Chương 126: Chương 74

Chapter 74: Trở về (3)

Cuộc đấu tập diễn ra theo thế trận một chiều.

Kiếm khí của Cyan có thể coi là tinh thuần đến mức khó tin so với lứa tuổi của cậu, nhưng việc đẩy lùi được Eugene là điều không thể. Dù Cyan kiên quyết không lùi bước và vung kiếm mãnh liệt, cậu vẫn chẳng thể khiến Eugene phải nhích chân dù chỉ nửa bước.

Cảm giác như Cyan đang vung kiếm vào hư không.

Hoặc ít nhất, đó là những gì cậu nghĩ lúc đầu, nhưng dần dần cảm giác ấy bắt đầu thay đổi. Cyan bắt đầu thấy mình như đang chiến đấu với bùn lầy quánh đặc và một đầm lầy sâu thăm thẳm. Dù có vẻ như kiếm của Eugene chỉ đang gạt các đòn tấn công của cậu đi, nhưng đồng thời nó cũng dính chặt lấy những cú vung của Cyan như bùn, và rồi, như thể đòn tấn công bị hút vào đầm lầy, nó kéo lưỡi kiếm của cậu đến những nơi mà Cyan không hề muốn.

Và sau đó, bùn lầy và đầm lầy hóa thành biển cả, khi một làn sóng mana khổng lồ làm rung chuyển kiếm khí của Cyan, dẫn dắt các đòn tấn công của cậu đi chệch hướng và khiến chúng tan biến vào không trung.

Lẽ ra không có lý do gì khiến cậu kiệt sức nhanh đến thế, nhưng… Cyan cảm thấy hơi thở trở nên dồn dập, và cậu có thể nghe thấy tiếng tim mình đập liên hồi.

Nhờ nỗ lực đạt đến Ngôi sao thứ ba của Công pháp Bạch Diễm, khả năng kiểm soát mana của Cyan đã cải thiện rất nhiều.

Trước đây, ngay cả việc phát ra kiếm quang cũng đòi hỏi sự tập trung cao độ, nhưng giờ đây cậu đã có thể rút ra kiếm khí một cách tự nhiên mà không cần phải quá chú tâm.

Việc duy trì kiếm khí đã rút ra trong một thời gian dài cũng không phải là điều khó khăn đối với cậu. Suy cho cùng, đây chính là Cyan Lionheart. Là thành viên của gia tộc Lionheart danh giá, cậu đã được huấn luyện sử dụng mana từ khi còn nhỏ và nhận được đủ loại hỗ trợ. Ở độ tuổi của họ, cực kỳ hiếm có ai trên khắp lục địa sở hữu lượng mana nhiều như Cyan.

Cyan nhận thức rõ điều này và luôn cảm thấy tự hào. Tuy nhiên, lòng tự trọng đó hiện đang sụp đổ như một lâu đài cát.

“Mẹ kiếp….”

Cậu không còn có thể duy trì kiếm khí được nữa. Khi Cyan thở hổn hển, cậu thốt ra lời chửi thề này và gục ngã ngay tại chỗ.

Cát bụi bay lơ lửng quanh nhà thi đấu dần lắng xuống. Nhờ những đòn tấn công không ngừng nghỉ của Cyan, sàn nhà thi đấu đã bị kiếm khí của cậu làm cho trầy xước sâu, nứt nẻ và lật tung lên.

Tuy nhiên, xung quanh Eugene lại ở trong tình trạng hoàn hảo. Thậm chí không có lấy một dấu chân để lại. Từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, Eugene vẫn đứng yên một chỗ và không hề di chuyển dù chỉ một bước.

“…Thật không thể tin được…,” đó là suy nghĩ của tất cả những người đang chứng kiến cuộc đấu tay đôi này.

Lúc đầu, ở đây chỉ có Eugene và Cyan, nhưng từ khoảnh khắc trận đấu bắt đầu, các hiệp sĩ của chính dinh thự đã tụ tập lại để xem. Vì họ không tuyên bố đây là một cuộc đấu riêng tư, nên các hiệp sĩ được tự do đứng từ xa quan sát màn so tài của Cyan và Eugene.

