Chương 452: Thôn dân

Light chậm rãi bước đi giữa phế tích đổ nát. Gió nam thổi qua cánh đồng, cuốn theo những cánh đồng lúa bị giẫm đạp hủy hoại, thổi qua khắp mảnh đất tàn tạ này. Trong gió không còn mùi máu tanh hay khói lửa cháy rụi, thay vào đó là cảm giác ẩm ướt trong trẻo — báo hiệu một trận mưa hè sắp đến rất nhanh.

Mưa rơi rồi, cây cỏ sẽ lại đâm chồi nảy lộc, đất đai hủy hoại cũng sẽ phục hồi sinh cơ. Thiên nhiên luôn tái sinh nhanh hơn con người có thể khôi phục. Ngôi làng này, do quý tộc bại binh phóng hỏa đốt cháy, không biết bao giờ mới có thể xây dựng lại.

Tiểu đội nhỏ của Light không phải đến đây để quét dọn chiến trường. Hắn và các chiến hữu chỉ đang thực thi mệnh lệnh, đi từ khu vực Kant đến trại tù binh Hosman, thay thế nhân viên y tế bên kia. Đi ngang qua phế tích này chỉ là sự tình cờ. Đội không ở lại lâu nơi này, Light biết rõ điều đó, nhưng hắn vẫn hy vọng có thể tổ chức một nghi thức tịnh hóa nhỏ cho ngôi làng, xem như hoàn thành trách nhiệm mục sư của mình.

Khi được quan chỉ huy tiểu đội đồng ý, hắn tiến vào trung tâm ngôi làng phế tích. Ở đây có một căn nhà dài đổ sập, có thể là nơi người dân thôn địa phương nhóm họp. Gian nhà đã bị thiêu rụi, những tấm ván gỗ và xà nhà cháy đen chồng chất, giống như một đống gỗ khô mắc kẹt trong bùn đất và đá vụn. Các cây cột gỗ chống đỡ mái nhà giờ chỉ còn như những chiếc xương gầy gò, chĩa lên bầu trời xanh thẳm.

Bên cạnh căn nhà, có một giếng nước bị vùi lấp. Light tìm được một viên mái ngói còn tương đối nguyên vẹn, đặt nó tại giếng nước. Hắn rót chút nước trong vào viên ngói, rồi đặt vài đóa hoa dại nhỏ bên cạnh. Từ trong người, hắn lấy ra một ngọn nến trắng đã cháy còn sót lại, dài bằng ngón cái, đặt ở phía sau viên ngói, tượng trưng cho ánh sáng thánh quang.

Sau khi sắp xếp mọi thứ chu đáo, Light nhẹ nhàng chà ngón tay lên ngọn nến. Nhưng không có điều gì xảy ra, thậm chí một tia thánh quang nhỏ cũng không hiện lên. Hắn rút tay lại, lấy ra một thiết bị dẫn hỏa tinh xảo — một pháp cụ được chế tạo từ hai mảnh đồng khắc phù văn ngọn lửa và một viên thủy tinh trữ ma nhỏ. Hắn áp thiết bị gần ngọn nến, bật công tắc; phù văn trên đồng lập tức bốc lên ánh sáng đỏ rực, bắt cháy bấc nến.

"Nguyện thánh quang che chở các ngươi trên đường… Không để các ngươi chịu đau khổ giá lạnh hay bóng tối… Nguyện linh hồn các ngươi yên bình… Từ đây không còn đói khát, không còn cực khổ…" Light nhẹ giọng niệm bài cầu nguyện. Sau đó cúi đầu tắt nến, rút lại ánh sáng ấy.

Bỗng ánh mắt hắn từ khóe mắt chợt quét xuống phía giếng nước, dưới đám cỏ dại có một vật thể quen thuộc nằm yên lặng. Đó là một chiếc huy chương bằng sắt, chỉ có một cây cỏ nhỏ trên bề mặt. Mặt huy chương có hình vòng tròn cùng chùm sáng phù hiệu, viền ngoài có móc để đeo thắt lưng hoặc dây vòng sắt — đây là huy chương thánh quang, thường treo trên ngực giáp của giáo đoàn kỵ sĩ.

Light nhặt tấm huy chương lên, nhìn kỹ biểu tượng của Giáo hội Thánh quang trên đó. Hắn nhớ lại, các quý tộc liên quân có hỗ trợ mục sư Thánh Linh, thần quan, thậm chí kỵ sĩ giáo đoàn. Hắn quay lại nhìn căn nhà dài bị thiêu cháy, cảm nhận được một tia ma lực sót lại — đó là khí tức thánh quang còn lưu truyền.

