Chương 94: Sau khi thắng lợi

Cơn khủng hoảng đã qua, nhưng công việc thật sự chỉ vừa mới bắt đầu. Người bị thương cần tĩnh dưỡng, hậu quả chiến trận cần người xử lý, những lĩnh dân kinh hãi cần được trấn an, và công việc sản xuất trong doanh địa cũng phải quay lại quỹ đạo.

Việc đầu tiên Gawain làm là thu gom những đống hài cốt màu huyết sắc đang nằm ngổn ngang bên ngoài doanh địa, rải rác ở cửa núi và chất chồng trên đường mòn. Hắn phái một phần ba số tráng đinh, tranh thủ trước khi những hài cốt này bị lực lượng Trật Tự phân giải hoàn toàn, vận chuyển chúng về doanh địa. Sau đó, hắn cho chất tất cả ở bờ nam sông Bạch Thủy, gần xưởng cưa của doanh địa, tạo thành một ngọn núi hài cốt khiến người ta nhìn mà khiếp đảm.

Thân hình của lũ quái vật vốn đã khổng lồ hung tợn, dù đã chết và bị “phân giải” suốt một ngày một đêm, những phần còn sót lại vẫn có kích thước và dáng vẻ đáng sợ. Chúng chất chồng lộn xộn, không ngừng tỏa ra bụi mù và sương khói màu hắc hồng hỗn tạp, tựa như có ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt. Trong số đó, chỉ chưa đến một thành khung xương là còn tương đối nguyên vẹn.

Những bộ xương nguyên vẹn phần lớn là do đối đầu trực tiếp với đội thủ vệ. Còn những con quái vật bị vách đá vùi lấp hay bị “địa lôi” nổ tan xác thì không còn toàn thây.

Gawain cho người lựa ra những khung xương tương đối hoàn chỉnh, dùng các giá gỗ nhỏ chống lên, xếp ngay ngắn dọc bờ nam sông Bạch Thủy. Nhìn từ xa, chúng tựa như một hàng rào mới đầy ghê rợn ở phía bắc doanh địa. Trước đống hài cốt trung tâm, Gawain cho dựng lên một đài gỗ cao.

Tất cả mọi người trong doanh địa đều chứng kiến quá trình dựng đài và chất đống hài cốt. Đa số bình dân và nông nô khi nhìn thấy những thi hài huyết sắc ghê rợn đều kinh hãi, nỗi sợ hãi về quê nhà bị hủy diệt ngày trước bất giác trỗi dậy. Nhưng trận phòng thủ trong tiếng sấm sét vang trời ngày hôm qua đã phần nào xua tan nỗi sợ trong lòng họ. Dù là nông nô không biết chữ cũng hiểu được một điều: bọn họ vẫn còn sống sót đứng đây, trong khi quái vật đã bị chất thành đống bên bờ sông. Điều đó đủ để chứng minh quân đội của lãnh chúa đã đại thắng, và lũ quái vật cũng không còn đáng sợ đến thế.

Các binh sĩ chạy khắp doanh địa, lớn tiếng truyền lệnh của lãnh chúa: Gawain Cecil Công tước triệu tập tất cả con dân trên mảnh đất này, đến đài cao bên bờ sông để nghe mệnh lệnh mới.

Doanh địa chưa đến ngàn người nên rất dễ tập hợp. Chẳng mấy chốc, quảng trường bên cạnh xưởng cưa đã chật kín người. Gawain đứng trên đài gỗ dựng tạm, trước mặt là các lĩnh dân đang tụ tập, sau lưng là ngọn núi hài cốt màu huyết sắc đang không ngừng phân giải, tỏa ra bụi mù nguyên tố.

Herty thi triển pháp thuật khuếch đại âm thanh, giọng nói từ trên đài cao lập tức vang vọng khắp quảng trường.

“Hỡi các lĩnh dân Cecil, hôm nay, ta có ba việc muốn tuyên bố,” Gawain chống Khai Thác Giả Chi Kiếm xuống đất, ánh mắt quét qua đám đông bên dưới, rồi đột nhiên giơ kiếm lên, chỉ vào những bộ xương được xếp dọc bờ sông. “Thứ nhất, ta tuyên bố chiến thắng! Chúc mừng chúng ta đã đánh bại lũ quái vật từng hủy diệt lãnh địa Cecil, từng tàn sát anh em, chị em, bằng hữu của các ngươi, và chỉ mới đây còn đe dọa tính mạng của tất cả chúng ta! Chúng đã bị đánh bại! Bị một đòn phủ đầu, bị nghiền nát! Gần một ngàn con quái vật, số lượng gấp mười lần lính gác doanh địa, nhưng cuối cùng không một con nào đặt chân được vào doanh địa dù chỉ nửa bước! Các ngươi biết lũ quái vật này mạnh mẽ và đáng sợ thế nào, nhưng bây giờ các ngươi cũng nên biết, chúng không phải là bất khả chiến bại!”

