Chương 175: Phiên điều trần (4)

Chương 123: Buổi điều trần (4)

Giấc Mơ Ngọt Ngào Của Phù Thủy.

Đây là nhà hàng tráng miệng được Hera từ Hồng Tháp giới thiệu là nơi tuyệt nhất ở Pentagon. Họ không nhận đặt chỗ trước, nên lúc nào cũng có một hàng dài người xếp hàng trước cửa, nhưng... với địa vị, danh tiếng và tiền bạc, việc đảo ngược quy tắc đó để chiếm một bàn riêng tư là điều vô cùng đơn giản.

Họ nhanh chóng được sắp xếp chỗ ngồi cạnh cửa sổ tầng ba với tầm nhìn tuyệt đẹp.

“Thật là... đẹp quá đi!” Mer thốt lên kinh ngạc.

Đôi mắt Mer lấp lánh như bầu trời đầy sao khi nhìn vào đủ loại món tráng miệng đầy màu sắc được bày biện trên những chiếc đĩa khác nhau trước mặt.

“Vị của chúng cũng tuyệt vời nữa!” Mer reo lên ngay khi nếm miếng đầu tiên.

Cô bé thử món bánh macaron nhân kem đầy đặn trước. Lớp kem mà bất kỳ ai nhìn qua cũng thấy ngọt ngào còn được điểm xuyết những mẩu sô-cô-la chip, và bề mặt mịn màng của chiếc bánh có màu sắc rực rỡ đến mức khó tin rằng đó là một món ăn.

Mer run lên vì sung sướng khi nhai ngấu nghiến chiếc macaron.

“Không ai tranh của em đâu, ăn chậm lại chút đi,” Eugene càm ràm.

“Tại sao em phải ăn chậm?” Mer cãi lại. “Dù em có ăn nhanh đến mức nào thì nó cũng không bị nghẹn, và em cũng chẳng thấy khó chịu gì cả.”

Tuy nhiên, Mer vẫn không thể làm gì được với kích cỡ khuôn miệng của mình. Dù cô bé có há to đến đâu thì lượng macaron nhét vào được cũng có giới hạn.

Vì vậy, cô bé nhanh chóng cắn, nuốt rồi lại cắn. Suy cho cùng, khái niệm no bụng không tồn tại đối với cô bé. Tất cả thức ăn Mer ăn vào đều được phân giải thành mana và biến mất ngay khi đi qua thực quản.

Mer cảm thấy vô cùng biết ơn vì cơ thể mình được cấu tạo theo cách này. Điều đó có nghĩa là cô bé có thể ăn vô số thứ ngọt ngào ngon lành mà không bao giờ bị tăng cân.

Ngay khi đang hạnh phúc chiêm ngưỡng đủ loại bánh ngọt trước mắt, vẻ mặt Mer đột nhiên trở nên lạnh lùng.

“Dừng lại đi,” Mer yêu cầu. Bàn tay cô bé vung lên dữ dội như thể đang xua đuổi một con ruồi phiền phức, đập mạnh vào mu bàn tay Melkith. “Đây là đồ em gọi mà.”

“Thật là keo kiệt!” Melkith hét lên, mắt trợn tròn lườm Mer.

“Em không keo kiệt,” Mer phủ nhận. “Bạch Tháp Chủ, ngài chỉ là một vị khách không mời mà đến. Ngài Eugene và em không hề cho phép ngài đi cùng. Thế mà ngài vẫn trơ trẽn và ngoan cố bám theo rồi ngồi xuống đây.”

“...Ta là Bạch Tháp Chủ, Melkith El-Hayah,” bà ta tuyên bố đầy tự hào. “Trên vùng đất của các pháp sư này, không có nơi nào ta không được phép đến—”

“Ngài đúng là không biết xấu hổ. Ngài thực sự tin rằng vị trí Bạch Tháp Chủ có thể bào chữa cho sự thô lỗ của mình sao? Ngay cả khi ngài có địa vị đó, hoặc ít nhất là ngài nghĩ mình có, thì đó cũng không phải là thứ ngài nên tự xưng tụng cho chính mình,” Mer nhổ nước bọt khi dùng nĩa xẻ một miếng bánh kem sô-cô-la. “Tất nhiên, tôi đã biết Bạch Tháp Chủ trơ trẽn thế nào từ tận hai mươi tám năm trước rồi.”

