Chương 113: Chương 61

Mặc dù các thuộc hạ của Laman rất khiếp sợ khi phải nghĩ đến việc quay về mà không có hắn, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Trước khi rời đi, họ đã thống nhất lại câu chuyện về những gì đã xảy ra tại đây.

Trong quá trình bí mật theo đuôi, Eugene Lionheart đã cố gắng tiến vào sa mạc Kazani, buộc họ phải ra sức ngăn cản. Tuy nhiên, họ không thể đứng vững trước sự bướng bỉnh của vị thiếu gia nhà Lionheart này, và cũng thất bại trong việc thuyết phục cậu ta.

Vì lẽ đó, đội trưởng của họ, Laman, đã quyết định một mình tháp tùng Eugene. Hiện tại, họ cho phép Eugene tiến vào sa mạc Kazani miễn là cậu hứa sẽ quay lại ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm hoặc rắc rối đầu tiên.

Không ai trong số họ dám chắc rằng Tairi Al-Madani, Tiểu vương của Kajitan, sẽ chấp nhận câu chuyện như vậy. Những vết thương mà họ nhận từ Eugene đã được xử lý phần nào bằng thuốc và ma pháp trị liệu, nhưng... suy cho cùng, mệnh lệnh của chủ nhân là ngăn cản Eugene vào Kazani, chứ không phải làm người hộ tống đi cùng nếu không thể ngăn chặn được cậu ta.

Chính vì điều này, Laman bất an đến mức không thể chợp mắt suốt cả đêm. Sau khi tự thừa nhận với bản thân rằng ngay cả khi các thuộc hạ không nói đỡ cho mình, hắn cũng không thể chịu đựng thêm nỗi sợ hãi và đau đớn mà Eugene đã gây ra, Laman cảm thấy vô cùng hổ thẹn.

Trung thành với chủ nhân và kín tiếng là những đức tính quan trọng của một chiến binh. Nhưng Laman đã phản bội chủ nhân của mình. Miệng của hắn, lẽ ra phải kín như bưng, lại tuôn ra mọi thứ một cách tự do. Hắn cũng lo lắng về việc các thuộc hạ, những người không còn cách nào khác ngoài việc quay về, sẽ bị đối xử ra sao...

Tuy nhiên, đây là cách tốt nhất. Dù cái chết dưới tay Eugene chắc chắn là một ý nghĩ đáng sợ, nhưng Laman còn sợ hơn việc danh dự của cả hắn và chủ nhân bị hoen ố vì thất bại này.

Hắn cố gắng tự an ủi mình bằng ý nghĩ rằng mình đang bảo vệ danh dự bằng cách đi theo Eugene, nhưng trái tim Laman vẫn không thể yên lòng. Trên hết, Laman không thể ngủ được vì những vết cắt và bầm tím mà Eugene đã gây ra trên cơ thể, đặc biệt là khuôn mặt vốn đã bị đập xuống cát liên tục.

Trái lại, Eugene đang có một giấc ngủ ngon lành. Trong khi Laman bị tra tấn suốt đêm bởi nỗi đau cả về thể xác lẫn tâm hồn, Eugene lại ngủ say như một đứa trẻ ở cách đó không xa, cuộn tròn trong chiếc Áo choàng Bóng tối.

Laman nhìn sang Eugene và tặc lưỡi kinh ngạc đến ngẩn người.

Dù bị đánh nhừ tử, tay chân Laman vẫn còn nguyên vẹn. Tay chân hắn không bị trói, và vũ khí cũng không bị Eugene tước đi. Nếu hắn có đủ sự tự tin, Laman đã có thể tấn công Eugene bất cứ lúc nào hắn muốn.

“Cậu ta kiêu ngạo đến thế sao... Không, không thể nào,” Laman gạt bỏ ý nghĩ đó.

Eugene không hề trằn trọc, cũng không ngáy. Cậu có vẻ đang ngủ rất sâu, hơi thở chậm rãi với gương mặt bình thản. Dù vậy, Laman vẫn không dám tiến lại gần. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, sự bạo lực mà cơ thể hắn phải chịu đựng đã bẻ gãy ý chí kháng cự của Laman.