Những lời này khiến đám đông bên dưới có chút xao động, nhưng cũng cảm thấy hợp lý. Lời lẽ thật đơn giản, mộc mạc. Vốn dĩ các lĩnh dân trong doanh địa đã đoán rằng lãnh chúa sẽ sớm tuyên bố mừng chiến thắng khó tin này, và lời của Gawain lúc này chỉ là lời khẳng định cuối cùng cho tất cả mọi người. Một bầu không khí sôi sục và phấn khích bắt đầu lan tỏa trong đám đông.

Và điều biến bầu không khí đó thành tiếng hoan hô chính là câu nói tiếp theo của Gawain: “Để ăn mừng, chiều nay sau khi tan việc, tất cả mọi người trong doanh địa sẽ được ăn canh thịt và bánh mì trắng! Còn có cả rượu mạch được vận chuyển từ trấn Danzon!”

Ngay lập tức, vài tiếng hoan hô vang lên từ trong đám đông – chúng như mồi lửa, nhanh chóng khiến tất cả mọi người cùng reo hò theo.

Gawain phẩy tay, đám đông dần yên tĩnh lại. Hắn nói tiếp: “Việc thứ hai, ta muốn cảm tạ, cảm tạ tất cả những người đã cống hiến để bảo vệ doanh địa này – bao gồm các binh sĩ của ta, và cả các ngươi nữa.”

Gawain cố ý dừng lại, và đúng như dự đoán, đám đông phía dưới bắt đầu náo loạn.

Bởi vì đây là lần đầu tiên họ nghe thấy một phát ngôn kỳ lạ như vậy. Một quý tộc lại đi cảm ơn bình dân, thậm chí là dân đen và nông nô – lại còn trong một dịp trang trọng, nghiêm túc thế này, tuyệt đối không phải nói đùa!

Một số người bắt đầu nhìn nhau, vẻ mặt hoang mang, trong khi một vài nông nô đứng ở rìa đám đông thì ngơ ngác nhìn quanh, vì họ hoàn toàn không nghĩ rằng chuyện này có liên quan gì đến mình.

Nhưng rồi họ thấy vài người được binh sĩ “hộ tống” đi ra, tiến thẳng lên đài, đứng sau lưng Gawain.

“Mảnh đất này không chỉ là lãnh địa của ta, mà còn là nhà của các ngươi. Bảo vệ mảnh đất này không chỉ là trách nhiệm của lãnh chúa và quân đội, mà còn có công lao của các ngươi,” Gawain nghiêm nghị nói, những lời mà ở thời đại này tuyệt đối được xem là ly kinh bạn đạo, kỳ quái đến khó tin. “Mỗi người trong các ngươi đều đã nỗ lực cho trận chiến phòng ngự vừa qua – các ngươi đã nung ‘xỉ than’, đã đãi thủy tinh, đã chế tác hộp gỗ, điêu khắc phù văn, đã hái thảo dược, giặt giũ quân phục cho binh sĩ, đã đục lỗ trên vách núi Hắc Ám, đã đào cạm bẫy trên đường mòn. Tất cả những điều đó đã bảo vệ chính quê hương và sinh mạng của các ngươi!”

Đám đông càng thêm xôn xao. Ít nhất một nửa trong số họ nhất thời không hiểu được logic và ý nghĩa trong lời nói của Gawain, trong khi nửa còn lại không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Amber, người được cài vào đám đông để phụ trách dẫn đầu reo hò, lúc này cũng quên mất nhiệm vụ của mình, chỉ biết trừng mắt nhìn Gawain và lẩm bẩm: “Gã này điên rồi sao? Đây chẳng phải là thừa nhận bình dân và quý tộc có giá trị và tác dụng như nhau sao?”

Nói xong một tràng, Gawain không để tâm đến phản ứng bên dưới, mà quay người ra hiệu cho mấy người sau lưng tiến lên phía trước.

Trong số họ, ngoài một binh sĩ, những người còn lại đều là dân lao động mặc áo vải thô, tay chân to bè. Họ bước lên sân khấu với vẻ mặt căng thẳng, chân tay lóng ngóng. Dù đã được báo trước về việc lãnh chúa sẽ làm, họ vẫn không biết phải phản ứng thế nào, đành di chuyển cứng đờ như những con ma ngẫu han gỉ, sợ bỏ lỡ dù chỉ một cái phất tay ra hiệu của lãnh chúa.

Thợ đá Gordan vô ý bước nhanh hơn những người khác nửa bước, kết quả là đứng ngang hàng với Gawain. Ban đầu lão không để ý, chỉ thấy đám người lít nhít phía dưới. Lần đầu tiên đứng trước nhiều người như vậy, lại còn trên một cái đài cao, vị công tượng cơ bắp cuồn cuộn này lập tức run rẩy cả chân tay. Rồi lão mới nhận ra vị trí của mình đã “vượt quá giới hạn”, sắc mặt càng thêm tái mét.