“...Hai mươi tám năm trước?” Melkith hỏi đầy nghi hoặc.

“Ngài quên rồi sao?” Mer tử tế nhắc nhở, “Đó là vào mùa hè, hai mươi tám năm trước. Ngay trước khi ngài lên ghế Bạch Tháp Chủ, lúc ngài lần đầu tiến vào Akron.”

Mặt Melkith tái nhợt. Bà ta nhanh chóng thao túng mana trong không gian để không một lời nào từ bàn này có thể lọt ra ngoài.

Mer tiếp tục, “Ngài đã tò mò tiếp cận Witch Craft, và đúng sáu phút hai mươi mốt giây sau, ngài ngã gục ngay tại chỗ, chảy máu cam và tè ra cả quần.”

“...Ta đã trụ được ít nhất mười phút.” Melkith cố gắng đính chính.

“Không,” Mer phủ nhận. “Là sáu phút hai mươi mốt giây. Chính xác là vậy. Trong số các Tháp Chủ đương nhiệm, những người tiếp xúc với Witch Craft mà tè ra quần chỉ có ngài và Lam Tháp Chủ, Hiridus Euzeland. Ít nhất thì Lam Tháp Chủ cũng đã trụ được mười một phút.”

Melkith chết lặng.

“Với tư cách là linh vật cũ của Đại pháp sư Sienna, tôi cảm thấy tự hào vì vài Đại pháp sư của thời đại này không thể hiểu được Witch Craft và bị buộc phải tiểu tiện không tự chủ. Tuy nhiên, ít nhất ngài cũng nên dọn dẹp chất tiết của mình chứ. Ngài không đồng ý sao? Lam Tháp Chủ đã tự dọn bãi chiến trường của mình. Còn ngài, Bạch Tháp Chủ tôn kính, lại bỏ chạy mà không hề phi tang nó. Thật trơ trẽn làm sao!” Mer gây áp lực trong khi vẫn nhai bánh, vai cô bé run lên một cách vô thức trước vị ngọt bùng nổ.

“Ta... Bạch Tháp Chủ ta đây, chưa bao giờ...!” Khi Melkith lắp bắp vì xấu hổ, tóc bà ta tự động dựng đứng lên. “Chỉ là một miếng bánh thôi mà! Đó là tất cả những gì ta muốn! Chẳng lẽ ta thực sự phải nghe những lời nhục nhã này vì điều đó sao!”

“Thật là, ồn ào quá. Tôi sẽ cho ngài một miếng, làm ơn im lặng đi.” Mer nhíu mày nhượng bộ khi đẩy về phía Melkith một chiếc bánh mà cô bé đã cắn dở.

“Kieeek!” Không thể kìm nén cơn giận, Melkith hét lên một tiếng.

Đó là tiếng hét mà Eugene tình cờ đã nghe được vài lần trước đó.

“...Thật là,” Eugene thở dài. “Em có nhất thiết phải nói về những thứ bẩn thỉu như chuyện đi vệ sinh hay chất bài tiết khi chúng ta đang ngồi ở bàn ăn không...”

“Ngài Eugene, ngài nên tự hào về bản thân mình,” Mer khen ngợi. “Ngài được phép vào Akron khi trẻ hơn Bạch Tháp Chủ đến hai mươi tuổi, và ngài không hề tè ra quần trước Witch Craft.”

“Em thực sự có thể nuốt trôi miếng bánh khi đang nói về những thứ bẩn thỉu đó sao?” Eugene hỏi.

“Chiếc bánh này... tuyệt vời đến mức đó đấy,” Mer khẳng định. “Nó ngọt, nhưng không quá gắt. Nó không gây ngấy mà biến mất với dư vị sảng khoái. Nhìn xem, những lớp kem đánh bông rực rỡ này! Làm thế nào mà họ làm được như vậy nhỉ?”