Nhờ đó, các hiệp sĩ của chính dinh thự đã một lần nữa nhận ra Eugene Lionheart, đứa con nuôi, là một chiến binh phi thường đến nhường nào.

Hai năm trước, khi Eugene mới mười bảy tuổi, cậu đã nổi danh trong giới hiệp sĩ của chính dinh thự. Trên thực tế, cậu nổi tiếng đến mức thực sự có một quy tắc ngầm liên quan đến cậu được lan truyền trong các hiệp sĩ.

Quy tắc đó là nếu bạn được sắp xếp đấu tập với thiếu gia Eugene, bạn tuyệt đối không được để mọi chuyện trở nên quá nghiêm trọng.

Điều này không phải vì lợi ích của vị thiếu gia còn non nớt. Ngược lại, quy tắc ngầm này nhằm mục đích bảo vệ lòng tự trọng của các hiệp sĩ.

Các hiệp sĩ ở đây đều rất tự hào về kỹ năng của mình.

Nếu họ vẫn bị áp đảo… ngay cả khi đã nghiêm túc… hơn nữa khi đối thủ của họ còn trẻ hơn họ rất nhiều…. Dù đối thủ có là thiếu gia của dòng chính gia tộc Lionheart đi chăng nữa, các hiệp sĩ chắc chắn sẽ cảm thấy nản lòng.

‘Hai năm trước cậu ấy đã mạnh thế rồi… nhưng bây giờ thì….’

‘Nếu là mình ở trên đó, liệu mình có thể thắng không?’

Ánh mắt của các hiệp sĩ dao động khi những suy nghĩ này chạy qua đầu họ. Trong những trận đấu tập vốn chỉ mang tính chất rèn luyện, kiếm khí hiếm khi được sử dụng. Vậy nếu họ thực sự sử dụng kiếm khí và chiến đấu nghiêm túc với Eugene thì sao? Liệu họ có còn khả năng chiến thắng?

Họ không thể chắc chắn. Hầu hết các hiệp sĩ trẻ đều có cảm giác rằng mình sẽ bị đánh bại. Ngay cả những hiệp sĩ lớn tuổi hơn cũng không thể cảm thấy tự tin vào cơ hội chiến thắng của mình.

Hazard cũng cảm thấy như vậy.

Anh là thành viên của Đội hiệp sĩ Bạch Sư, những người đã thề trung thành với dòng chính của gia tộc Lionheart, và là một trong những người trẻ nhất trong số các hiệp sĩ này. Tuy nhiên, tuổi tác không nhất thiết đi đôi với kỹ năng. Hazard đã đánh bại nhiều hiệp sĩ khác để leo lên vị trí đội phó của Đội thứ hai thuộc Đội hiệp sĩ Bạch Sư.

Anh chưa bao giờ cảm thấy tài năng thiên bẩm của mình bị thiếu hụt. Chỉ trong vài năm nữa, Hazard chắc chắn sẽ trở thành Đội trưởng Đội thứ hai. Nếu thời gian trôi qua lâu hơn, anh thậm chí có thể nhắm tới vị trí Thủ lĩnh Đội hiệp sĩ Bạch Sư.

Ngay cả một người như Hazard cũng không còn cách nào khác ngoài việc cảm thấy sự kém cỏi của bản thân khi so sánh với Eugene. Trong số các hiệp sĩ ở đây, liệu có ai đủ kiêu ngạo để tuyên bố rằng khi họ mười chín tuổi, họ cũng mạnh mẽ như Eugene bây giờ không?

Hazard nhìn sang các hiệp sĩ khác.

Có hơn một trăm sáu mươi hiệp sĩ thuộc Đội hiệp sĩ Bạch Sư của chính dinh thự. Trong số tất cả các hiệp sĩ này, mười người mạnh nhất tạo thành Đội thứ nhất. Một trăm năm mươi người còn lại được chia thành các nhóm ba mươi người để tạo thành năm đội.

Hazard nhìn vào năm đội trưởng. Giống như Hazard, khuôn mặt của họ đều đanh lại. Họ đều là những chiến binh điêu luyện, chắc chắn sẽ nhận được sự kính trọng bất kể họ đi đâu trên lục địa, nhưng họ không thể che giấu sự kinh ngạc trước đứa con nuôi từ dòng phân gia này.