Ngoài ra, Laman vẫn không thể nhìn thấy bất kỳ sơ hở nào ở Eugene.

Eugene chắc chắn đang ngủ. Dù là hơi thở hay nhịp tim, tất cả các dấu hiệu đều cho thấy cậu đang chìm trong giấc nồng. Liệu cậu ta có đang giả vờ ngủ không? Nhưng Eugene có lý do gì để làm vậy chứ?

Thất bại của Laman hoàn toàn không phải do tình cờ. Hắn đã bị đánh bại hoàn toàn bởi chàng trai mười chín tuổi nhà Lionheart đó. Đó không chỉ là một đòn may mắn. Thất bại của Laman là kết quả tất yếu của khoảng cách áp đảo về kỹ năng giữa hắn và Eugene.

“...Có lẽ đó chỉ là một thói quen?” Laman suy đoán.

Laman đoán rằng Eugene đã quá quen với nguy hiểm đến mức có thể ngủ sâu ngay cả khi không biết nguy hiểm đến từ đâu hay dưới hình thức nào. Trong khi tâm trí có thể đang ngủ say, cơ thể cậu vẫn sẵn sàng phản ứng với bất kỳ mối đe dọa nào. Laman tự hỏi liệu mình có nên thử kiểm chứng suy đoán này không, nhưng rồi hắn nhớ ra mình không đủ trình độ để làm điều đó.

Với một tiếng khịt mũi tự giễu, Laman tiếp tục quấn băng quanh người. Ngay từ đầu, việc gọi đó là một thử nghiệm đơn thuần thật nực cười khi hắn đang đánh cược mạng sống của chính mình.

Thật vô ích khi cố gắng tiếp cận Eugene.

“Chúng ta đi chứ?” Eugene đề nghị.

Buổi sáng đến sớm trên sa mạc. Eugene đã lập tức thức dậy ngay khi những tia sáng bình minh bắt đầu lan tỏa trên bầu trời. Dù vừa mới tỉnh giấc, đôi mắt cậu vẫn trong trẻo và sáng ngời đến khó tin.

“...Được thôi,” Laman miễn cưỡng đồng ý.

Cuối cùng, Laman đã không thể chợp mắt lấy một giây. Dù vậy, hắn không hề lộ ra vẻ mệt mỏi. Laman cũng đã quen với những điều kiện khắc nghiệt. Là một chiến binh có thể điều khiển mana một cách điêu luyện, hắn có thể phục hồi mệt mỏi chỉ với một chút mana ngay cả khi không ngủ.

“Có phải ông đang khó chịu vì tôi đã đối xử thô lỗ với ông không?” Eugene thẩm vấn hắn.

“Không hề,” Laman phủ nhận.

Eugene tiếp tục thúc giễu: “Vậy ông đang buồn vì tôi đã chà đạp lên danh dự của ông sao?”

“...Không hề,” câu trả lời của Laman có chút chậm trễ.

“Câu trả lời đầu tiên thì nhanh, nhưng câu vừa rồi thì hơi chậm đấy. À, ông có buồn cũng không sao. Tôi nói vậy vì tôi muốn ông buồn mà, và đó cũng là lý do tôi đánh ông ra nông nỗi đó,” Eugene thừa nhận khi bắt đầu bước đi phía trước, phủi cát khỏi áo choàng. “Nhưng đó là chuyện của ngày hôm qua. Đêm đã qua và mặt trời đã mọc vào một buổi sáng mới, hãy bắt đầu ngày mới với một tâm thế mới đi.”

Laman không chắc cái tên khốn này định ám chỉ điều gì khi nói những lời như vậy.

Eugene đổi chủ đề: “Có Sa thuật sư nào ở sa mạc Kazani không?”

Giữa lúc Laman còn đang bối rối, một câu hỏi khác lại ập đến. Laman không thể nghĩ ra câu trả lời ngay lập tức và chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào lưng Eugene.

“Đừng có giả vờ như không biết,” Eugene cảnh báo.

“T-Tôi thực sự không biết,” Laman lắp bắp.

Eugene đe dọa: “Ông thực sự muốn nếm mùi địa ngục dưới tay tôi thêm lần nữa sao?”

“Không đời nào—! Tôi thật sự, thật sự không biết. Tôi thề trên tất cả những gì mình có,” Laman nhấn mạnh.

