Chương 9: Đốt cháy

Chương 09: Đốt Cháy

Gawain đứng đó rất lâu, ngắm nhìn đường chân trời phía trước. Ban đầu trong vài phút, hắn nhận ra trên cao có một khối vật thể xung đột lớn đến mức hắn không thể đoán nổi mình đang nhìn gì — dù là vật gì đi nữa, nó cách hắn rất xa, chỉ là cùng hướng về phía mặt trời.

Một đường vòng cung to lớn trải rộng, vắt qua bầu trời tiếp tục hướng lên cao. Ở giai đoạn ban sơ khi mặt trời mọc, tốc độ của nó phải nhanh hơn rất nhiều, cho nên chẳng bao lâu Gawain đã nhìn thấy một phần nhỏ của cung tròn ấy. Cung tròn đó phát sáng, biên giới mờ mịt, phảng phất như một lớp mây mù che phủ. Thế giới này có ánh sáng và nhiệt lượng, chính vật thể này đang cung cấp, chỉ là nó tỏa ra ánh sáng không giống mặt trời đến mức chói mắt, không thể nhìn thẳng vào.

Trái lại, chính sự tương phản ấy khiến Gawain không những có thể nhìn thẳng vào phần cung ấy, mà còn có thể nhìn thấy một số đường vân nhỏ li ti trên đó. Qua phán đoán độ cong, hắn nhận thức rằng vật thể kia có đường kính gấp mười, thậm chí cả trăm lần so với mặt trời. Dĩ nhiên, kích thước thật sự của nó còn nhỏ hơn một viên tinh cầu bình thường, nhưng khoảng cách đến đại địa quá gần.

Từ vị trí vừa nãy, vật thể đó dường như sừng sững vững chãi, che lấp khoảng một phần năm bầu trời. Tuy nhiên, đó chỉ là cảm nhận thô sơ qua giác quan. Vì hắn quá xúc động nên đánh giá trực giác có thể sẽ sai lệch. Nhìn thấy thiên thể khổng lồ ấy nâng lên trước mắt, cảm giác áp lực vô cùng mạnh mẽ khó mà diễn tả bằng lời.

Gawain vội kiểm tra ký ức trong mình, quả nhiên, trong trí nhớ có vô số lần ghi chép về những cảnh tượng "mặt trời mọc" hùng vĩ tương tự. Vật thể trên trời kia không phải gì dị thường mà lại là cảnh quan bình thường nhất trong thế giới này.

Vậy lý do là gì? Gawain nhanh chóng dựa vào kiến thức mình có được đưa ra nhiều giả thuyết. Có thể thế giới này áp dụng quy tắc vật lý khác hẳn vũ trụ cố hương, nên ánh sáng cũng như nhiệt lượng của tinh cầu đều giảm xuống thấp, mà chân mình đứng trên tinh cầu này lại cực gần hằng tinh, nên mới có thể thấy mặt trời lớn đến như vậy mà đại địa lại không bị cháy đen.

Cũng có thể vật thể kia hoàn toàn không phải mặt trời, mà là thứ phát ra quang, nhiệt, phóng xạ, hoặc thứ gì ma pháp học không thể giải thích.

Nhưng giả thuyết khả thi nhất là, chân mình đứng trên tinh cầu này không vận hành xung quanh mặt trời, mà là đang quay quanh một cự hành tinh khí thể cực lớn — vật này không phải hành tinh, mà có lẽ là vệ tinh, và vật thể khổng lồ phía trên kia chính là hành tinh mẹ của vệ tinh này.

Hiện giờ, cảm giác "dị giới tha hương" tràn ngập trong lòng Gawain mãnh liệt hơn bao giờ hết.

"Tiên tổ? Tiên tổ đại nhân?" Giọng nói của Herty vang lên bên cạnh, kéo Gawain thoát khỏi trạng thái ngẩn người.

"A, ừm?" Gawain tỉnh táo lại, có chút kinh ngạc nhưng không rõ ý, liếc nhìn người con gái quý tộc N tầng tằng tôn nữ đứng bên cạnh. Nàng, người phụ nữ quý phái, vốn dáng vẻ âm u, nhỏ bé trong đường hầm nhỏ dưới đất, nay chút phong thái xưa cũ dần trở lại, nhẹ nhàng khom người với Gawain: "Tiên tổ, ngài vừa rồi ngẩn người mất rồi, nhưng chúng ta phải rời khỏi chốn này trước đã."

Gawain dạ một tiếng, lúc này mới để ý thấy cửa địa đạo chỉ là một vết lõm không che chắn ở chân núi nhỏ. Tình hình chung quanh không rõ ràng, đứng ở đây quả đúng không phải điều sáng suốt, hắn gật đầu: "Đi lên chỗ cao một chút xem, xác nhận tình huống xung quanh. Ta biết địa hình này là bảy trăm năm trước, đặt tại thời nay chưa chắc còn thuận lợi."