“Bằng ma pháp. Đầu bếp bánh ngọt của cửa hàng này được cho là có hàng chục bằng sáng chế về ma pháp nướng bánh. Trông nó có vẻ giống kem bình thường, nhưng mỗi lớp đều được thêm ma pháp để tạo ra hương vị khác nhau,” Melkith giải thích với vẻ mặt hờn dỗi.

“...Chẳng trách,” Mer lẩm bẩm gật đầu rồi liếc nhìn Eugene. “Thế nên ngài Eugene mới cứ lườm chiếc bánh đó như muốn giết nó vậy.”

“...Không phải cậu ta lườm vì muốn ăn sao?” Melkith bối rối hỏi.

Câu trả lời là không. Eugene không hề quan tâm đến vị ngọt của món tráng miệng mà Mer ngưỡng mộ. Từ kiếp trước, cậu đã thích đồ ăn dầu mỡ, mặn và cay hơn là đồ ngọt.

Lý do cậu lườm dù vậy là vì...

“...Hừm...” Eugene trầm ngâm suy nghĩ với đôi mắt nheo lại khi thọc tay vào áo choàng và rút Akasha ra. “Hừm...”

Mana của cậu bắt đầu chuyển động. Melkith nhận ra Eugene đang định làm gì và cảm thấy tò mò muốn xem các câu thần chú. Ma pháp mà người sáng tạo ra nó đã đi xa đến mức đăng ký bằng sáng chế không phải là loại ma pháp dễ dàng chia sẻ với người khác. Giấc Mơ Ngọt Ngào Của Phù Thủy được gọi là nơi tuyệt nhất Pentagon vì các đối thủ khác không thể bắt chước hương vị của quán này.

Công thức thần chú đã được giữ bí mật. Ngay từ đầu, ma pháp biến đổi hương vị là một loại ma pháp không phổ biến mà những người ngoài ngành hiếm khi bắt gặp, Melkith nhớ lại.

Trên hết, nó rất khó. Nếu Melkith buộc phải phân loại, ma pháp này thuộc về mảng cường hóa, và không giống như công cụ hay vũ khí thường được dùng làm nền cho cường hóa, thực phẩm là một vật liệu rất mỏng manh. Chỉ cần một dao động nhỏ trong việc kiểm soát mana hoặc sai sót trong công thức cũng có thể khiến toàn bộ cấu trúc thần chú sụp đổ hoặc phân rã, làm hỏng hương vị.

Chỉ cần luyện tập thì vẫn làm được, nhưng so với công sức bỏ ra, có những giới hạn rõ ràng về việc ma pháp này có thể tiến xa đến đâu, Melkith đánh giá. Cuối cùng, nó cũng chỉ là làm cho thức ăn ngon hơn một chút... thằng nhóc này thực sự đã dành thời gian để học loại ma pháp đó sao?

Thật vậy, có vẻ như Eugene thực sự còn trẻ và đầy nhiệt huyết. Melkith nhếch mép khi nhấp một ngụm trà.

Sự tò mò và ham muốn thử nghiệm là những đức tính mà mọi pháp sư nên sở hữu. Vì Eugene không đời nào tìm ra được công thức thần chú mà cửa hàng này sử dụng, nên có vẻ như cậu chỉ muốn thử loại công thức mới mà mình vừa bắt gặp...

Ta sẽ được một trận cười ra trò cho xem, Melkith quyết định.

Eugene chắc chắn sẽ thất bại. Nếu thần chú dễ sao chép đến thế, cửa hàng này đã không thể đứng đầu ngành trong suốt mười năm qua. Melkith chuẩn bị sẵn tinh thần để cười nhạo sự thất bại của Eugene.

“...Hừm,” Eugene ậm ừ một lần nữa khi ngón tay cậu chạm vào chiếc bánh.