Laman đang nói thật. Và tại sao Eugene lại hỏi liệu có Sa thuật sư nào ở sa mạc Kazani không? Tại sao các Sa thuật sư, những người chỉ thề trung thành với hoàng gia Nahama, lại ở sa mạc Kazani, nơi cách xa thủ đô đến vậy?

“Cấp bậc của ông là gì?” Eugene bất chợt hỏi.

“...Hả?” Laman trông có vẻ bối rối.

“Ông nói chủ nhân của ông là Tiểu vương của Kajitan. Vì ông còn có thuộc hạ đi cùng, chắc hẳn ông phải có cấp bậc quân đội nào đó,” Eugene làm rõ.

“Tôi là... chỉ huy Đội hai của Chiến binh Cát Đỏ, một đơn vị dưới quyền điều hành trực tiếp của chủ nhân tôi,” Laman tiết lộ.

Một đơn vị trực thuộc Tiểu vương. Điều này không khác gì một đoàn hiệp sĩ phục vụ dưới quyền một quý tộc. Điều này có nghĩa là vị trí đội trưởng Đội hai phải là một chức vụ khá danh giá. Với những kỹ năng mà Laman đã thể hiện ngày hôm qua, vị trí đội trưởng hoàn toàn xứng đáng với hắn.

Eugene quay đầu lại để quan sát khuôn mặt Laman. Những gì cậu thấy chỉ là sự hổ thẹn và sợ hãi. Cảm giác không giống như Laman đang nói dối. Eugene giờ đã hiểu tại sao một người như Laman, người đã đạt đến cấp bậc đội trưởng, lại được cử đi thực hiện một nhiệm vụ như thế này.

Laman vừa trung thực vừa trung thành. Tuy nhiên, lòng trung thành không bao giờ là một sự đảm bảo tuyệt đối. Trong khi đó, sự thiếu hiểu biết thì luôn có thể tin cậy được. Cho dù bạn có làm ai đó khiếp sợ, đe dọa hay tra tấn đến mức nào, họ cũng không thể hé môi về những gì họ không biết. Về mặt đó, Laman là một quân tốt thí hoàn hảo.

Eugene thở dài: “Ông là đồ ngốc sao, lão già?”

“...Hả...?” Laman ngơ ngác trước lời lăng mạ đột ngột.

“Sa mạc Kazani. Nó từng là lãnh thổ của Vương quốc Turas, đúng không?” Eugene gợi ý.

“Tại sao cậu lại nhắc đến một chuyện cổ xưa như vậy... Đúng là nó từng là lãnh thổ của Turas khoảng một trăm năm trước,” Laman thuận theo lời Eugene.

“Đúng vậy. Nhưng một cơn bão cát từ đâu xuất hiện và biến tất cả vùng đất màu mỡ cùng rừng rậm thành sa mạc. Vì phần còn lại của biên giới với Nahama cũng biến thành sa mạc, Turas không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng lại lãnh thổ này cho Nahama.”

Mặc dù Eugene gọi đó là nhượng địa, nhưng thực chất đó là hành vi chiếm đoạt. Trong khi tuyên bố rằng sự lan rộng của sa mạc là do ý trời, Sultan của Nahama đã đóng quân các chiến binh của mình trong sa mạc và bắt đầu tiến hành các cuộc diễn tập quân sự. Là một quốc gia nhỏ bé, Turas chắc chắn không thể mạo hiểm tranh chấp với Nahama; và không một quốc gia chính nghĩa nào trên lục địa này chịu đổ máu binh sĩ chỉ vì lòng thương hại đối với một đất nước nhỏ bé như vậy.

“Quá trình sa mạc hóa vẫn đang dần diễn ra cho đến tận bây giờ, có đúng không? Vì các người không thể thực hiện những trò rác rưởi đó chống lại đế quốc Kiehl, nên các người cứ tiếp tục đè đầu cưỡi cổ những kẻ yếu thế ở Turas,” giọng Eugene lộ rõ vẻ buộc tội.

“...Cậu đừng có mà lan truyền những lời vô căn cứ đó,” Laman cảnh báo Eugene.

