Chương 451: Hắc Ám

Tin tức truyền đến vô cùng khó khăn. Tại cứ điểm Trường Phong, đại hỏa bùng lên kéo dài nhiều giờ liền. Cách vương đô khá xa, hai vị công tước vẫn chăm chú duy trì trật tự trong thành, Đông cảnh công tước cùng vương tử Edmond triệu tập quân đội, tập kết để tiến công Thánh Linh bình nguyên biên giới thổ địa.

Người chủ trì St. Zunil thành cũng không nhận được tin tức gì mới. Phải đến khi sứ giả vong mạng đột phá vòng vây từ bình nguyên biên giới bay vào vương đô, trận chiến ảnh hưởng sâu rộng đến tương lai vương quốc mới chính thức lộ diện tại Silverburg.

Tuy vậy, họ vẫn chưa biết rằng ở phương Nam cảnh cũng đang phát sinh biến đổi lớn, càng làm đợt biến động trong vương quốc thêm phức tạp. Dù Nam cảnh và vương đô khá xa, nhưng vẫn kết nối với nhau ít nhiều.

Ở bên ngoài Silverburg, trong thành St. Zunil, từ nơi ngầm giấc ngủ của Cecil, Phố Vương Miện số bốn đã trở thành hội nghị của pháp sư và học giả vương đô, đặt trong biệt thự của gia tộc Cecil. Một vị học giả đầu đội mũ bê rê lễ phép đứng lên, chào một cách trang nghiêm trước mặt pháp sư đồ đệ, rồi theo người hầu rời khỏi phòng.

“Nữ phù thủy” Jibely nhìn theo vị học giả hoàn thành đăng ký rồi rời đi, thở dài khẽ, đứng dậy cảm giác vai hơi cứng nhắc. Ngồi trong gian phòng rộng rãi, sáng sủa, mặc bộ y phục cắt may cầu kỳ đắt tiền, tiếp đón đại diện công tước và học giả vương đô, Jibely chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày giữ vị trí như vậy. Nhưng khi thực sự ở nơi đây, nàng mới biết sau vẻ ngoài ngăn nắp đó là những thử thách không nhỏ.

Muốn tiếp xúc với những người thông thái rộng rãi trong vương đô đã là thách thức. Hơn nữa, nàng còn cần thu thập tình báo cho Quân tình cục, truyền trở đi, công việc gian khổ hơn nhiều lần so với trước kia khi mới tới đầu đường, dựa vào những lời ngon tiếng ngọt để lừa lấy tiền chuyến mạo hiểm dễ dàng.

Cửa phòng bật mở, người mặc thường phục kỵ sĩ “Nhanh chân” Pierce bước vào. Thấy bên trong chỉ có Jibely, chàng gật đầu hỏi:

“Cái cuối cùng đăng ký rồi rời khỏi à?”

“Đúng, hôm nay là cuối cùng,” Jibely vừa nện vai vừa trả lời, “Nhiều người còn đông hơn hôm qua...”

“Thế cục vương đô đang căng thẳng. Từ pháo đài đến binh sĩ, kỵ sĩ đều kiểm tra từng nhà để tìm phần tử khả nghi. Vài ngày trước, thậm chí ở khu nhà giàu cũng xảy ra hỏa hoạn cùng lúc, lòng người dao động,” Pierce ngồi xuống bên cạnh bàn, nói về những biến đổi gần đây trong thành, “Cũng nhờ thế mà việc chiêu mộ trở nên dễ dàng hơn —— công tước Cecil thuê người bảo chứng, cho phép họ hợp pháp rời khỏi thành phố trong thời điểm hiện tại.”

“Ngày mai hoặc ngày kia tập hợp đủ một trăm người, chúng ta sẽ đưa đến một nhóm nữa,” Jibely lật xem sổ đăng ký trên bàn, ngẩng đầu nhìn đồng đội, “Mặt khác, chúng ta nhận lệnh đình chỉ toàn bộ hoạt động chiêu mộ công khai sau khi nhóm cuối cùng ra đi, giờ chỉ duy trì liên lạc bí mật với pháp sư vòng tròn vương đô, thu thập tình báo chờ lệnh mới.”

