đồ sộ và uy nghi, khiến người ta phải rùng mình kinh sợ.

Gawain leo lên bãi sông cạnh bờ, đứng trên tảng đá nhìn bốn phía, đồng thời trong đầu phân tích hình chiếu vệ tinh so với bản đồ. Hắn thấy vùng bình nguyên phía Tây có rừng rậm phát triển, chủ yếu là cây gỗ cứng như hắc sam và cự nhân mộc, dự tính dùng làm nguyên liệu quý giá giai đoạn đầu cho lãnh địa.

Phía Đông núi có dấu hiệu khác biệt, nếu không nhầm thì nơi đó có mỏ quặng sắt. Ngoài quặng sắt, vùng Hắc Ám Sơn Mạch còn chứa nhiều khoáng sản quý giá — nơi đây là một vùng đất bảo vật.

Năm đó, đội khai phá do Gawain Cecil và Charles I dẫn đầu không dừng lại ở Hắc Ám Sơn Mạch, chỉ đi khảo sát ven đường để phát hiện nhiều khoáng sản chưa thể khai thác mà thôi. Gawain hiểu rõ điều đó như lòng bàn tay.

Giờ Anso Hoàng thất đã từ bỏ vùng này, vậy hắn vui vẻ đón nhận di sản.

Quan sát xong địa hình, Gawain xuống khỏi tảng đá, quay sang nói với Herty: “Các ngươi cứ ở đây hạ trại, dựng doanh trại lên hết, để binh sĩ hộ vệ đi vào rừng thu gom củi, lấy gỗ làm vật liệu. Nhưng đừng xâm nhập sâu vào rừng để tránh bị mãnh thú phục kích.

Đừng lo ma vật, Hắc Ám Sơn Mạch không đáng sợ như các ngươi tưởng tượng. Ảnh hưởng của hắc ám ma triều đã biến mất từ lâu, trừ khi các ngươi mò vào những vùng ma lực tập trung gần đây. Ngoài chuyện tập trung nhân công thu gom củi, sức lao động còn lại hãy giữ ở đây, chuẩn bị kiến thiết doanh trại.

Rebecca, Byron, Amber, ba ngươi theo ta.”

Herty sửng sốt một chút: “Tiên tổ, ngài định…”

“Đi lấy về di sản của ta.” Gawain đáp lời đầy quyết tâm.