“Trái ngược với vẻ ngoài, có vẻ như ông khá ngây thơ đấy, lão già. Hay ông chỉ đang giả vờ ngây thơ thôi?” Eugene hỏi.

Với giọng điệu không chắc chắn, Laman tranh luận: “Ngay cả khi những gì cậu nói là sự thật... thì không đời nào chủ nhân của chúng tôi lại nhúng tay vào những hành động hèn hạ như vậy...”

“Chẳng phải mệnh lệnh che giấu danh tính và đi theo tôi của các người cũng khá hèn hạ sao?”

“Ch-chuyện đó... Ngài ấy chỉ lo lắng rằng cậu có thể gặp nguy hiểm trong một sa mạc hiểm trở như vậy thôi...”

“Có vẻ như ông thực sự không biết gì cả. Chà, cũng tốt thôi. Vì việc ông có nhận thức được sự thật hay không cũng chẳng quan trọng,” Eugene lắc đầu khi nói điều này và quay mặt về phía trước. “Nhưng ông nên hiểu rõ một điều. Tôi không có ý định đi một quãng đường xa đến tận một quốc gia xa lạ chỉ để bị cuốn vào một cuộc xung đột mà tôi không thể giải quyết, hiểu chứ? Tôi có thể đoán sơ qua lý do tại sao chủ nhân của ông không muốn tôi tiến vào sa mạc. Nếu một người ngoại quốc đi lạc vào căn cứ của các Sa thuật sư, và nếu người ngoại quốc đó tình cờ là thiếu gia của gia tộc Lionheart, thì chẳng phải đó sẽ là một gánh nặng cho tất cả những người liên quan sao?”

Nếu Eugene chỉ là một kẻ vô danh, họ có thể trừ khử cậu mà không cần lo lắng. Việc khách du hành mất tích trong sa mạc bao la này không phải là chuyện hiếm. Tuy nhiên, sự biến mất của thiếu gia gia tộc Lionheart lại mang một sức nặng hoàn toàn khác. Nếu Eugene mất tích trong sa mạc, Gilead, Gia chủ của tộc, sẽ không bao giờ để yên chuyện này.

“...Tôi tin rằng mình hiểu những gì cậu đang cố nói,” Laman trả lời khi hạ thấp tầm mắt. “Nếu thực sự có... Sa thuật sư ở trong đó như cậu suy đoán... thì trước khi họ có thể làm hại cậu, tôi sẽ đứng ra bảo vệ cậu, thưa ngài. Ngay cả khi các Sa thuật sư trực thuộc quyền chỉ huy của Sultan, ít nhất họ cũng nên dành sự tôn trọng cho chủ nhân của tôi, Tiểu vương của Kajitan.”

“Nếu được như vậy thì tốt,” Eugene nói mà không mấy tin tưởng.

“...Nhưng thưa ngài... tại sao cậu lại muốn đến sa mạc Kazani?” Laman ngập ngừng hỏi. “Thực sự chẳng có gì ở đó để tìm kiếm cả...”

“Đó là điều tôi cần phải xác nhận bằng chính đôi mắt của mình,” Eugene kiên quyết khẳng định.

Eugene không chắc liệu mình có thực sự tìm thấy mộ của Hamel trong sa mạc hay không. Ở một mức độ nào đó, tất cả những điều này chỉ là giả định. Có thể cuối cùng sẽ chẳng tìm thấy gì ở đó cả. Nhưng dù vậy, cậu vẫn cảm thấy cần phải kiểm tra.

Không nói thêm lời nào, Eugene bắt đầu chạy băng qua sa mạc.

“Cậu ta nhanh quá,” Laman thốt lên thầm kín khi lập tức đuổi theo Eugene.

Mặc dù Laman đã bị đánh bầm dập đêm qua, nhưng may mắn thay, không có chiếc xương nào bị gãy. Nhờ việc luân chuyển mana thay vì ngủ, Laman sẽ không gặp vấn đề gì trong việc theo kịp, ngay cả khi họ đang chạy.

Dù đáng lẽ là như vậy, nhưng điều đó vẫn tỏ ra khó khăn đối với Laman. Trong khi Eugene có vẻ không chạy quá hăng hái, nhưng với mỗi bước chân cậu bước đi, cơ thể cậu như được phóng bay qua bãi cát.