Chiếc huy chương thánh quang rơi lạc trong tay hắn bị xiết chặt đến biến dạng. Lúc này, một âm thanh nhỏ bất thường đột nhiên lọt vào tai Light, khiến hắn chú ý. Tiếng rất ngắn, rất nhỏ, giống như một cành cây khô rơi trên mặt đất, thậm chí nghe còn rõ hơn tiếng một con thỏ lướt qua cỏ — một âm thanh khác thường khiến Light phải theo dõi.

Hắn đi tới căn nhà dài đổ sụp, tìm kiếm kỹ càng. Cuối cùng, trong đống bùn đất, đá vụn và mảnh gỗ cháy đen, hắn phát hiện một tấm che bịt lấp, trên đó có một vòng sắt cố định. Light đẩy đá và gỗ vụn sang một bên, rồi nắm tay kéo mạnh vòng sắt, nâng tấm che lên.

Dưới bóng tối tấm che, hắn thấy mười mấy đôi mắt đầy sợ hãi nhìn ra. "Ở đây vẫn còn người sống sót!" Lập tức binh sĩ nhanh chóng tụ tập lại. Những người dân sống sót trong hầm, dù sợ hãi, cũng không còn lựa chọn, lần lượt bò ra ngoài. Light đếm được tổng cộng mười bảy người, đủ mọi lứa tuổi, ăn mặc tả tơi, xanh xao tiều tụy vì nhiều ngày không gặp ánh nắng. Họ có thể là những thường dân đã trốn tránh quý tộc binh sau khi huyết chiến xảy ra. Giờ đây sức lực yếu ớt, đứng cũng khó khăn, chỉ có thể dựa vào nhau, nhìn binh lính với ánh mắt sợ hãi.

Một chiến binh đã xuống hầm, nhanh chóng trở lại báo cáo: "Dưới còn ba người nữa — đã chết, cần người mang lên." Quan chỉ huy tiểu đội ra lệnh không cho binh sĩ xuống giúp. Hắn tiến lại gần những người sống sót: "Ngươi là dân trong thôn này sao? Còn lại bao nhiêu người?"

Những thường dân hoảng loạn nhìn nhau, có người lắc đầu, có người ngập ngừng gật đầu, cũng có người đứng ngây người như không hiểu câu hỏi. "Trước tiên lấy đồ ăn nước uống cho họ," quan chỉ huy thở dài, dặn người bên cạnh, "Đừng cho thịt khô, họ có thể nghẹn phải." Đồ ăn nhanh chóng được đưa tới, nhưng mấy người vẫn nghi ngờ, chỉ khi binh sĩ đặt thức ăn vào tay họ mới dám ăn. Người đầu tiên nuốt thức ăn xuống, những người khác cũng ăn theo như thú đói.

Light cảm nhận được dần dần lòng đề phòng của họ giảm bớt cùng với thức ăn được tiếp nhận, dù họ vẫn rất lo lắng. "Ngươi là dân thôn thật sao?" Khi những người này phục hồi chút thể lực, Light nhẹ nhàng hỏi: "Ngươi có còn trốn trong hầm? Ngoài đó còn hầm khác không?"

Một người trong số họ trả lời nhỏ nhẹ: "Chúng tôi là... không còn ai khác nữa. Chỉ có chúng tôi thôi." Họ chỉ về phía cửa hầm, nhìn quanh như muốn khẳng định không còn người nào khác.

"Chúng ta thuộc quân đội công tước Gawain Cecil," viên quan chỉ huy nói, "Không cần sợ, ngươi đã an toàn." Nhưng dân làng dường như không hiểu, vẫn dè dặt nhìn binh lính với những thanh kiếm phủ bụi và pháp khí trên tay.

"Quân đội Cecil khác với quân đội khác, chúng tôi không cướp bóc lương thực," quan chỉ huy nhẹ nhàng giải thích, "Ai là kẻ đã đốt làng? Concord tử tước kỵ sĩ? Carroll tử tước? Hay quý tộc nào khác?"

Chỉ khi nghe những danh xưng này, dân làng run rẩy, nhưng không ai dám trả lời thẳng thắn, e sợ một lời nói khiến mạng sống nguy hiểm như bị treo cổ. Một lúc sau, giọng nói trẻ con vang lên run rẩy: "Là kỵ sĩ mặc áo choàng trắng..." Nhưng lúc ấy, một người lớn bên cạnh vội lấy tay bịt miệng đứa trẻ, khiến lời nói của nó biến thành tiếng ngơ ngác.