‘Ngay cả các hiệp sĩ của Đội thứ nhất… cũng sẽ chẳng cảm thấy khác biệt gì đâu. Tôi chưa bao giờ cảm nhận được cảm giác áp đảo về sức mạnh từ họ như tôi cảm nhận được từ Ngài Eugene,’ Hazard suy đoán.

Đội thứ nhất của Đội hiệp sĩ Bạch Sư, cùng với thủ lĩnh của họ, Tổng tư lệnh Hiệp sĩ, đã tháp tùng Gilead đến Lâu đài Hắc Sư. Hazard nuốt nước bọt kinh ngạc khi nhớ lại những tinh hoa hiện đang vắng mặt đó.

Nằm dài trên mặt đất, sau khi cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, Cyan ngẩng đầu lên và hỏi: “…Cái đó là cái gì vậy?”

Eugene, người đang rũ cổ tay cho đỡ mỏi, quay lại nhìn Cyan và cười toe toét.

“Cái gì là cái gì?” anh hỏi một cách tinh quái.

“Cái thứ cậu vừa làm ấy. Cái cách cậu khiến các đòn tấn công của tôi bay tứ tung,” Cyan làm rõ.

Eugene khẳng định: “Đó chỉ là hóa giải đòn đánh thôi. Nhìn mà không nhận ra sao?”

Ai mà chẳng nhận ra được bấy nhiêu? Tất cả các hiệp sĩ đang theo dõi cuộc đấu cũng nhận ra rằng Eugene chỉ đơn giản là đang hóa giải các đòn tấn công của Cyan. Hóa giải là một kỹ thuật có thể được sử dụng với tất cả các loại vũ khí, không chỉ kiếm. Kỹ thuật này thậm chí có thể được thực hiện bằng tay không, mặc dù người ta cần phải luyện tập rất nhiều mới có thể làm được như vậy.

Tuy nhiên, trong số các hiệp sĩ này, không một ai có đủ tự tin để nói rằng họ có thể thể hiện kỹ năng hóa giải ở cùng đẳng cấp với Eugene. Phong cách của anh không phải là kiểu hóa giải thông thường.

Anh không chỉ ngăn chặn kiếm khí; anh còn chuyển hướng nó. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để xếp nó vào hàng kỹ thuật cao cấp, nhưng thay vì chỉ chuyển hướng kiếm khí ra bên ngoài, Eugene còn có thể chuyển hướng nó ngược vào trong, phá vỡ tư thế của đối thủ.

Bằng cách pha trộn cả dòng chảy hướng nội và hướng ngoại, Eugene đã có thể vô hiệu hóa tất cả các đòn tấn công của Cyan và cũng khiến cậu sử dụng mana quá mức. Và tất cả những điều đó diễn ra mà anh không cần phải rời khỏi vị trí của mình dù chỉ một bước.

“…Chỉ cho tôi cách cậu làm điều đó đi,” Cyan miễn cưỡng yêu cầu.

“Cái gìiiii cơ?” Eugene phản ứng với vẻ ngạc nhiên giả tạo.

Cyan nghiến răng: “Tôi nói là, chỉ cho tôi cách cậu làm điều đó… đồ khốn kiếp.”

“Thật sao? Cậu muốn học từ tôi à?” Eugene cười khúc khích và đưa tay ra cho Cyan đang gục ngã.

Đôi vai run lên vì giận dữ, Cyan nắm lấy tay Eugene trong khi tưởng tượng cảnh đấm một cú vào mặt anh. Không, thế vẫn chưa đủ.

Cyan cân nhắc: ‘Mình vẫn đang cầm kiếm ở tay kia…. Mình có thể đâm thẳng vào bụng cậu ta….’

“Cậu không định nới lỏng tay ra sao? Tôi sẽ không thể dạy cậu như thế này đâu, cậu biết mà?” Eugene nhắc nhở cậu.

“Hả? À… cái gì? Cậu… cậu định dạy tôi thật sao?” Cyan thoát khỏi sự bối rối khi nới lỏng bàn tay đang cầm kiếm.

“Không phải cậu đã yêu cầu tôi dạy sao?” Eugene hỏi.

