Cecil lĩnh quân sự, Quân tình cục bộ chỉ huy, thi thể Reymont rất nhanh đã được đưa đến trước mặt Gawain. Vị khu vực giáo chủ nam bộ giáo khu này tử trạng vô cùng quái dị. Trên người hắn ngoài một ít vết trầy xước và bụi bẩn do chạy trốn ra thì gần như không có dấu tích ngoại thương nào. Nguyên nhân tử vong lại xuất phát từ cái đầu hắn phát sinh một loại “nhiệt độ cao” kỳ lạ.
Vị giáo chủ này vùng viền mắt bị thiêu đốt thành hai lỗ thủng đen như mực, da vùng mắt khô héo cháy sém, tỏa ra một thứ khiến người ta buồn nôn. Khu vực hốc mắt trên hộp sọ như bị thiêu rụi, não bộ trong đầu dường như đã bị biến thành tro bụi. “Chúng ta tìm thấy hắn trong một sơn đạo thuộc hắc ám sơn mạch,” Solderin báo cáo tình hình, “Đến lúc được tìm thấy thì đã chết rồi, xung quanh không có dấu hiệu tranh đấu, cũng không có sóng tàn dư phép thuật nào. Nguyên nhân chết như ngài thấy đấy, đại não bị thiêu hủy thành tro. Nhưng ta chưa từng gặp loại nguyền rủa hay phép thuật nào có thể gây ra cảnh tượng này.”
Gawain ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra tình trạng giáo chủ thánh quang, khi hắn đưa tay chạm hốc mắt bên cạnh Amber đột nhiên không nhịn được phát sinh cơn buồn nôn: “Ọe… ngươi đúng là gây khó chịu quá.” Gawain không bận tâm đến Amber mà lấy một ít tro tàn dính trên đầu ngón tay vuốt nhẹ hai lần, một hào quang màu vàng nhỏ lóe lên rồi biến mất trong tro tàn.
“Đây là vang vọng thánh quang lưu lại, phát ra từ trong đầu… giáo chủ này chắc chắn bị chính thánh quang của mình thiêu chết,” Gawain cau mày, “Nhưng vì sao lại như vậy?” Amber mặt thành thật bắt đầu phân tích lung tung: “Có phải vì hắn trên chiến trường chạy trốn, vi phạm giáo lý Thánh quang giáo hội không hay biết, rồi chạy vào núi không chịu được sự dằn vặt nội tâm nên chết vì lương tâm nổ tung không?” Gawain nâng đầu liếc nhìn Amber: “Ngươi lại tin những lời này sao?”
Herty đứng cạnh Gawain sắc mặt nghiêm trọng hỏi: “Tổ tiên, ngài có thể nhìn ra điều gì không?” “Không thể nhìn ra gì ngoài hiện tượng thánh quang phản phệ gây tử vong. Trên người hắn không để lại dấu vết khác… cũng không có tín hiệu suy nghĩ nào còn sót lại.” Gawain vỗ tay đứng lên: “Thánh quang phản phệ thiêu hủy đại não, điều này chứng tỏ mất kiểm soát ban đầu bắt đầu từ đại não. Ta liên tưởng đến một nhóm người…” Herty nhìn Gawain rồi bật phản ứng lại: “Vĩnh miên giả?” “Từ dáng dấp và hành tung của tà giáo đồ không ổn định, ta không rõ lĩnh vực của bọn họ, nhưng họ vẫn đang hoạt động,” Gawain nói, đồng thời thầm nghĩ nếu phía sau cuộc nội chiến Anso là bóng dáng của Vạn vật chung vong hội, chuyện Vĩnh miên giả xuất hiện trên chiến trường nam cảnh cũng chẳng có gì khó hiểu.