Có một tia sáng nhẹ lóe lên. Mắt Melkith trợn tròn kinh ngạc. Tia sáng nhẹ đó là bằng chứng cho thấy chính xác cùng một công thức thần chú vừa được áp dụng lên chiếc bánh. Nếu một công thức thần chú khác được áp dụng, các công thức khác nhau sẽ xung đột, khiến chiếc bánh bị sụp đổ.

Cậu ta thực sự đã áp dụng cùng một công thức sao? Melkith tự hỏi trong sự hoài nghi khi nhanh chóng dùng ngón tay chạm vào chiếc bánh.

Thấy vậy, khuôn mặt Mer nhăn lại đầy khó chịu khi thốt lên, “Thật thô lỗ!”

Melkith không nghe thấy lời chỉ trích này, bà ta quá bận rộn với suy nghĩ: Nó không bị sụp đổ. Còn hương vị thì sao?

Bà ta dùng ngón tay quết một ít kem và cho vào miệng. Hương vị không thay đổi nhiều, mặc dù có một chút khác biệt nhỏ... Dù vậy, bấy nhiêu thôi cũng đủ gây ngạc nhiên rồi. Làm thế nào mà Eugene làm được điều này?

Trong khi Melkith phân tích xem ‘hương vị’ còn sót lại trong miệng khác với vị trước đó như thế nào, bà ta nhìn chằm chằm vào Eugene và hỏi, “Cậu là khách quen của cửa hàng này à?”

“Đây là lần đầu tiên tôi đến đây,” Eugene trả lời.

“Vậy thì, ma pháp cậu vừa dùng...”

“À, tôi chỉ sao chép những gì mình thấy thôi.”

“...Cậu thừa biết điều đó nghe vô lý đến mức nào đối với bất kỳ pháp sư nào mà, đúng không?”

“Nó không dễ dàng như tôi nói đâu,” Eugene trả lời với một nụ cười nhếch mép, “Tôi đã đánh giá thấp nó vì nghĩ rằng chỉ là truyền một câu thần chú vào bánh thôi.”

“...Từ góc độ của cậu hay của ta, không thể gọi loại ma pháp này là ấn tượng. Tuy nhiên, nó không phải là một phép thuật tầm thường. Loại ma pháp này đòi hỏi trình độ thông thạo sâu sắc để sử dụng đúng cách, ngay cả khi cấp độ Vòng tròn thực tế thấp,” Mer nói với vẻ mặt phức tạp khi chống cằm. “...Ngài nói rằng mình chỉ sao chép những gì đã thấy. Không đời nào ngài có thể thấy công thức thần chú đang được thi triển trước mặt mình, vậy nên... liệu đó có phải là khả năng do Akasha ban tặng không?”

“Nó cho phép tôi hiểu hầu hết ma pháp chỉ bằng cách nhìn thấy,” Eugene tiết lộ khi chỉ vào mắt mình. “Tôi đã thử vài lần, tôi có thể hiểu bất kỳ câu thần chú nào từ Vòng tròn thứ nhất đến thứ năm. Từ Vòng tròn thứ sáu trở đi thì nó không hoạt động tốt lắm.”

“...Không hoạt động tốt lắm?” Melkith lặp lại rồi cười trong sự hoài nghi. “Việc cậu có thể nói như vậy có nghĩa là ngay từ đầu cậu vẫn có thể cảm nhận được phần nào ma pháp đó. Ngay cả khi đó là một câu thần chú cấp cao hơn Vòng tròn của chính cậu.”

“Đúng vậy,” Eugene xác nhận.

“...Đó không phải là thứ cậu nên tiết lộ dễ dàng như vậy đâu, nhóc con. Có phải vì cậu không nhận thức được lợi thế to lớn như thế nào khi có thể nhìn thấu những cấp bậc ma pháp cao hơn mình trong một trận chiến ma pháp không?” Melkith hỏi một cách mệt mỏi.

Eugene chỉ cười thay vì trả lời. Melkith cảm thấy một nỗi kinh hoàng chớm nở từ nụ cười đó.