“…Ừm, đúng vậy,” Cyan ngập ngừng xác nhận.

“Vậy thì, tôi cũng nên dạy cậu thôi,” Eugene nói, vẻ mặt như thể đây không phải chuyện gì to tát.

Dạy Cyan điều này sẽ không quá khó khăn. Ngay từ đầu, việc học phong cách hóa giải của Eugene là điều phụ thuộc vào khả năng và nhận thức của người học hơn là người dạy.

“Bây giờ, cứ đi theo tôi,” Eugene nói khi kéo Cyan đứng dậy và quay người đi.

Sau khi ngơ ngác nhìn Eugene, người có vẻ như đang quay trở lại nhà phụ, Cyan nhanh chóng bám theo sau.

Sau khi ra khỏi nhà thi đấu, Eugene đi về phía khu rừng ở phía bên kia dinh thự. Cyan vừa đi vừa thở hổn hển bám theo Eugene, không thể thu hẹp khoảng cách giữa hai người.

Cứ như vậy, cả hai tiến sâu vào khu rừng hoang vắng.

Sau khi chắc chắn không có ai khác xung quanh, Eugene nhìn lại Cyan và hỏi: “Nếu cậu đủ mạnh, tôi không cần phải trở thành Gia chủ, đúng không?”

Cyan lầm bầm bối rối: “Hả…?”

“Vậy thì tốt rồi. Mặc dù cậu sẽ không thể mạnh hơn tôi, nhưng miễn là cậu đủ mạnh để trở thành Gia chủ không thể tranh cãi của gia tộc Lionheart, thì không có vấn đề gì, phải không?” Eugene xác nhận một lần nữa.

Cyan ngập ngừng: “…Đó là….”

Eugene ép tới: “Cậu chỉ cần giỏi ăn nói là được. Những điều cậu hiểu và tự tin chính là những điều tôi ghét, và điều đó sẽ không thay đổi, hiểu chưa? Cho dù cậu có cố gắng đẩy tôi vào vị trí đó đến mức nào, làm sao tôi có thể trở thành Gia chủ khi tôi nói rằng tôi không muốn làm?”

Cyan phản đối: “Nhưng với kỹ năng của cậu—”

“Kỹ năng của tôi thì sao? Với tư cách là Gia chủ, cậu cần phải tuân theo truyền thống của gia tộc Lionheart, và cậu cũng cần có lòng tự trọng phù hợp. Giả sử nhé, cậu sẽ làm gì nếu tôi đi ra giữa thủ đô, cởi sạch quần áo và đi vệ sinh ngay tại đó? Cho dù tôi có mạnh đến đâu, cậu thực sự nghĩ rằng một kẻ phóng uế khỏa thân nơi công cộng xứng đáng là Gia chủ của gia tộc Lionheart sao?”

Eugene thực sự đang đe dọa sẽ đi vệ sinh trong tư thế khỏa thân giữa thủ đô? Một suy nghĩ như vậy là không thể tưởng tượng nổi đối với Cyan, người sinh ra và lớn lên trong chính dinh thự. Cyan nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào Eugene.

Cậu nhớ lại chuyện xảy ra năm năm trước khi Eugene lần đầu đến chính dinh thự. Mặc dù Eugene có thể đã gạt đi như tiếng chó điên sủa, nhưng vào thời điểm đó, Cyan thực sự đã ngửi thấy mùi phân bò từ Eugene. Không, có lẽ đó không thực sự là mùi phân bò. Nhưng chắc chắn đó là mùi của nông thôn. Gidol, một vùng nông thôn hẻo lánh ở biên giới Đế quốc Kiehl, liệu có nhà vệ sinh không?

Cyan dường như đang nghiêm túc cân nhắc câu hỏi này. Cậu hỏi với giọng sốc nặng: “…Cậu… cậu thực sự định đi đại tiện nơi công cộng sao…?”

Eugene cố gắng giải thích: “Không, tôi không thực sự nói rằng tôi sẽ làm điều đó… Tôi chỉ đưa ra nó như một khả năng thôi. Kiểu như, tôi thà đi vệ sinh nơi công cộng còn hơn là trở thành Gia chủ.”