Nhưng Gawain chỉ cười, khẽ nói với những người khác: “Cứ đứng thẳng hàng với ông thợ đá, hàng này là dành cho các ngươi.”

Lúc này, những người dưới đài đã nhận ra những người đang đứng trên kia là ai – doanh địa chỉ có khoảng tám trăm người, lại đều là những người sống sót sau thảm họa Cecil, nên đã quá quen mặt nhau, ngay cả tên của nông nô cũng có thể gọi ra được.

“Kia không phải là lão thợ đá Gordan sao!”“Bên cạnh là Hant? Gã thợ săn ấy?”“Người gầy gò nhỏ con kia là ai?”“Hình như là một nông nô trong lãnh địa, tên là Holm thì phải, làm ở chỗ lò nung ‘xỉ than’…”“Tên lính kia ta biết, là Krimm. Nghe nói hôm qua một mình hắn xử lý được hai con quái vật – anh chị em của hắn trước kia đều không thoát được khỏi lãnh địa…”

Giọng của Gawain vang lên, cắt ngang những lời bàn tán xì xào: “Những người này đều đã có cống hiến to lớn trong việc bảo vệ doanh địa, là những người xuất sắc nhất trong công việc của mình. Họ là những công tượng cần cù nhất và những lĩnh dân dũng cảm nhất. Đối với họ, ta sẽ thực hiện lời hứa của mình.

“Holm, Terry, Walker, các ngươi vốn là nông nô, nhưng từ bây giờ, các ngươi là dân tự do! Sau này các ngươi có thể sở hữu tài sản của riêng mình, có thể dùng chính đôi tay của mình để giành lấy đất đai và nhà cửa. Nhưng hãy nhớ, tự do lao động và sinh sống cũng đồng nghĩa với tự do chịu đói và sa ngã. Cuộc sống sau này của các ngươi nằm trong tay các ngươi, đừng phụ lòng sự tự do này.

“Thợ đá Gordan, thợ săn Hant, binh sĩ Krimm, các ngươi đã là dân tự do, vì vậy các ngươi sẽ được nhận trước một mảnh đất mới khai khẩn, và sẽ là những người đầu tiên có nhà ở sau khi nhà cửa được xây xong. Ngoài ra, Krimm, vì ngươi đặc biệt dũng mãnh, Byron kỵ sĩ đã ngỏ ý muốn đích thân chỉ dạy ngươi. Nếu ngươi đồng ý, ngươi có thể bắt đầu từ vị trí kỵ sĩ tùy tùng.”

Những người được gọi tên đều ưỡn ngực tự hào. Gawain lấy từ tay Herty mấy tấm huy chương bằng đồng đã chuẩn bị sẵn, gài lên áo của họ.

Những tấm huy chương này trông khá thô sơ, thực chất chỉ là những miếng đồng được đập dẹt, khắc huy hiệu của lãnh địa Cecil, mặt sau ghi dòng chữ “Kỷ niệm Trận Bảo Vệ Tân Cecil Lần Thứ Nhất”. Chúng được làm ra chỉ trong một đêm. Tất cả mọi người, kể cả Herty và Rebecca, đều không hiểu việc này có ý nghĩa gì, bởi vì những “miếng đồng” này không phải tiền tệ, và Gawain cũng đã nói rõ chúng không thể dùng để giao dịch. Nói cách khác, chúng là những vật vô giá trị, trừ khi đem nấu chảy thành thoi đồng để bán.

Nhưng Gawain vẫn kiên quyết làm ra chúng.

Hắn gài những tấm huy chương lên áo họ, khẽ nói: “Đây là biểu tượng của vinh dự.”

Biểu tượng này quả thực có phần đơn sơ, và trong lúc vội vã, hắn cũng không kịp đặt ra những danh hiệu hoa mỹ như “Huân chương Dũng cảm”, “Huân chương Lao động Xuất sắc” hay “Huân chương Cống hiến Kiệt xuất” (hơn nữa người trong lãnh địa chưa chắc đã hiểu). Nhưng dù thế nào đi nữa, một hệ thống vinh dự như vậy nhất định phải được thiết lập.

Điều này không chỉ là sự khích lệ đối với những người được nhận, mà còn có tác dụng nêu gương cho những người khác. Đám đông đứng dưới đài tuy không nhìn rõ tấm huy chương trông thế nào, nhưng họ có thể cảm nhận rõ ràng một sự khao khát và ngưỡng mộ đối với vinh dự được đứng trên đài cao ấy.

Sau đó, Gawain tuyên bố việc thứ ba: “Thứ ba, là về quân đội của lãnh địa.”