Chương 433: Xác chết di động

Mệnh lệnh “Quét sạch” của Lãnh chúa đã được truyền đạt tới mọi binh sĩ Cecil. Cuộc chiến truy kích này đã bước vào giai đoạn gần như được vận hành một cách máy móc — ít nhất là đối với chiến đấu binh đoàn Cecil mà nói.

Mỗi ngày, trinh sát tiền phương và các mật thám cài cắm trong liên quân quý tộc đều sẽ gửi những tình báo mới nhất đến tay các quan chỉ huy. Nhưng dù không có những tin tình báo này, liên quân quý tộc vốn đã hoàn toàn mất đi trật tự cũng gần như không thể che giấu hành tung khi tháo chạy. Binh đoàn Cecil luôn duy trì một khoảng cách không xa không gần để khóa chặt đội quân địch quy mô khổng lồ. Chỉ cần đối phương dừng lại, hỏa lực pháo kích sẽ lập tức trút xuống.

Không được ăn uống đầy đủ, không có giấc ngủ trọn vẹn, thậm chí gần như không có lúc nào được dừng bước — thực tế, đây là một thử thách ý chí đối với cả hai bên truy kích, nhưng hiển nhiên, thử thách mà liên quân quý tộc phải chịu đựng gian nan hơn nhiều. Binh sĩ Cecil có cơ hội thay phiên nhau nghỉ ngơi, sĩ khí dâng trào sau thắng lợi cũng đang cổ vũ họ tiếp tục tiến lên. Việc liên tục phá hủy các đồn trú trên lãnh địa của quý tộc ven đường đã mang lại cho họ nguồn tiếp tế dồi dào. Hơn nữa, sau khi lãnh thổ Cecil được an toàn, hậu phương còn gửi đến mấy đợt viện quân, giúp giảm bớt áp lực cho các đội quân truy kích.

Ngược lại, liên quân quý tộc... bọn họ đang nhanh chóng bị đẩy đến đường cùng.

Thực tế, họ đã sớm đạt đến giới hạn. Đối với đám quý tộc tư binh vốn không hề có chút kỷ luật hay sự gắn kết nào ở thời đại này mà nói, khi những quả ma tinh đạn pháo hạng nặng phá hủy toàn bộ đội tiên phong, khi các quý tộc, kỵ sĩ và pháp sư sở hữu sức mạnh siêu phàm cũng phải chết thảm trên chiến trường như những bộ binh bình thường, thì ý chí chiến đấu của hầu hết binh lính trong liên quân đã không còn sót lại chút nào.

Họ vẫn kéo dài cuộc tháo chạy cho đến hôm nay, một phần là vì các kỵ sĩ và quý tộc trong liên quân vẫn đang cố gắng duy trì chút thể diện cuối cùng. “Thiên hỏa” của người Cecil tuy đáng sợ, nhưng uy hiếp từ các cường giả siêu phàm ở ngay bên cạnh đối với binh lính bình thường còn mạnh mẽ hơn. Uy thế mà đám “thượng tầng” này tích lũy từ lâu đã khắc sâu vào tâm trí của những nông nô binh, tư mộ binh và lính trưng binh, nên đến giờ vẫn miễn cưỡng duy trì được đội hình.

Một nguyên nhân khác là do những lời tuyên truyền của Bá tước Hosman trước khi khai chiến, và những tin đồn vẫn còn lưu truyền trong đám tàn quân cho đến tận bây giờ. Không ít người tin chắc rằng người Cecil quật khởi được là nhờ thi triển tà thuật và báng bổ thần linh, rằng rơi vào tay người Cecil sẽ có kết cục thảm hơn cả cái chết, rằng lãnh địa Cecil là một nơi đầy rẫy dối trá, tội ác, sự báng bổ và điên loạn. Những tin đồn vô căn cứ này lẽ ra sẽ bị những người có lý trí xem là trò cười, nhưng chúng lại cắm rễ sâu trong đầu óc mê tín và ngu muội của đám tư binh. Cùng với sự truy sát tàn nhẫn và vũ lực đáng sợ của người Cecil, chính sức mạnh phi lý này lại giúp cho đám quý tộc tư binh vốn không hề có lực liên kết vẫn kiên trì được đến hôm nay.

Nhưng dù bọn họ kiên trì được bao lâu, thể lực và ý chí của họ cuối cùng cũng đến giới hạn.

Gió đêm lạnh lẽo thổi qua bình nguyên, mang theo tiếng trong veo của xuân linh thảo. Bartle, một kỵ sĩ đến từ Creteland, ngồi trong một cái hố đất lạnh lẽo cùng hai kỵ sĩ đồng bạn và chín gã tùy tùng, lặng lẽ đếm thời gian trôi qua. Bên cạnh họ là vài chục người lố nhố, bao gồm mười mấy tư binh, cung thủ, phu dịch và nông nô binh đến từ lãnh địa của Bartle.