“Điều đó… sẽ không thể chấp nhận được. Làm sao Gia chủ của gia tộc Lionheart danh giá này lại có thể làm một việc tục tĩu như vậy…?” Cyan nói trong kinh hãi.

Eugene gật đầu đồng ý: “Đúng không? Đó là một ý nghĩ không thể thốt nên lời, phải không? Đó là lý do tại sao, vì lợi ích của gia tộc Lionheart, cậu phải trở thành Gia chủ. Cậu không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì vì tôi sẽ đảm bảo dạy cậu thật tốt để cậu không bị đánh bầm dập nếu có đi đâu đó.”

Sau khi do dự một lát, Cyan gật đầu.

Trong hoàn cảnh bình thường, Cyan sẽ phải cạnh tranh với Eward, con trai cả, cho chiếc ghế Gia chủ, nhưng Eward đã tự mình giải quyết vấn đề đó thông qua hành động của chính mình.

Nếu cứ đứng yên, Cyan chắc chắn sẽ trở thành Gia chủ. Tuy nhiên, chỉ là vì khoảng cách giữa cậu và Eugene, Cyan không thể chấp nhận sự phù hợp của chính mình cho vị trí này. Đó là lý do tại sao Cyan đã cố gắng nhường nó cho Eugene—nhưng cuối cùng, cậu thực sự mong muốn được trở thành Gia chủ.

Nhún vai, Cyan ho nhẹ: “…Hừm. Nếu cậu thực sự không muốn trở thành Gia chủ, thì cũng đành chịu vậy.”

Cyan đã đề nghị vị trí đó cho Eugene bao nhiêu lần rồi? Ít nhất là ba lần, theo như cậu nhớ. Dù sao thì, vì Eugene đã nói rằng anh không muốn, nên cũng không còn cách nào khác.

“Chà… cậu có thể có kỹ năng tuyệt vời, nhưng đúng là cậu không có chút phong thái nào mà một Gia chủ nên có. Cậu cũng chưa được đào tạo để trở thành một người thừa kế đúng nghĩa, phải không? Điều đó có nghĩa là cậu chưa chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó. Là một người sống nửa đời mình ở vùng nông thôn, cậu có thể thấy khó khăn để làm quen với văn hóa của xã hội thượng lưu mà một Gia chủ Lionheart cần phải am hiể—”

Sau khi im lặng nghe Cyan nói, Eugene đột ngột đá vào ống chân cậu. Buông ra một tiếng hét, Cyan ôm lấy chân và lăn lộn trên mặt đất.

“Tại-tại sao cậu lại đánh tôi?” Cyan chất vấn.

“Bởi vì cậu đang vô lễ,” Eugene giải thích.

Cyan buộc tội: “Những lời cậu vừa thốt ra còn vô lễ hơn nhiều…!”

“Tôi biết. Nhưng nếu nó xúc phạm cậu, thì cậu cũng có thể thử đá tôi xem,” Eugene đề nghị.

“…Anh em không nên đánh nhau,” cuối cùng Cyan nói khi đứng dậy, xoa xoa ống chân đang đau điếng. “Nhân tiện… cậu định dạy tôi cái đó như thế nào? Chúng ta bắt đầu ngay bây giờ chứ?”

“Anh trai của cậu là một người rất bận rộn đấy,” Eugene thông báo cho cậu.

“…Tại sao cậu lại tự xưng là anh trai?” Cyan phản đối. “Chúng ta bằng tuổi nhau, và nếu tính theo ngày sinh, tôi thực sự sinh ra trước cậu vài tháng. Điều đó có nghĩa là tôi mới là anh.”

Cặp sinh đôi thực sự là sinh đôi về mọi mặt. Những lời Cyan dùng để tranh luận hoàn toàn giống hệt Ciel. Eugene muốn phản bác bằng cách nào đó, nhưng anh không thể tìm thấy lý lẽ nào và cuối cùng chỉ biết bĩu môi.

“…Dù sao thì,” Eugene chuyển chủ đề, “Vì tôi tình cờ hơi bận, tôi sẽ viết ra những gì tôi định dạy cậu và đưa cho cậu sau.”