Thằng nhóc này hiện tại không phải là đối thủ của bà ta. Dù Melkith có thiếu tôn nghiêm đến đâu, bà ta vẫn là một Đại Pháp Sư Triệu Hồi Tinh Linh, người đã ký khế ước với hai Vua Tinh Linh, và là một pháp sư đã chạm tới Vòng tròn thứ tám.

...Hiện tại cậu ta mới chỉ hai mươi tuổi. Với tài năng võ thuật đủ để được gọi là sự tái thế của Vermouth Vĩ Đại, sau khi trở thành đệ tử của Hồng Tháp Chủ, cậu ta đã đạt đến Vòng tròn thứ năm chỉ trong ba năm, và giờ thậm chí còn thừa kế di sản của Sienna, Melkith liệt kê những thành tựu của Eugene.

Giờ đây cậu ta cũng đã trở thành chủ nhân của Akasha, thành tựu của Eugene trong ma pháp chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh hơn nữa. Melkith không thể tưởng tượng nổi Eugene có thể đạt đến Vòng tròn nào chỉ trong một năm hoặc lâu hơn.

...Thậm chí còn tệ hơn, tên này thực sự có thể thi triển các câu thần chú cao hơn một Vòng tròn so với cấp bậc của mình. Cậu ta vẫn chưa đạt đến đẳng cấp của ta... nhưng có lẽ... nếu không chỉ dùng ma pháp mà vận dụng tất cả những gì mình có, cậu ta thậm chí có thể chiến đấu với một pháp sư Vòng tròn thứ bảy, Melkith đánh giá.

Điều này có thể hơi thiếu tôn trọng danh tiếng của gia tộc Lionheart, nhưng Melkith không thể không cảm thấy tài năng của Eugene thật quỷ dị. Tuổi trẻ và tài năng như vậy... bà ta thành thật không thể phủ nhận ham muốn có được cậu. Bất cứ ai nhìn thấy một viên ngọc thô như vậy cũng sẽ bị mê hoặc. Melkith liếm môi với vẻ mặt trăn trở.

Giá như cậu ta không phải là đệ tử của Hồng Tháp Chủ, Melkith tiếc nuối nghĩ.

Bà ta không thể cứ thế cướp đệ tử của người khác. Tuy nhiên, không có gì sai khi có một mối quan hệ thân thiết với họ. Melkith không có thói quen xấu là muốn chà đạp bất kỳ hậu bối nào có tài năng tràn trề — thay vào đó, bà ta thực sự muốn giúp đỡ tài năng đó một chút, để Eugene sẽ nợ bà ta một ân huệ trong tương lai.

“Ta sẽ dạy cậu ma pháp triệu hồi,” Melkith tuyên bố sau khi cân nhắc xong.

“Tôi đã từ chối sự giúp đỡ của ngài trước đó rồi,” Eugene thở dài. “Tempest thực sự không thích ngài, ngài Melkith.”

“...Điều đó... điều đó thực sự... thực sự làm ta đau lòng... sâu sắc, nhưng—!” Melkith nghiến răng lườm Eugene. “Ta đang nói rằng ta sẽ dạy cậu ma pháp triệu hồi miễn phí! Ta không có ham muốn ép buộc khế ước với một Vua Tinh Linh không thích mình. Ta thậm chí sẽ hứa với cậu. Ta sẽ không đụng một ngón tay vào Wynnyd, cũng như không cố quấy rầy Tempest nếu cậu triệu hồi ông ấy.”

“....Khuôn mặt lạnh (poker-face) của ngài tốt thật đấy,” Eugene khen ngợi.

Melkith hét lên trong thất vọng, “À thật là! Ta, Melkith El-Hayah, hứa rằng sẽ dạy cậu ma pháp triệu hồi mà không đòi hỏi bất cứ điều gì đổi lại!”

“Tôi không thực sự tin vào những ân huệ không tốn phí,” Eugene nói với cái nghiêng đầu khi mỉm cười với bà ta.