Dù hắn tò mò tại sao Vĩnh miên giả lại muốn “giúp” Cecil giết kẻ xâm lược, nhưng chuyện đó không ảnh hưởng đến kế hoạch riêng của hắn. “Mang thi thể này cùng những thi thể khác đem đi hỏa táng, thiêu rụi sạch sẽ.” Hai binh lính bước vào nhấc thi thể Reymont đi. Amber nín ngửi không khí còn vương mùi thánh quang giáo chủ nói: “Một địa khu giáo chủ… lại chết một cách thế này…”
“Lần này ngươi cùng Thánh quang giáo hội là đối lập triệt để sao?” Amber hỏi. Gawain trả lời: “Bọn họ dẫn mười hai kỵ sĩ đến Cecil lĩnh để ‘giao thiệp’, yêu cầu ta giao nộp dân thường trong thành. Từ lúc đó bắt đầu, họ coi như tuyên chiến. Hơn nữa dù họ không đến, ta cũng sớm muộn phải đối đầu— nhưng ngươi rõ luật Cecil rồi, chúng ta thực thi pháp luật nghiêm khắc, hiện giờ Thánh quang giáo hội ngày càng lấn quyền, bành trướng con đường giáo phái không thể chấp nhận quy tắc ‘Chính vụ sảnh pháp luật cao hơn giáo hội’.”
Herty nhớ lại tin chiến báo Camel đưa tới, bỗng lộ vẻ suy tư: “Nói đến… lượt kỵ sĩ theo giáo chủ đến chắc không thực tâm muốn giao chiến. Giáo chủ dùng lễ thuyết pháp để giao thiệp với lãnh chúa, yêu cầu ta giao nộp ‘dị đoan’ để che chở. Ta nghi ngờ mục đích thật sự chỉ là đưa giáo chủ ra đi, trì hoãn ta, chờ thời cơ rút lui. Rồi dựa theo xung đột giáo hội và quý tộc, trả bạc và đất để che giấu sự việc. Ta còn đoán theo dự định của bá tước Hosman và Thánh quang giáo hội, Cecil là phe thua cuộc. Thánh quang giáo hội có thể sẽ chờ ta bồi thường.”
Herty tất bật xử lý tin tức khắp nơi chợt nhận ra ý nghĩa thật sự của việc “Nam bộ giáo khu giáo chủ” dẫn động 12 kỵ sĩ đến Cecil lĩnh “giao thiệp”. Gawain trả lời khiến sắc mặt nàng càng thêm tế nhị: “Rõ ràng bọn họ chỉ tới chặn ta, không phải để đánh hạ thành này.” Herty không biết nên bày tỏ gì: “Kết quả bọn họ chết hết ở đây, đến giáo chủ cũng không còn sót.” “Có nhớ ta từng nói không?” Gawain nhìn Herty xa xăm: “Bọn họ có thể dấy lên chiến tranh này nhưng quy mô cuối cùng không do họ quyết định.”
Herty suy ngẫm câu nói của hắn, Gawain truyền mệnh lệnh mới: “Thông báo Godwin phát phụ san, nội dung là Thánh quang giáo hội phối hợp với bá tước Hosman… không, phải nói một bộ phận thần quan cùng bá tước Hosman cấu kết, bày mưu tập kích Cecil thành. Nhưng vì nhân lực không đủ, lực lượng quá yếu nên bị quân ta đánh bại toàn bộ.” Herty trợn mắt: “Thật sự viết thế sao?” Gawain gật đầu: “Phải thế, và phát hành rộng rãi trong lãnh địa và toàn bộ nam cảnh, ai biết chữ cũng có thể xem được. Cần nhấn mạnh rằng ‘bộ phận sa đọa hủ hóa thần quan cùng với bá tước Hosman cấu kết’.” Gawain vốn muốn tuyên bố toàn bộ Thánh quang giáo hội cấu kết với bá tước Hosman chống lại Cecil, nhưng biết không thể hạ bệ cả giáo hội, ít nhất hiện tại không nên. Thánh quang giáo hội có thể có thần quan lạc đạo hủ hóa, nhưng tín đồ đa phần là dân chúng trong Cecil lĩnh, chiếm khoảng một phần tư dân số lĩnh địa.
Dù tín đồ phổ thông có tín ngưỡng ủng hộ không quá cuồng nhiệt, nếu hắn tuyên bố toàn bộ Thánh quang giáo hội là kẻ thù thì sẽ gây hỗn loạn. Vì vậy lúc tuyên truyền phải tách bạch hai nhóm, chỉ trích riêng thần quan sa đọa. Thế giới này tôn giáo không đơn thuần là ký thác tinh thần, mà “Thần thuật sức mạnh” cùng thần linh nguyên bản là thực tại, thành phần của tự nhiên. Trừ phi Thánh quang giáo hội biến chất hoàn toàn như ba giáo phái hắc ám kia, nếu không xã hội hỗn loạn thì không thể tiêu diệt tín đồ. Hắn chỉ có thể tiêu diệt thần quan sa đọa mà thôi. Dù Thánh quang giáo hội còn có Light Avcon đại diện thần quan.