Cyan đặt câu hỏi: “Cậu định viết ra cho tôi sao? Tôi cảm thấy sẽ nhanh hơn nhiều nếu cậu dạy trực tiế—”

Eugene mất kiên nhẫn ngắt lời cậu: “Không, như tôi đã nói, điều đó sẽ không hiệu quả với tôi đâu. Cậu còn chưa nắm vững những kiến thức cơ bản, vậy cậu mong đợi tôi dạy trực tiếp cho cậu thế nào? Và cậu thực sự nghĩ mình là thiên tài như tôi sao? Cậu thậm chí có thể bắt chước những gì tôi đã thể hiện lúc nãy không?”

“…Tôi không thể,” Cyan miễn cưỡng thừa nhận.

“Đó là lý do tại sao tôi sẽ viết nó ra cho cậu. Nếu cậu chấp nhận điều đó ngay bây giờ và siêng năng nghiên cứu, cậu sẽ có thể tự mình sử dụng nó,” Eugene thuyết phục cậu.

Nhưng liệu đó có thực sự là trường hợp như vậy không?

Mặc dù Eugene đã khẳng định như vậy, nhưng ngay cả anh cũng không chắc mình có đang nói thật hay không. Ngay từ đầu, ngay cả trong kiếp trước, anh cũng chưa bao giờ thực sự dạy ai. Là một lính đánh thuê, chẳng có lý do gì để anh phải dạy ai đó, và sau khi trở thành đồng đội của Vermouth, lại càng không cần thiết. Sienna, Anise và Molon đều điêu luyện đến mức Eugene không cần phải dạy họ bất cứ điều gì.

Vì Eugene muốn tận hưởng cuộc tái sinh của mình một cách yên bình và thong thả, anh cảm thấy mình có thể thử dạy các kỹ thuật của mình cho vui, nhưng hiện tại anh không muốn dành bất kỳ thời gian quý báu nào cho Cyan.

“…Cậu không lừa tôi chỉ vì cậu không muốn trở thành Gia chủ đấy chứ?” Cyan nghi ngờ hỏi.

“Đúng là tôi không muốn làm Gia chủ, nhưng đó không phải là lời nói dối đâu,” Eugene trấn an cậu.

Mặc dù anh cũng đã nói điều này với Ciel, nhưng Eugene thực sự thích Cyan. Đó là bởi vì bất cứ khi nào nhìn thấy Cyan tiếp tục cạnh tranh với mình mà không bỏ cuộc, Eugene lại nhớ về kiếp trước của mình khi còn là Hamel. Eugene rất quen thuộc với những cảm giác thất vọng, oán giận và quyết tâm mà Cyan chắc hẳn đang cảm thấy.

‘Chúng ta cũng là anh em mà,’ Eugene suy ngẫm.

Đúng vậy, mặc dù họ không thực sự có quan hệ huyết thống. Gật đầu, Eugene đi lướt qua Cyan. Khi Cyan đi theo sau Eugene, người đang dẫn đầu, cậu cười thầm trong lòng.

‘Được thôi. Nếu cậu ta nói rằng mình không muốn, thì mình còn có thể làm gì khác? Mẹ cũng muốn điều này, vì vậy mình chắc chắn sẽ là người trở thành Gia chủ.’

Chỉ riêng điều này thôi đã là một sự kiện hạnh phúc rồi, nhưng điều hiện đang khiến trái tim Cyan xao xuyến trong hạnh phúc chính là sự thật rằng cậu sẽ có thể học được kỹ thuật của Eugene.

Ngay bây giờ, cậu có thể đang học hỏi từ gã đó, nhưng có lẽ một ngày nào đó cậu có thể dùng điều này làm nền tảng để vượt qua Eugene.

Trong khi ôm giữ những kỳ vọng cao như vậy, Cyan xoa xoa ống chân vẫn còn tê dại của mình.

* * *

Nam Kiehl, Núi Uklas.

Ngọn núi rộng lớn và gồ ghề này đã được chỉ định là một phần của điền trang Lionheart kể từ các sự kiện ba trăm năm trước.

Trong quá khứ xa xôi đó, Đại công tước cuối cùng của Đế quốc Kiehl, chính là ngài Vermouth vĩ đại, đã phát triển khu vực này thành lãnh địa của mình và ở trong một lâu đài sâu trong núi. Vermouth cuối cùng đã từ bỏ tước hiệu và chuyển đến điền trang ở Thủ đô, nhưng ngay cả ba trăm năm sau, Núi Uklas vẫn là một phần của điền trang Lionheart.