Đúng như bà ta nghĩ, cậu ta thực sự là một thằng nhóc láu cá. Melkith đáp lại nụ cười của cậu và khoanh tay lại.

“...Chà, sự thật là không phải ta không muốn gì từ cậu,” Melkith thú nhận. “Ta hy vọng rằng khi ta dạy cậu, mối quan hệ của chúng ta sẽ phát triển hơn.”

Eugene thú nhận, “Tôi cảm thấy mình đã khá thân thiết với ngài rồi, ngài Melkith.”

“Vậy cậu có định học ma pháp triệu hồi tinh linh từ ta hay không?”

“Nếu ngài đề nghị dạy, tôi chắc chắn sẽ học với lòng biết ơn.”

Lần này Eugene không hề ngần ngại chấp nhận lời đề nghị của bà ta. Trước câu trả lời của Eugene, Melkith cười sảng khoái và gật đầu.

“Tốt,” bà ta nói. “Ngay bây giờ thì không phù hợp, nhưng ta chắc chắn sẽ sớm ghé thăm cậu.”

“Tại sao lại không phù hợp?” Eugene hỏi.

“Ma pháp triệu hồi tinh linh của ta tập trung vào việc điều khiển tinh linh đất và sét, mà cậu thì chưa ký khế ước với những tinh linh đó. Ta cảm thấy cậu sẽ có cơ hội ký khế ước với tinh linh sét tốt hơn là đất, nhưng cậu lại không có chút thiên hướng nào với tinh linh sét cả,” Melkith nhận định.

“Vậy thì sao?” Eugene thúc giục.

“Ta đã nói trước đó rồi mà, đúng không? Chỉ cần cậu đã ký khế ước với Vua Tinh Linh Gió, thiên hướng của cậu với các tinh linh khác không còn quá quan trọng nữa. Mặc dù khó có khả năng cậu ký được khế ước với Vua Tinh Linh Sét giống như ta, nhưng cậu vẫn có thể ký khế ước với các tinh linh sét cho đến cấp trung đẳng. Chỉ cần ta cung cấp vật dẫn, cậu cũng có thể hoàn tất khế ước,” Melkith cam đoan với cậu.

Thay vì trả lời ngay lập tức, Eugene chìm vào suy nghĩ trong vài khoảnh khắc.

[Tinh linh Sét rất mạnh mẽ. Ngay cả khi chỉ ở cấp trung đẳng, chúng cũng có thể đạt được kết quả tuyệt vời khi kết hợp với kỹ năng của cậu.]

Bằng một giọng nói vang lên trong đầu, Tempest đã hỗ trợ Eugene.

[Đặc biệt là khi kết hợp với một trong những vũ khí cậu đang sở hữu, Thunderbolt Pernoa. Nếu một tinh linh sét hỗ trợ cho vũ khí đó, sức mạnh của nó sẽ được khuếch đại và lượng mana tiêu thụ sẽ giảm xuống.]

Nghe có vẻ hợp lý đấy, Eugene đồng tình suy nghĩ.

[Hamel. Trong danh sách kỹ năng hiện tại của cậu, chẳng phải có thứ mà cậu từng gọi là Lôi Phản (Lightning Counter) sao? Nếu kỹ năng đó được khuếch đại bằng tia sét thực sự, nó sẽ không chỉ được gọi là ‘tia chớp’ nữa, cậu có thể phát triển nó thành một tia sét thực thụ—]

Ngậm miệng lại được không? Eugene lập tức ngắt lời Tempest khi khuôn mặt cậu nhăn lại và cậu thọc Wynnyd trở lại vào áo choàng.

Khi đã lấy lại bình tĩnh, Eugene nói với Melkith, “...Còn một sự thật nữa là tôi sẽ không ở lại Aroth lâu đâu. Vì buổi điều trần đã kết thúc, tôi dự định sẽ quay về vào hôm nay hoặc ngày mai.”

Melkith khịt mũi, “Quay về thì đã sao, chuyện đó có gì quan trọng? Cậu định ở lại dinh thự chính của gia tộc Lionheart, đúng không? Vậy thì càng tốt. Ta cũng đang quan tâm đến những tộc Elf đang ở dinh thự của cậu đây.”