Laman vẫn còn thời gian để tự hỏi. “...Liệu những cơn bão cát thực sự... có phải là tác phẩm của các Sa thuật sư không?”

Là một chiến binh, Laman không coi việc xâm lược các quốc gia khác là một hành động tà ác. Suy cho cùng, không có gì sai khi kẻ mạnh lấy từ kẻ yếu. Đây không chỉ là luật của sa mạc; mọi thứ trong thế giới này đều vận hành theo quy luật sinh tồn của kẻ mạnh nhất.

Nhưng sử dụng bão cát như một phương tiện xâm lược... chẳng phải điều đó thực sự hèn hạ sao?

Laman cảm thấy rằng nếu có chiến tranh, thì đúng ra đó phải là một cuộc chiến ‘thực sự’, nơi các chiến binh đổ máu của chính mình vì chiến thắng. Nhưng nếu vị Sultan vĩ đại chỉ đơn giản là đang cho thấy ngài trân trọng và nâng niu xương máu của các chiến binh của mình thì sao? Nếu ngài thực sự đang giữ cho máu của họ không bị đổ xuống cho đến ngày diễn ra cuộc chiến chinh phạt vĩ đại bằng cách làm điều này, thì những binh sĩ của ngài nên chuẩn bị cho cuộc chiến với cảm giác vừa vui mừng vừa biết ơn.

Đó là tất cả những gì một chiến binh có thể mong ước.

Nhưng có vẻ như Laman Schulhov không thực sự là một chiến binh, khi hắn có thể cảm thấy một cảm xúc phản nghịch bắt đầu nảy nở trong sâu thẳm trái tim mình.

Laman cố gắng phớt lờ cảm giác này.

* * *

“...Một ốc đảo...?” Laman thở hổn hển.

Một ngày đã trôi qua kể từ khi Laman bắt đầu tháp tùng Eugene, và họ đã tiến vào sa mạc Kazani. Đúng như Laman và phó tướng của hắn đã nói, sa mạc này khô cằn và hoàn toàn trống rỗng. Đó là một vùng sa mạc nơi không gì có thể tồn tại. Nhưng dường như chỉ có vậy, vì họ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm đặc biệt nào trong nửa ngày lang thang ở đây. Thế rồi họ đột ngột nhìn thấy một ốc đảo.

Laman nhìn chằm chằm vào ốc đảo xa xăm với vẻ mặt không tin nổi.

Sa mạc Kazani không có ốc đảo. Đó là lý do tại sao không có gì có thể tồn tại ở đó, và Laman không lạ gì những sự thật này. Nhưng việc họ phát hiện ra một ốc đảo... Liệu một cơn bão cát kinh hoàng có thể đã xới tung mặt đất, giải phóng dòng nước bên dưới không? Hay mưa đã rơi ở đây mà không ai hay biết và tích tụ lại trên mặt đất? Dù thế nào đi nữa, Laman cảm thấy rằng ốc đảo mà họ nhìn thấy ở đằng xa hẳn phải là một phép màu của sa mạc.

“Đồ giả đấy,” trong khi Laman đang nhìn ốc đảo với ánh mắt ngây ngất, Eugene thốt ra những lời này với giọng điệu lạnh lùng.

Laman bàng hoàng: “...Hả?”

“Tôi nói đó là đồ giả,” Eugene lặp lại.

“Cậu đang bảo đó là ảo ảnh sao?” Laman hỏi.

“Nếu ông nhìn thấy ảo ảnh về một ốc đảo, điều đó có nghĩa là phải có một ốc đảo thật ở đâu đó phía xa. Nhưng trong trường hợp này thì không. Đó là một ảo ảnh ma thuật.”

Eugene chắc chắn về điều này. Cậu đã có cảm giác rằng từ điểm đó trở đi, mật độ mana đã khác so với khu vực xung quanh. Nhưng Laman đã không thể nhận diện được đây là ma pháp ảo ảnh giống như Eugene. Đó là bởi vì độ nhạy bén của hắn đối với mana thấp hơn nhiều so với Eugene, và hắn không có sự hiểu biết sâu sắc về ma pháp như cậu.