Lâu đài Hắc Sư đã được xây dựng sâu trong núi.

Đây là nơi Vermouth vĩ đại đã dành khoảng thời gian dài nhất, và đây cũng là nơi đặt lăng mộ của vị anh hùng vĩ đại.

Trên tầng cao nhất của Lâu đài Hắc Sư, ở trung tâm của một căn phòng lớn, hàng chục người đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn màu đen.

“…Vậy là, Eugene… có vẻ như đứa trẻ đó đã trở lại chính dinh thự,” Gilead nói khi hạ bức thư mình vừa đọc xuống.

Với đôi mắt nheo lại, ông nhìn chằm chằm về phía trước.

Ai đó bày tỏ ý kiến: “Tôi thực sự đã nghĩ rằng cậu bé sẽ quay lại muộn hơn một chút.”

Người khác đáp lại: “Thay vào đó, có vẻ như cậu bé đã đến đúng lúc.”

Người đàn ông ngồi đối diện với Gilead lên tiếng khi ông ta vuốt chòm râu ngắn và nhìn chằm chằm vào Gilead: “Năm nay chỉ còn lại hai tháng nữa thôi, phải không?”

“…Thực sự không cần thiết phải gọi chúng đến đây, đúng không?” Gilead lập luận. “Sau tất cả, chưa bao giờ có một tình huống nào giống như thế này cả.”

“Người chịu trách nhiệm cho tình huống chưa từng có này chính là ngài, thưa Gia chủ,” người đàn ông nói với một nụ cười.

Gilead có thể là Gia chủ của gia tộc Lionheart, nhưng lời nói của ông không có trọng lượng hơn những người khác đang ngồi quanh bàn.

Đây là điều không thể tránh khỏi. Ngoại trừ Gilead, mỗi người trong số mười người đang ngồi tại bàn đều là thành viên của Hội đồng Trưởng lão gia tộc Lionheart.

Bất kể họ đến từ dòng chính hay các phân gia, họ đều là những người khổng lồ đã để lại tên tuổi trong lịch sử của gia tộc Lionheart.

“Suy cho cùng, đây là lần đầu tiên một đứa trẻ từ phân gia được nhận nuôi vào dòng chính,” người đàn ông tiếp tục nói. “Tất nhiên, Gia chủ đã đảm bảo giá trị của đứa trẻ này, nhưng thật không may… nhóm trẻ mới nhất của dòng chính đã gây ra khá nhiều ồn ào. Do đó, chúng ta phải kiểm tra chúng kỹ lưỡng hơn.”

“Không chỉ có Gia chủ đâu,” Carmen đột ngột lên tiếng.

Thật bất thường, mặc dù là thành viên của Hội đồng Trưởng lão, bà vẫn chưa rút lui khỏi nhiệm vụ và vẫn đang giữ chức vụ Đội trưởng Đội thứ ba của Đội hiệp sĩ Hắc Sư.

“Bởi vì tôi cũng đã tận mắt nhìn thấy đứa trẻ đó, Eugene Lionheart, và tôi có thể đảm bảo điều đó. Tại sao việc cậu bé đến từ phân gia lại là một vấn đề quan trọng như vậy? Điều thực sự quan trọng là tiềm năng của đứa trẻ đó,” Carmen lập luận.

“Không phải là tôi đang xem thường cậu bé chỉ vì cậu bé đến từ phân gia đâu,” người đàn ông nói với một nụ cười.

Người đàn ông này khiến Gilead cảm thấy lúng túng. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy kể từ khi ông còn là một đứa trẻ.

Đây chính là Bạch Sư Bất Tử, Doynes Lionheart.

Doynes là người lớn tuổi nhất trong số vô vàn thành viên của gia tộc Lionheart, và ông cũng là anh trai của ông nội Gilead. Ông là một quái vật đã sống hơn một trăm năm. Tuy nhiên, ông không hề trở nên tiều tụy theo tuổi tác mà thay vào đó là một nhân vật quan trọng cai trị Lâu đài Hắc Sư đồng thời lãnh đạo Hội đồng Trưởng lão.