Đây là tất cả những người còn sống sót sau khi xuất phát từ Bartle. Lãnh chúa của họ đã chết, hơn một trăm huynh đệ tỷ muội của họ đã thất lạc trên đường chạy trốn, và ngay cả chính họ cũng đã lạc mất đại quân từ trước khi trời tối. Trong màn đêm, không ai dám đốt đuốc tìm kiếm đồng đội, thậm chí không ai dám lên tiếng gọi những binh đoàn quý tộc khác có thể đang ở ngay gần đó. Mấy chục người vừa vất vả tụ họp lại sau khi thất lạc chỉ có thể co cụm trong đêm đen lạnh giá, lặng lẽ chờ đợi ngày mai.

Chờ đợi một ngày mai không chắc sẽ đến.

Không một ai nói chuyện. Dù ánh rạng đông đã xuất hiện nơi chân trời, cũng không ai buồn ngẩng đầu nhìn lên.

Bartle cúi đầu, đôi mắt vằn lên những tia máu nhìn chằm chằm xuống mặt đất. Cơn đói và cơn buồn ngủ cùng lúc giày vò thần kinh hắn, khiến hắn không muốn nói thêm một lời, không muốn làm thêm một động tác. Hắn đã mấy ngày đêm không ngủ, và ở đây ai cũng vậy. Ngay cả siêu phàm giả cũng đã gần đến giới hạn trong tình huống này, huống chi là những người bình thường.

Bartle bây giờ chỉ muốn nằm xuống, chỉ muốn ngủ, chỉ muốn trở về trang viên ấm áp của mình, uống một ngụm rượu gừng nóng hổi, rồi ngủ liền ba, năm ngày. Nhưng hắn biết mình không có cơ hội — hắn không thể trở về trang viên của mình, vì mới ngày hôm qua, đội ngũ của hắn đã đi qua trang viên đó, và bị những quả đạn pháo từ trên trời giáng xuống đuổi đi trong chớp mắt.

Bartle đưa tay vào trong áo, im lặng lấy ra phần thức ăn cuối cùng của mình: một mẩu bánh mì đen nhỏ, cứng như gỗ vụn. Cùng lúc đó, những người xung quanh cũng lấy ra phần thức ăn cuối cùng của họ — một mẩu bánh quy, một miếng phô mai khô, một miếng bánh mì, hoặc chẳng có gì cả. Đây không phải quân lương của họ, mà là những thứ họ cướp được từ các trang trại hoặc thôn làng ven đường khi chạy trốn. Nhưng trong hầu hết các trường hợp, họ thậm chí còn không có cơ hội để cướp đồ ăn — người Cecil luôn xua đuổi họ chạy trốn trên những vùng hoang dã, như một bầy sói lùa đàn cừu.

Không có giá nướng, không có nồi nấu. Khói bếp bốc lên sẽ dẫn “Thiên hỏa” của người Cecil đến. Đây là một trong số ít những kinh nghiệm hữu ích mà mọi người đã đúc kết được trong những ngày lưu vong.

Đội quân lưu vong nhỏ bé đưa phần thức ăn cuối cùng lên miệng. Trước khi những tia nắng đầu tiên của bình minh chiếu rọi, họ bắt đầu lặng lẽ ăn. Bartle dùng sức cắn miếng bánh mì đen mà ngày thường hắn sẽ không bao giờ đụng tới, đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy mệt mỏi.

Hắn muốn ngủ. Bất kể phải trả giá nào, hắn chỉ muốn ngủ. Hắn muốn ăn no, rồi nằm xuống, không cần bất cứ thứ gì khác, không cần bất cứ thứ gì đến ngăn cản hắn.

Một tiếng rít chói tai từ xa vọng lại, xé toạc bầu trời.

Tiếng rít chói tai ấy là ngôn ngữ của ma quỷ, là âm thanh của tử thần, của tai ương, của lời nguyền rủa từ các vị thần. Ngay khoảnh khắc tiếng rít vang lên, Bartle cảm thấy từng lỗ chân lông trên người mình co rúm lại theo bản năng. Nhưng ngay trước khi cơ bắp theo phản xạ đẩy hắn bật dậy khỏi mặt đất, hành động của hắn lại dừng lại bởi một lý do khác còn mãnh liệt hơn, phi lý trí hơn.

Hắn không muốn đứng dậy. Hắn chỉ muốn được nghỉ ngơi, chỉ muốn yên lặng ở lại đây. Mặc xác sinh mệnh và tôn nghiêm! Hắn không-muốn-đứng-dậy!

Đôi mắt Bartle đỏ ngầu, hắn gần như nghiến răng ken két nhìn xuống mặt đất. Xung quanh hắn, hai kỵ sĩ đồng bạn, chín gã tùy tùng, mười mấy tư binh, tất cả mọi người sau một thoáng run rẩy và căng thẳng, đều ngồi yên tại chỗ.

Không một ai đứng lên. Chỉ có vài cặp mắt vô hồn ngước lên, dùng ánh nhìn không chút sinh khí quét qua xung quanh.

Tiếng rít chói tai cắt ngang bầu trời, theo sau là một tiếng nổ kinh hoàng vọng lại từ xa. Mặt đất dưới thân họ rung chuyển nhẹ. Đó là thứ sức mạnh khủng khiếp đủ để khiến cả kỵ sĩ cấp cao và pháp sư cũng phải tan xương nát thịt. Bartle nghe tiếng nổ dường như không xa lắm, lặng lẽ cầm lấy mẩu thức ăn trong tay, đưa lên miệng. Những người bạn đồng hành bên cạnh hắn cũng làm động tác tương tự: sau một thoáng do dự, họ tiếp tục ăn.