“Thì ra họ làm thế này,” Eugene gật đầu cười khẩy. “Bằng cách cho chúng ta thấy một ảo ảnh, họ đang cố làm chúng ta nghĩ rằng mình đang đi sai hướng, từ đó ngăn cản chúng ta tiến lại gần. Nhưng điều đó chỉ càng làm cho nó trở nên đáng ngờ hơn thôi.”

Laman phản ứng chậm chạp: “Cậu nói đó là một câu chú... Điều đó là không thể.”

“Này, Laman. Hãy giữ những nỗ lực trốn tránh thực tại trong đầu ông thôi. Đừng có làm tôi bực mình bằng cách thốt ra những nỗ lực phủ nhận yếu ớt đó một cách vô nghĩa,” Eugene cảnh báo hắn.

Laman cắn môi im lặng: “...”

“Thật đáng ngưỡng mộ khi ông thể hiện lòng trung thành với chủ nhân của mình, nhưng chủ nhân của ông đâu phải là chủ nhân của tôi, đúng không?”

“...Làm ơn đừng xúc phạm chủ nhân của tôi.”

“Tôi đã bao giờ cáo buộc chủ nhân của ông là một tên khốn đâu? Ý ông là sao khi nói tôi xúc phạm ngài ấy? Tại sao dạo này người ta lại nhạy cảm với những chuyện như vậy thế nhỉ? Họ cứ tự thêu dệt nên những lời xúc phạm từ hư không.”

Có chuyện gì với việc Eugene nói ‘dạo này’ vậy? Gạt ý nghĩ đó sang một bên, Laman gồng mình thả lỏng vai và hạ thấp tầm mắt.

“...Nếu đó thực sự là ma pháp ảo ảnh, chúng ta nên làm gì bây giờ? Sẽ rất nguy hiểm nếu chúng ta cố gắng đi đường vòng quanh nó, vậy nên... Vì họ đã cất công dùng đến một câu chú như vậy để ngăn cản chúng ta, tại sao chúng ta không quay lại con đường cũ...?” Laman yếu ớt đề nghị.

“Tôi cần phải xem xét kỹ hơn trước khi quyết định phải làm gì,” nói điều này với một nụ cười toe toét, Eugene bắt đầu bước về phía ốc đảo xa xăm.

Laman phản đối: “Chẳng phải cậu vừa nói đó là ảo ảnh sao? Vậy tại sao chúng ta phải đến đó?”

“Để xem liệu họ thực sự đang cố gắng gửi mọi người đến một nơi an toàn bằng cách bắt họ quay lại con đường cũ hay không.”

“...Hả?”

“Đối với những người lữ hành trên sa mạc, một ốc đảo là một địa điểm cực kỳ quý giá. Đến mức họ sẽ cảm thấy cần phải dừng chân ở đó một khi đã nhìn thấy nó.”

“...Không thể nào. Cậu nghĩ rằng họ có thể có một cuộc phục kích đang chờ sẵn sao?”

“Chẳng phải khả năng cao là như vậy sao? Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm thế. Thay vì ngăn cản một kẻ xâm nhập có thể vẫn cứ xông vào từ bất cứ đâu, thì việc cắt cổ họ sau khi dụ họ vào tròng sẽ tiện lợi và hiệu quả hơn nhiều.”

Laman nhìn Eugene với đôi mắt run rẩy. Mặc dù về mặt logic, lời nói của Eugene là chính xác, nhưng thật khó tin khi một nhận định như vậy lại đến từ một chàng trai mười chín tuổi.

Laman ngập ngừng: “...Nếu thực sự là như vậy... thì tại sao lại phải mạo hiểm với nguy hiểm đó...?”

“Chẳng phải xác nhận được sự nghi ngờ của mình thì tốt hơn sao?” khi trả lời, Eugene rút bản đồ ra khỏi áo choàng.

Nếu Eugene muốn đi thẳng đến nơi mà quê hương của cậu từng tọa lạc ba trăm năm trước, cậu cần phải đi xuyên qua ốc đảo đó.

Tuy nhiên, liệu có khả năng ai đó đã đặt bẫy ở đây vì biết rõ điều đó không?