Amber nói hắn và Thánh quang giáo hội đối lập triệt để, câu đó có thể đúng nhưng Gawain cũng có cách hiểu và sắp xếp riêng. Herty nhận lệnh rời đi, để lại Amber và Gawain trong phòng. Amber suy nghĩ một hồi lâu, bỗng nhớ đến chi tiết: “Ngươi vừa nói muốn quân đội phát bản tin đến toàn bộ nam cảnh… lẽ nào chiến tranh vẫn chưa kết thúc sao?” Gawain nhìn Amber: “Ta khi nào nói chiến tranh đã xong?” “Nhưng chúng ta trên khắp chiến trường đều thắng. Bá tước Hosman phương Bắc chết, quân đội hắn phân tán. Bá tước Bepo phía Tây cũng chết, người chạy đi ít. Thậm chí thánh quang giáo chủ cũng chết. Nghe nói bắt nhiều tù binh trong đó có quý tộc nam cảnh. Bình thường chiến tranh kiểu này coi như xong rồi chứ? Sau nên thảo luận đòi tiền chuộc, trả lương, yêu cầu đất đai đi…” Amber nhìn Gawain như cười mà không cười, giọng ngày càng nhỏ, cuối cùng lộ vẻ kinh hoàng: “Chúa ơi — ngươi không định dừng tay thật chứ?”
Gawain nghiêm mặt: “Ta đã nói rồi, đây là một chu kỳ hợp nhất nam cảnh chiến tranh nữa. Và ta không muốn kiểu quý tộc phong kiến kiểu xưa dựa vào quyền lực địa phương cùng thần quan duy trì sự thống nhất. Vì thế ta không có ý định đàm phán ‘tiền chuộc’ hay bất cứ chuyện gì. Bá tước Hosman đúng là tan tác, nhưng nhớ kỹ bọn họ chỉ phân tán, không biến mất, không đầu hàng, mà chạy khỏi chiến trường. Họ không trở thành dân thuộc Cecil, cũng không thành thổ địa. Bọn họ và tù binh quý tộc, pháo đài, đất đai, trang viên đều còn nguyên. Chỉ cần bọn chạy tán loạn tập hợp lại là các lãnh địa phong kiến vẫn tồn tại, không phải đất của Cecil.”
Gawain nhấn mạnh từng câu: “Nam cảnh chỉ có một Cecil lĩnh.” Amber khó tin nhìn hắn: “Ngươi định… giết hết quý tộc nam cảnh?” “Ta chắc chắn không giết hết thẳng tay. Ít nhất không giết thẳng, vì như vậy xã hội sẽ tan vỡ. Dù ta có ý muốn hay không, quý tộc và ‘thượng tầng giai cấp’ là phần lớn trí thức nền tảng hiện nay. Ta cần tận dụng tập thể này, dựa vào sức mạnh của họ. Nhưng ta muốn ‘phá hủy’ họ, phá hệ thống và cốt lõi của họ. Từ nay về sau mọi người đều là công dân bình thường của Cecil hùng vĩ.” Nói đến đây, hắn thở dài: “Ta hy vọng quý tộc nam cảnh có thể nhận diện và chấp nhận sắp xếp này. Nhưng nếu không, ít nhất phải thiêu hủy họ bằng lò hỏa táng.”
Amber mặt mơ hồ dần hiện rõ, sau cùng rùng mình kinh hãi. Gawain nhìn cảnh đó không nhịn được mỉm cười: “Ta nói ngươi có hiểu không?” “Ta không hiểu!” Amber đưa tay bịt tai: “Ngươi nói những chuyện này chẳng phải đang dọa người sao!” Gawain cười tươi, vuốt tóc Amber — người nhỏ nhắn này vừa vặn bằng tay hắn. Rồi hắn quay người nhìn ra cửa sổ, ánh tà dương dần khuất bóng. Philip kỵ sĩ chắc đã nhận lệnh của hắn xuất phát, kế hoạch quét sạch nam cảnh bắt đầu rồi.
Đề xuất Tiên Hiệp: Cao Võ Kỷ Nguyên