“Carmen, mắt nhìn của cô hẳn không sai, nhưng… quan điểm của cô không thể đại diện cho quan điểm của các Hắc Sư,” Doynes cảnh báo.

“…Hừm,” Carmen chỉ hừ lạnh một tiếng.

Carmen cũng cảm thấy lúng túng khi ở bên Doynes. Là cô của Gilead, bà cũng sở hữu số tuổi đáng nể, nhưng thâm niên của Doynes vẫn cao hơn Carmen.

Trong gia tộc Lionheart — không, trên toàn bộ lục địa, những người duy nhất có thể được coi là có thâm niên ngang hàng với Doynes là những ma tộc ở Helmuth, những kẻ nằm ngoài giới hạn của tuổi thọ.

“Vì vậy, chúng ta cần phải tự mình chứng kiến. Điều này cũng là vì lợi ích của lễ Trưởng thành,” khi nói điều này, Doynes quay sang nhìn mọi người ở đây.

Nhưng không có ai thắc mắc về lời nói của Doynes.

Gilead thở dài một hơi dài. Khi lần đầu tiên nhận được lệnh triệu tập của Hội đồng, ông đã dự đoán điều gì đó như thế này sẽ xảy ra, nhưng khi nghe nó được nói ra thành lời, lòng ông không thể yên ổn.

Hội đồng Trưởng lão là một nhóm cực kỳ coi trọng các truyền thống của gia tộc Lionheart. Họ có thể đã chấp nhận việc Gilead nhận Eugene làm con nuôi, nhưng đó là vì Gilead đã có một bài phát biểu đầy nhiệt huyết, đảm bảo cho tiềm năng của Eugene.

Giờ đây, Eugene không còn là một đứa trẻ nữa. Như Doynes đã nói, hai tháng nữa, Eugene sẽ trở thành người lớn. Từ thời điểm đó trở đi, vị Gia chủ tiếp theo sẽ cần được lựa chọn một cách nghiêm túc.

“Ngài nói rằng cậu bé vừa trở về từ Nahama sao?” Doynes hỏi thăm.

“…Vâng,” Gilead miễn cưỡng xác nhận.

Doynes tiếp tục: “Trước đó, cậu bé đã học ma pháp ở Aroth. Từ những gì tôi nghe được, cậu bé thực sự có tài năng ma pháp đáng kinh ngạc. Đủ để khiến Tháp chủ Đỏ nhận làm đệ tử trực truyền và lôi kéo cả Thái tử của Aroth vào việc giao lưu.”

“…,” Gilead vẫn im lặng.

“Gia chủ, chúng ta, những người mang họ Lionheart, là một bầy sư tử vĩ đại. Mặc dù Gia chủ có thể tự do nuôi dạy con cái của mình, nhưng sẽ thật khó khăn nếu ngài để một con sư tử mà ngài đã dày công nuôi dưỡng rời khỏi đàn theo ý muốn,” Doynes nói với giọng cảnh báo.

“…Sự lựa chọn đó là tùy thuộc vào đứa trẻ,” Gilead nhấn mạnh.

“Tất nhiên là vậy rồi,” Doynes đồng ý. “Tôi hoàn toàn có ý định dành cho cậu bé sự tôn trọng đầy đủ. Tuy nhiên, các lựa chọn vẫn nên được thu hẹp lại đôi chút. Ngài có chắc chắn định đưa đứa trẻ đó lên làm Gia chủ không?”

“…Nếu đó là điều Eugene mong muốn, tôi muốn để ngỏ khả năng đó cho cậu bé,” Gilead thú nhận.

“Cậu ta sẽ không muốn đâu,” Carmen đáp lại. Khi bà bật mở rồi đóng chiếc đồng hồ bỏ túi không dùng đến của mình, bà tiếp tục nói: “Tôi đã nghe điều này từ Ciel. Thằng bé Eugene đó đã tha thiết từ chối việc trở thành Gia chủ như thể đó là một loại hình phạt khủng khiếp nào đó vậy.”

“Vậy thì sẽ ổn thôi, miễn là cậu bé không đổi ý,” Doynes gật đầu với một nụ cười.