Làn rít thứ hai lại vang lên trên không trung. Một lát sau, tiếng nổ thứ hai rung chuyển đất trời.

Sự rung chuyển của vụ nổ cùng với cơ thể suy nhược khiến mẩu bánh mì khô cứng trong tay Bartle rơi xuống đất. Hắn gần như chết lặng nhìn mẩu bánh mì dính đầy bùn đất, rồi vô cảm đưa tay nhặt lên, tiếp tục nhét vào miệng, tàn bạo cắn xé như đang nghiền một mảnh gỗ.

Làn rít thứ ba truyền đến, lần này tiếng nổ dường như gần hơn một chút.

Dù cho “Thiên hỏa” có giáng xuống ngay trên đầu, hắn cũng không muốn đứng dậy! Bọn họ cũng không muốn đứng dậy!

Họ cắn xé những mẩu bánh mì và bánh quy còn sót lại. Tinh thần sẻ chia của con người thậm chí còn trỗi dậy trong đầu một vài người. Những ai còn thức ăn đã bẻ đôi, đưa cho người đồng đội đã sớm đói lả bên cạnh. Giữa tiếng nổ đinh tai nhức óc của thiên hỏa, các kỵ sĩ từ Creteland và những binh lính dưới trướng của họ im lặng ăn bữa ăn cuối cùng, cho đến khi tiếng nổ ngớt đi, cho đến khi mùi khét đặc trưng của ma lực sau vụ nổ bay đến bên cạnh họ.

Sau đó, họ chỉ ngồi đó, nằm đó, giữa những hố đất và đá tảng, không nghĩ gì, cũng không làm gì.

Khi một “tiểu đội thu gom” của Cecil phát hiện ra đội ngũ này, viên tiểu đội trưởng đã kinh hãi. Vài kỵ sĩ quý tộc cùng mười mấy tư binh ngồi cách vị trí pháo kích cuối cùng chỉ vài trăm mét. Một nửa số người đã ngủ thiếp đi, còn những người vẫn tỉnh táo thì mang vẻ mặt vô cảm nhìn binh lính Cecil xuất hiện trước mắt họ. Ánh mắt như người chết đó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho viên tiểu đội trưởng. Nhiều năm sau, ông ta đã miêu tả lại cảnh tượng mình nhìn thấy:

“…Sau khi vượt qua ngưỡng chịu đựng cuối cùng, ý chí của họ (liên quân quý tộc) đã hoàn toàn sụp đổ. Họ di chuyển trên bình nguyên như những xác sống, và khi thể lực cạn kiệt thì dừng lại, ngồi bừa ở một nơi nào đó. Đạn pháo của chúng tôi rơi ngay bên cạnh, họ cũng không hề nao núng. Họ sẽ ăn hết phần thức ăn cuối cùng, rồi cứ thế ngồi chờ. Đầu hàng ư? Không, họ không định đầu hàng, họ căn bản chẳng nghĩ đến điều đó. Họ chỉ đơn thuần ngồi đó chờ đợi mà thôi. Chỉ là khi chúng tôi đến, họ rất hợp tác vứt bỏ hết vũ khí. Yêu cầu duy nhất của họ... là được ngủ một giấc. Dường như chỉ cần để họ yên ổn nghỉ ngơi, bảo họ làm gì cũng được.”

Vào ngày thứ tám sau khi trận chiến tại Toái Thạch lĩnh kết thúc, liên quân quý tộc lưu vong bắt đầu đầu hàng hàng loạt — hay nói đúng hơn là đứng yên tại chỗ, lặng lẽ chờ đợi người Cecil đến “hợp nhất”. Kỵ sĩ Philip và Wald Perić đã chứng kiến cảnh tượng khó tin nhất trong đời quân ngũ của họ: những con người đã hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu, như những xác sống, lững thững đi lại thành từng tốp trên bình nguyên. Việc bắt giữ tù binh không còn cần đến bất kỳ cuộc chiến đấu nào, chỉ cần bắn vài phát súng xuống đất hoặc ném một quả lựu đạn kết tinh ra xa là đủ.

Bọn họ sẽ tự động dừng lại. Thậm chí nếu đưa cho họ dây thừng, họ sẽ tự trói tay mình lại.

Vào ngày thứ mười sau khi trận chiến Toái Thạch lĩnh kết thúc, chiến đấu binh đoàn Cecil tiến vào khu vực phía tây của Nam cảnh. Sau hàng loạt các cuộc hành quân vòng sườn, họ đã đi một vòng cung dài quanh vùng Carroll-Kangsco và tiếp tục “truy kích” về phía lãnh địa Hosman. Chiều hôm đó, kỵ sĩ Byron dẫn theo một ngàn quân chi viện từ lãnh thổ Cecil cùng lượng lớn vật tư đã hội quân thành công với binh đoàn của Philip.