Light ngồi xổm trước mặt đứa bé, tỏ ý cho người lớn tránh ra, nhìn vào đôi mắt sáng to của bé gái. Dù lớn lên xấu xí, da khô ráp với nhiều tàn nhang, tóc rối bù che một phần khuôn mặt, đôi mắt ấy vẫn gây ấn tượng sâu sắc.

Hắn hỏi từng chữ một: "Kỵ sĩ áo trắng đó có phải là giáo hội kỵ sĩ không?"

Đứa bé sững sờ, lắc đầu rồi lại gật đầu ngập ngừng: "Con không biết... Nhưng bên cạnh họ còn có mục sư..."

Một người trong số những người còn sống không kìm được, nức nở nhỏ giọng: "Chúng tôi đã nộp lương thực... đã nộp hết rồi..."

Light hiểu ý họ. Khi quý tộc liên quân phát binh, từng mảnh đất thường dân đều bị trưng thu lương thực, tài vật phục vụ quân đội. Quý tộc thường lấy danh nghĩa "Chúng tôi xuất binh là để bảo vệ các người" để ép dân đóng góp. Nhiều thường dân tin theo lời tuyên truyền, dù lòng không phục nhưng không còn cách nào. Rồi khi quân quý tộc tan trận về cướp bóc và phóng hỏa làng xóm, họ không kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

Đến lúc này khi thấy quân Cecil, ít người nghĩ rằng đây là những người cùng giúp đỡ lãnh chúa. Họ chỉ biết than thở vận rủi của mình, sợ hãi các quý tộc, kỵ sĩ, binh sĩ với vũ khí và pháp thuật trong tay. Những mưu sâu trùng điệp của giới quyền quý thì họ không hiểu nổi. Họ chỉ nghĩ đơn giản, mình đã từng bị ép "nộp lương thực".

Nhìn họ có vẻ ngu ngơ, nhưng ẩn sau là sự vô tri, và sau đó là mất hết cảm giác sống.

Khi binh lính trở về từ việc khảo sát xung quanh làng, họ phát hiện một hố đất gần đó có hàng chục xác chết. Quá nhiều thi thể để có thể hỏa táng sạch sẽ trong thời gian ngắn. Đội quân không đủ dầu lửa, cũng không đủ nguyên liệu đốt cháy, nên chỉ có thể chôn cất tại chỗ hố đất.

Trong hầm, còn có ba thi thể nữa được tìm thấy và cũng được đưa ra chôn cất.

Khi hoàn tất mọi việc, Light tâm sự với quan chỉ huy: "Ta nghĩ nên đưa mười mấy người may mắn này về Cecil — ít nhất đưa họ đến doanh trại tiền tuyến phía bên kia, nơi có người có thể hộ tống họ về phía nam."

Light không thể bỏ lại những người còn sống sót. Quê hương họ đã bị phá hủy, thức ăn dược phẩm thiếu thốn, mà giờ lại đầu mùa hè — những kẻ sói đồng hoang và mãnh thú khác đang lang thang trong vùng hoang dã. Không có thôn bản, rào chắn hay nhà cửa che chắn, lại không có đèn đuốc bảo vệ, mười mấy thường dân tay không đứng trước thiên nhiên thì nguy hiểm hơn cả chết trong ba ngày. Đây vốn không phải là vùng ảnh hưởng của Cecil, nên hiểm họa hoang dã rất lớn.

Quan chỉ huy tiểu đội hiểu tâm tư Light nên nói: "Chúng ta phải báo cáo trong thời gian quy định, đây là quân đội có kỷ luật. Những thường dân này quá yếu, không thể chạy nhanh, đem theo họ ta e sẽ đến trễ." Light không thể phản đối.

Một lúc sau quan chỉ huy nói tiếp: "Nhưng nếu ngươi muốn, ta có thể để lại vài binh sĩ cho ngươi, ta dẫn đội y tế lên trước đến doanh trại báo danh, các ngươi đem người dân theo phía sau, theo kịp đoàn quân — đó là hợp kỷ luật."

"Được, ta không ngại," Light vui vẻ đồng ý. Hắn nghiêm túc nói tiếp: "Ngoài ra ta có đề nghị, đội trưởng — có thể nhiều quý tộc bại binh cướp bóc, người trốn thoát hoặc tản mát khắp các thôn, chúng ta cần báo cáo tình hình để tìm kiếm cứu giúp họ."

"Yên tâm," quan chỉ huy gật đầu, "Ta sẽ báo cáo lên trên."