Ba trăm năm trước, Hamel là kiểu người sẽ cứ thế tiến lên và tự mình kiểm tra nếu nghi ngờ có bẫy trước mặt. Hamel không coi những hành động đó là liều lĩnh. Vì chắc chắn mình có thể xử lý bất cứ điều gì xảy ra, tại sao lại không mạo hiểm kích hoạt cái bẫy đó chứ. Nếu thực sự có bẫy thì sao? Anh ta chỉ việc nghiền nát nó. Còn nếu không có bẫy? Thì anh ta có thể tiếp tục hành trình với một tâm thế thoải mái hơn trước.

Eugene thực sự thích việc ốc đảo đó là một cái bẫy hơn. Cậu hy vọng rằng ai đó thực sự đang ở đó chờ để phục kích họ. Nếu đúng như vậy, điều đó sẽ giúp cậu lập kế hoạch cho các tình huống tương lai dễ dàng hơn một chút.

Nó cũng có thể xác nhận rằng mộ của cậu nằm đâu đó trong sa mạc này.

Hiện tại, sự hiện diện của các Sa thuật sư Nahama chỉ là sự nghi ngờ từ phía cậu. Nhưng thực tế là ốc đảo trước mặt là một ảo ảnh do ma pháp tạo ra đã biến những nghi ngờ của Eugene thành sự chắc chắn.

Nếu đó thực sự là một cái bẫy nhằm chôn vùi bất kỳ lữ khách nào trong sa mạc này chứ không phải dẫn họ trở lại một địa điểm an toàn hơn...

‘Thì điều đó chỉ càng xác nhận nó thôi.’

Và nếu không phải, thì cậu sẽ đưa ra một quyết định khác vào lúc đó. Liệu nên tiếp tục tự mình khám phá để tìm ra vị trí chưa biết của ngôi mộ, hay nên xin phép một cách bài bản cho một cuộc thám hiểm toàn diện.

‘Tiểu vương của Kajitan và Laman Schulhov, chỉ huy Đội hai thuộc đội cận vệ riêng của Tiểu vương. Với hai người đó đứng sau, ít nhất đó cũng là một sự bảo hiểm nhỏ... và nếu điều đó không hiệu quả, mình cũng có thể dùng cái tên Lionheart làm bảo hiểm bổ sung,’ Eugene lên kế hoạch.

Nếu những kẻ tấn công chọn cách phớt lờ tất cả những điều đó, điều đó có nghĩa là ở đằng kia có thứ gì đó đủ quan trọng để mạo hiểm biến gia tộc Lionheart thành kẻ thù.

‘Vậy nó có thể là gì?’

Suy nghĩ của cậu chuyển sang những tin đồn rằng sắp có chiến tranh.

‘Nhưng đó có thực sự là điều mà chính Nahama đã quyết định không?’

Amelia Merwin đang đóng căn cứ tại Nahama. Một pháp sư đen đã ký hợp đồng cá nhân với Ma Vương Giam Cầm. Một sự thật hiển nhiên là cô ta chiếm một tỉ trọng khổng lồ trong sức mạnh quân sự của Nahama. Nếu Nahama thực sự đang chuẩn bị cho một cuộc chiến... có phải vì cuộc chiến đó là điều mà Helmuth đã quyết định không? Hay Nahama chỉ đang che giấu một tham vọng đang lớn dần dưới sự giám sát của Helmuth?

Đây là một câu hỏi mà cậu chưa thể trả lời. Tuy nhiên, Eugene không thể phớt lờ sự nghi ngờ của mình rằng các Ma Vương và Helmuth có thể liên quan đến tất cả những chuyện này.

Cậu không thể mạo hiểm phớt lờ khả năng đó.

Eugene chửi thề: “Mẹ kiếp, tại sao chỉ tìm một ngôi mộ thôi mà cũng khó khăn thế này.”

“...Một ngôi mộ? Cậu đến đây vì muốn thăm mộ của một thành viên trong gia đình sao?” Laman hỏi.

“Ừm,” Eugene càu nhàu thừa nhận.

“Làm sao có thể—tại sao cậu không nói với tôi chuyện này sớm hơn chứ?” Laman hỏi một cách bực dọc.

Eugene hỏi ngược lại: “Và ông sẽ làm gì nếu tôi nói?”