Pierce hơi ngạc nhiên: phương Nam xa xôi làm sao biết rõ về tình hình vương đô? Bộ phận tình báo còn chưa kịp chuyển tin! Nhưng nghĩ lại công cuộc huấn luyện tại Quân tình cục anh tin tưởng mệnh lệnh, gật đầu đáp:

“Ta hiểu, ngày mai ta sẽ đến từng hiệp hội để thu hồi ủy thác.”

“Cũng là thời điểm dừng hoạt động công khai...” Jibely thở dài, “Thế cục trong thành đang xấu đi, có kẻ phản bội ẩn náu trong vương đô Silverburg, thành có thể sớm phong tỏa toàn bộ St. Zunil. Chúng ta dựa vào sự che chở của công tước mới có thể tự do hoạt động, nhưng thời gian tới cần tuyệt đối tránh khiêu chiến với Silverburg, nơi mẫn cảm như sợi dây thần kinh vậy...”

“Không biết tương lai ra sao,” Pierce ngậm ngùi, xuất thân từ khu ổ chuột, đây là lần đầu tiên chàng thốt lên điều này. “Quốc gia này ngày một loạn...”

“Hiện tại bao nhiêu hỗn loạn chỉ là tạm thời,” Jibely mở to mắt nhìn Pierce, “Công tước cuối cùng sẽ đem đến phồn vinh và trật tự cho nước này.”

“Nghe giống như lời cảm thán của Sanctis tiên sinh,” Pierce mỉm cười, “Dù nghe có vẻ lạc quan quá mức, ta nghĩ có lý lắm.”

Nếu ở đất Cecil là phồn vinh và trật tự, thì ở miền quý tộc và quân đội đang hoang tàn chẳng qua chỉ là suy yếu và hỗn loạn.

Carroll lĩnh tây nam, khu Concord, một làng nhỏ gần như đã bị san phẳng. Trong phế tích thôn trang biên giới, một đội vũ trang nhỏ đi qua. Họ có kỷ luật chặt chẽ, kéo theo hai lá cờ đen đỏ, trên cao ghi ký hiệu của gia tộc Cecil.

Trong đội, một nửa mặc khôi giáp sáng bóng, mang theo ba lô chiến đấu Cecil; nửa còn lại mặc nhẹ giáp trùm áo choàng, trông không thường là quân nhân chiến đấu. Trên áo choàng có biểu tượng màu đỏ hình tam giác — dấu hiệu truyền thống của y sư, dược sĩ ở Anso.

Light Avcon là người duy nhất mặc toàn thân giáp nặng trong đội. Danh phận là y sư — dấu hiệu đỏ hình tam giác trên ngực khiến hắn nổi bật giữa đám đông. Đương nhiên, so với các binh sĩ cường tráng cao to, Light vẫn cao hơn một cái đầu.

Hiện tại, vị mục sư kiêm y sư chiến trường đó nhìn phế tích trước mắt, trầm ngâm vài giây rồi bất chợt thở dài. Mắt hắn thấy toàn bộ kiến trúc đã sụp đổ, nhà kho lương thực bị cướp và phóng hỏa thiêu cháy hết, giếng nước bị vùi lấp, dê bò súc vật đói gầy chết do quý tộc binh sát hại cho gọn, kho lúa và nhà cửa cũng bị thiêu rụi theo.

Tại một số nơi, Light còn thấy vết máu thẫm đỏ của những người không may mất mạng.

Người ra tay phá hủy không phải kẻ thù ngoại bang, mà chính là Concord lực lượng quý tộc liên minh cùng Concord tử tước — những người bảo hộ danh nghĩa của thôn làng này.

Từ Toái Thạch lĩnh tiền tuyến, binh liên minh chạy tán loạn mới gây ra cảnh này. Trên đường đi, họ cũng tàn phá các nơi khác như vậy.

Quý tộc vốn chỉ là danh nghĩa của kẻ cướp. Trong chiến tranh hành động ấy rất bình thường. Song Light nhìn và cảm thấy khiếp sợ. Hắn không tưởng tượng quý tộc liên minh lại tàn phá và cướp đoạt tàn nhẫn đến vậy. Thậm chí hắn còn hoài nghi, những người chạy tán loạn đó có còn là người hay chỉ là bầy sâu bọ lột da róc xương.