Cả đoàn người liền theo chỉ thị của Gawain, tiến về phía một dốc núi không xa đó. Trên đường đi, Gawain không nhịn được ngẩng đầu nhìn về phía vật thể "mặt trời" khổng lồ một lần nữa.

"Tổ tiên đại nhân, ngài vẫn nhìn mặt trời suốt sao?" Rebecca theo sau hỏi, giọng có chút thắc mắc. "Có vấn đề gì sao?"

Amber bên cạnh tiện miệng nói: "Các ngươi lão tổ tông ngủ tận bảy trăm năm không thấy mặt trời, chắc giờ trông thấy thì mới nhìn chăm chú như thế."

Gawain không đáp lại Amber, chỉ lặng lẽ nhìn và gật đầu với N+1 tầng tằng tôn nữ. Trong lòng hắn xác nhận người dân bản địa ở thế giới này gọi vật thể trên trời kia là "mặt trời". Có thể nói, dù nó có tên gọi ra sao, trong suy nghĩ mọi người, từ trong ngôn ngữ cho đến cách gọi đều đồng nhất chỉ là mặt trời, không có vật gì khác biệt.

Gawain một lần nữa kiểm tra ký ức của chủ cũ thân thể này, trong những mảnh ký ức mơ hồ và điểm khóa niên đại, cuối cùng trong lòng hình thành cảm giác thấu hiểu. Hắn ngẩng đầu, quan sát mặt trời và bầu trời phía xa còn chút tối tăm chưa sáng hẳn. Trên đó vẫn còn hàng vạn tinh cầu lấp lánh, giống như những hạt gạo lớn nhỏ. Nhân loại tại thế giới này gọi những tinh linh này là "Áo", họ gán cho nó nhiều ý nghĩa biểu tượng trong tôn giáo và ma pháp nghi thức.

Hai giả thuyết trước phần nào có thể bị bác bỏ, chỉ còn nguyên giả thuyết thứ ba là đáng tin nhất.

"Áo" chính là hệ tinh cầu hằng tinh xa xôi bất tận, ánh sáng của nó lung linh chiếu rọi xuống đại địa, tương đồng với quang quẻ và khí lạnh của các tinh cầu khác.

Sáng sớm, hơi lạnh của gió thấm vào da thịt khi Gawain chậm rãi leo lên đỉnh dốc núi. Ở vùng xa xa hiện ra một mảnh đất bị chiến hỏa thiêu đốt tàn phá – một cảnh tượng địa cầu quỷ dị nát rữa.

Nhìn đó tựa như xác thịt bị axit ăn mòn, đất đai hư thối không chịu nổi. Nham thạch và bùn đất loang lổ thành từng mảng lớn màu xám đen, ở khắp nơi rạn nứt lan rộng, thổ địa trên thảm thực vật đều hủ hóa sạch sẽ. Thân cây bị vặn xoắn quái dị, mang hình dáng như móng vuốt ma quỷ. Tiến gần xa hơn, cảnh tượng đổ nát như tường thành đổ sụp, nhà cửa cháy đen, bao phủ trong bụi mù bảo vật cổ đại của gia tộc Cecil.

Phảng phất trong vùng đất chết đó, có những quái vật biến thể cực kỳ hung tàn đi lại lang thang. Ruộng đồng cùng hoa màu đã bị quái vật nuốt chửng trong ma triều xoáy cuộn, chẳng thể nhận ra gì.

"Gia tộc lãnh địa..." Rebecca cắn răng mím môi, mắt ánh lên màu đỏ, khóc cạn nước mắt, vẻ mặt đau thương khó tả. Nàng vừa kế thừa vị trí đầu lĩnh gia tộc, vốn chưa kịp thích nghi với thân phận lãnh chúa, giờ đây dường như đã mất hết tất cả.

"Bị ma triều hủ hóa thổ địa chính là bộ dáng này," Gawain thở dài, "Năm đó đế quốc Gondor từ trong ra ngoài đều hủ hóa thành mảnh này. Ta đoán đến bây giờ, những vùng đất bị hủ hóa ấy vẫn chiếm cứ đất chết cũ của đế quốc, chỉ có điều giờ đã xuất hiện trong phạm vi văn minh tân tiến."

Amber vã mồ hôi lạnh: "Âm Ảnh chi thần trên đó, trước đây tất nhiên đã bị đám quái này bao vây rồi?"

Herty hỏi với hy vọng về khả năng gia tộc hồi phục nguyên khí: "Còn có cách cứu không?"

"Không cứu được," Gawain lắc đầu, "Các ngươi không thể ngăn nổi đợt tiến công cơ biến thể, chúng đã hình thành cộng sinh quần thể, ma triều trở thành nguyên tố lan rộng không thể đảo ngược. Dù có tiêu diệt hết quái vật, vùng đất ô nhiễm này cũng mất rất nhiều thời gian mới có thể phục hồi."