“Có một khu vực được phân bổ riêng làm nghĩa trang ở Kazani,” Laman giải thích. “Tôi đã có thể dẫn cậu đến thẳng đó—.”

“Nó không nằm trong nghĩa trang. Ngôi mộ tôi đang tìm phải nằm riêng biệt.”

“Vậy thì tôi không chắc cậu đang tìm loại mộ nào, nhưng chắc hẳn có hàng trăm ngàn xác chết được chôn cất trong sa mạc bao la này.”

“Có lẽ là vậy. Ông là người gốc Kazani à?” Eugene bất chợt thốt ra câu hỏi này mà không thèm quay lại nhìn Laman.

Trong giây lát, Laman không biết phải nói gì và chỉ mím môi.

Eugene liệt kê những quan sát của mình: “Cách đôi mắt ông sáng lên khi nhìn thấy ốc đảo lúc nãy. Cả việc ông cứ giật mình trong những trận bão cát thông thường nữa. Ngoài ra, tâm trạng của ông đã thay đổi khi tôi kể cho ông nghe về các Sa thuật sư.”

“...Chuyện đó là...”, Laman có vẻ ngần ngại không muốn nói.

Nhưng Eugene không cần hắn phải nói gì cả: “Ông có phải là một phần của nhóm người đã cố gắng định cư trong sa mạc không? Vậy nên ông đã đủ may mắn để sống sót sau trận bão cát thảm khốc đó và bằng cách nào đó đã đến được Kajitan... Có phải chủ nhân của ông là người đã cho phép ông gia nhập không? Đó là lý do ông không muốn tin rằng chủ nhân của mình có liên quan đến những trận bão cát, nhưng tôi chắc rằng ông đang bắt đầu có một vài nghi ngờ về điều đó...”

“...”, sự im lặng của Laman đã xác nhận kết luận của Eugene.

“Này, Laman. Để tôi cho ông một lời khuyên,” Eugene đề nghị. “Với cách thế giới này vận hành, hầu hết những điều chúng ta không muốn tin là sự thật lại hóa ra là đúng. Và trong số đó, đặc biệt là những nghi ngờ về việc ai đó bí mật là một tên khốn hoàn toàn thường sẽ là sự thật.”

Laman nghiến răng.

Eugene tiếp tục: “Mặc dù ông thực sự nợ chủ nhân của mình một món nợ ân tình lớn, nhưng cũng đúng là chủ nhân của ông biết về nguồn gốc của những trận bão cát. Điều mà Tairi Al-Madani không bao giờ ngờ tới là việc tôi đủ mạnh để đánh bại cả ông và thuộc hạ của ông một cách dễ dàng. Ngài ấy cũng không biết tôi lại bướng bỉnh đến mức vẫn tiến vào Kazani bất chấp mọi lời đe dọa và cảnh báo.”

“...Không đời nào chuyện đó lại xảy ra,” Laman không thể giữ im lặng thêm được nữa.

“Chẳng phải tôi đã bảo ông hãy giữ những nỗ lực trốn tránh thực tại trong đầu thôi sao? Chà, cứ làm bất cứ điều gì ông muốn. Việc ông muốn tin vào điều gì là tùy thuộc vào ông,” nói điều này với một tiếng cười khẩy, Eugene tiếp tục bước về phía trước.

Ngay lúc đó, biểu cảm của Laman đột ngột thay đổi. Hắn đạp mạnh xuống đất và lao thẳng vào lưng Eugene.

“Nguy hiểm!”

Laman không tấn công Eugene. Với một tiếng kêu sợ hãi, Laman đẩy lưng Eugene khi một lưỡi kiếm đen ngòm trồi lên từ bãi cát dưới chân Eugene. Nhưng đôi tay của Laman không thể làm lay chuyển được tấm lưng vững chãi của Eugene.

Sau đó, Eugene nhảy thẳng lên và xoay người trên không trung.

“Ông thực sự nghĩ rằng tôi sẽ bỏ lỡ thứ mà ông đã nhận ra sao?” Eugene lẩm bẩm khi triệu hồi một số tinh linh gió.

Bùm!

Lớp cát bao phủ mặt đất bị thổi bay bởi một luồng gió mạnh mẽ.