Bên cạnh Light là một lão binh Cecil, chỉ huy tiểu đội quen chiến trường, hiểu rõ cách quý tộc quân đội vận hành. Ông lắc đầu giải thích:

“Họ khi tiến quân còn có phần trật tự — chí ít khi đó họ vẫn xem thổ địa và dân bảo hộ như của mình. Đường xá thôn trang, họ sẽ trưng thu lương thực tài vật, song ít ra không phá hoại. Nhưng khi chạy tán loạn, họ biến thành sói hoang... Khác với quân Cecil, quý tộc binh không xem cướp đoạt là việc phạm pháp. Họ không phạt roi ai vì lấy vài cái bánh bao của dân, làm bất cứ điều gì để no bụng. Thậm chí để tránh rơi vào tay truy binh, họ thiêu hủy cả nhà cửa lương thực...”

Light không nhịn được hỏi cụ thể: “Chẳng lẽ bọn họ không buông tha chính thổ địa của mình sao? Chạy tán loạn quý tộc thực sự phá hủy thôn làng trên lãnh địa của mình?”

Lão binh thở dài đáp: “Tại sao không? Họ thất bại rồi. Theo quy tắc quý tộc chiến tranh, người thắng luôn muốn cướp đoạt một phen. Họ nghĩ dù không lấy được lương thực trong thôn, cũng thiêu hết nhà cửa; nếu kẻ thù truy đuổi cũng sẽ làm vậy, chứ không để kẻ địch hưởng lợi. Thậm chí còn nay mai đoạt lại một phần, họ không cảm thấy mình quá thiệt thòi.”

Light trầm mặc. Chiến tranh tàn khốc đầy tội ác khiến hắn chẳng biết nói gì. Bởi xuất thân từ vùng đất giàu có và yên bình Thánh Linh bình nguyên, dù từng chứng kiến và chống đỡ ít nhiều hành vi tàn bạo của quý tộc khi truyền giáo, lần này mức độ đổ nát khiến hắn kinh hãi.

Song hắn không ngây thơ. Nhiều người đồn rằng hắn tuân theo chuẩn mực thánh quang mỹ đức, nên ngây thơ. Nhưng han hiểu rõ cuộc đời không dễ dàng như vậy. Hắn kinh ngạc trước sự tàn khốc trong chiến tranh, nhưng không nghĩ vì vậy mà phủ định sự tồn tại của nó, càng không cho rằng Cecil thắng sẽ dẫn đến bi kịch hiện giờ.

Hắn biết lòng tham, biết sự độc ác của quý tộc. Đọc qua báo chí phân tích, hắn hiểu rằng chiến tranh là điều không thể tránh khỏi, và dù thắng thua ra sao, sự cướp đoạt và phá hoại chắc chắn xảy ra, chỉ khác ở nơi chốn nó diễn ra.

Hơn nữa, hắn biết rõ quân đội Cecil đang cố gắng ngăn chặn sự lan truyền phá hoại — đại bộ đội truy kích vẫn dốc sức đẩy lùi kẻ địch về đồng trống hoang vu, còn nếu sắp tiến vào thành, sẽ thi triển mãnh công để đánh đuổi bọn chúng, bởi bảo vệ thôn làng, thành thị cũng chính là bảo vệ tài sản tương lai của Cecil.

Thế nhưng dù nỗ lực thế nào, chiến trường luôn đầy biến số, khó lòng kiểm soát.

Chỉ còn biết trầm mặc nhìn khung cảnh, cúi đầu cầu nguyện cho những kẻ gặp nạn.

Thánh quang chi chủ có thể không trả lời lời cầu xin ấy, nhưng Light không cầu mong điều gì cụ thể ngoài hy vọng những điều đó được nhớ đến.

Chỉ huy quan sát vị mục sư—y sư chiến trường duy nhất, không làm phiền lúc hắn cầu nguyện, rồi bắt đầu phân công quân lính:

“Hai người các ngươi đi tìm xem còn người sống sót nào không, hỏi thăm xem có chạy nạn nào may mắn còn khỏe mạnh? Tìm cách đưa họ đi.”

“Ngươi và ba người khác tìm thi thể thiêu hủy tập trung. Những người còn lại đi theo ta, kiểm tra xem có vật dụng gì còn dùng được không.”