"Kéo dài bao lâu?" Herty còn chưa từ bỏ ý định.

"Nay nhân loại văn minh đã rút về lãnh địa Gondor rồi?" Gawain hỏi, vẻ không tin.

"Chỗ đó vẫn là một mảnh vùng đất cấm, có lớp bình chướng ngăn cách, chẳng ai dám động đến," Rebecca đáp.

Gawain nhún vai: "Vậy xem ra thủ lĩnh Cecil cũng phải tiếp tục sống trong hủ hóa ít nhất bảy trăm năm nữa."

Rebecca và Herty nhìn vị tổ tiên sững sờ, không thể hiểu lý do sao người khai sáng gia tộc Cecil có thể đứng vững đối mặt với khối lãnh địa cuối cùng bị quái vật tàn phá. Họ diễn hoạt thái độ dửng dưng như nhìn chuyện ngoài thân khiến hai nữ nhân kia hơi sợ hãi.

Gawain nhanh chóng chú ý ánh mắt hai người, hỏi: "Có vấn đề gì sao?"

"Tổ tiên đại nhân, ngài không tức giận sao?" Rebecca cẩn thận hỏi. "Đây là khối lãnh địa cuối cùng của gia tộc Cecil."

Gawain trầm ngâm, nhận ra mình chưa thể hoàn toàn hóa thân thành nhân vật, để lộ sơ hở. Hắn tranh thủ thời gian đổi sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn diễn tả: "Sa vào những chuyện vu vơ vô ích này là lãng phí thời gian. Gawain Cecil chính là người khai thác, gia tộc này từng tấc đất và tài sản đều do ta gây dựng từ con số không. Lãnh địa không có thì chúng ta tìm nơi khác khai hoang — khách nào mê mãi không đi."

Herty với Rebecca vội gật đầu liên tục, trong lòng cực kỳ khâm phục vị lão tổ tông. Họ tự nhủ quả không hổ danh truyền kỳ cấp lão tổ tông, tầm nhìn và tâm tính quả nhiên khác biệt. Có lẽ tất cả vùng đất đều đã bị hệ thống quý tộc phân chia, nơi nào không người sở hữu thì tự nhiên thuộc vùng cấm. Vị tiên tổ quyết định đi đâu khai hoang thì đi.

"Nơi này chả có cái gì đẹp mắt, ta sẽ tiếp tục quy hoạch hành trình," Gawain nói ngay khi còn giữ thể diện giả X dư uy uy nghiêm, "Bước tiếp theo là tìm đến thành trấn, sau đó nghĩ cách phá vòng vây và hợp sức đội người kia."

"Ta nhớ có một vị kỵ sĩ tên Philip, người phá vòng vây đem người đi đúng không? Các ngươi đã hẹn địa điểm gặp chưa?" Gawain hỏi.

Rebecca trả lời ngay: "Dự định là trấn Danzon phía bắc. Nếu Danzon cũng bị quái vật tấn công thì sẽ đi dọc theo đại lộ vương quốc lên phía bắc tiếp."

Gawain gật nhẹ: "Được." Hắn định rời đi, thì một cảm giác bất thường khiến hắn dừng bước.

Sững sờ một hồi, hắn và kỵ sĩ Byron gần như đồng thời hô lớn: "Nằm xuống! Ẩn nấp!"

Mặc dù không rõ lý do, Rebecca và Herty vẫn lập tức theo Byron ẩn mình dưới tảng đá lớn gần đó. Amber ngay khi Gawain mở miệng cũng lẩn vào bóng tối chui vào một góc khuất.

Gawain gần kề Rebecca cùng núp, bỗng nhìn thấy tiểu thị nữ Betty còn đang nắm chiếc chảo, mặt mày mơ mịt đứng nguyên tại chỗ. Hắn lập tức thoát ra, túm lấy người ấy kéo về.

Ngay tức khắc, từ trên cao truyền xuống một áp lực làm mọi người trong lòng rùng mình.

Trong ánh sáng mạnh chiếu toả của "Cự nhật", một sinh vật khổng lồ uy nghi từ từ bay ngang bầu trời. Đó là một con cự long thân dài vài chục mét.

Herty trong khi hoảng sợ vội thi triển pháp thuật tam giai "Khúc ánh sáng lập trường" để giấu thân mọi người, nhưng nàng cũng không dám chắc pháp thuật thô sơ này có che mắt được sinh vật truyền thuyết với con mắt kinh hồn hay không.

Con long đó dường như chẳng mảy may để ý đến người dưới đất. Nó chậm rãi vẫy cánh bay qua bầu trời với vẻ uy nghi không gì so sánh được, hai mắt to lớn phản chiếu vùng đất bị ma triều hủy diệt của thủ lĩnh Cecil.

Rồi nó dùng một ngụm nước mặn ga, phun lửa đốt cháy nơi này.