Chính xác hơn, thay vì Elf, Melkith quan tâm đến những cái cây được cho là đã mang theo cùng họ. Thấy chúng được vận chuyển cùng với các Elf từ sâu trong rừng nhiệt đới, đó chắc chắn là cây Tiên (fairy tree) chỉ mọc ở gần lãnh thổ của Elf.

Chỉ cần ta đến đủ gần, ta có thể nẫng được một cành cây cho mình, Melkith nghĩ một cách tham lam.

Một cành cây Tiên là vật liệu quý giá mà ngay cả khi có tiền bạn cũng chưa chắc mua được. Hiện tại, rất hiếm khi có cành cây nào được lưu thông, và hầu hết những cành có sẵn đều đã được chế tác thành vật phẩm.

“Ngài Eugene,” Mer cuối cùng cũng lên tiếng.

Trong khi Eugene và Melkith tập trung vào cuộc trò chuyện, Mer đã dọn sạch tất cả các món tráng miệng. Trong khi lau sạch lớp kem đánh bông dính trên môi, đôi mắt cô bé vẫn lấp lánh nhìn Eugene.

“Em có thể ăn thêm chút nữa được không?” cô bé yêu cầu.

“...Em vẫn chưa chán mấy thứ đó sao?” Eugene hỏi.

“Ngài Eugene, em đã không được ăn gì trong suốt hai trăm năm qua rồi,” Mer chỉ ra. “Ngài thực sự nghĩ rằng em sẽ chán những chiếc bánh này chỉ sau khi ăn có vài cái sao?”

“Nhưng đó không phải chỉ là vài cái bánh đâu...” Eugene tranh cãi khi quay lại nhìn những chiếc đĩa trống không với vẻ hoài nghi.

Dù phản đối, điều đó không có nghĩa là cậu không cho phép Mer ăn thêm. Với vẻ mặt run rẩy, Eugene gật đầu, khiến Mer mỉm cười ôm lấy cánh tay Eugene.

“Cảm ơn ngài!” Mer vui vẻ nói.

Melkith nhìn Mer với đôi mắt trợn tròn.

Đây thực sự là linh vật của Sienna Thông Thái sao? Mer mà Melkith nhớ không hề hoạt bát và dễ thương như vậy. Chà, có lẽ là do Melkith đã tè ra quần trong Sảnh Sienna, nhưng dù sao đi nữa, bà ta cảm thấy vô cùng ngạc nhiên khi thấy Mer thể hiện thái độ khác biệt như vậy đối với Eugene.

...Vì linh vật này có cơ thể của một cô gái... có lẽ nào cô bé thích những chàng trai trẻ đẹp trai không? Melkith suy đoán.

Nhưng không, thái độ hiện tại của Mer không phải như vậy, nó giống cách một cô con gái mè nheo cha mình hơn...

Melkith nhanh chóng xua tan ý nghĩ đó. Không đời nào... nếu tính số năm linh vật đó hoạt động, nó phải hơn hai trăm năm rồi.

Mặc dù tuổi tâm hồn của cô bé đã được cố định dựa trên tính cách thời thơ ấu của Sienna... Melkith gãi má đầy bối rối khi cảm thấy đây là một tình huống khá phức tạp.

“Hóa ra các người ở đây,” một giọng nói ngắt quãng.

Ngay khi Eugene định gọi người phục vụ để gọi thêm món, ai đó đã tiến đến bàn của họ.

Giọng nói mỉa mai tiếp tục, “Thật vui khi thấy cậu trông có vẻ thư giãn như vậy, Eugene Lionheart.”

Đó là Thanh Tháp Chủ, Jeneric Osman. Khi ông ta tiến lại gần, Melkith nheo mắt và đứng dậy đối mặt với ông ta.

“Thanh Tháp Chủ, tôi không thể không nghĩ đến vài giả định khá thô lỗ về ngài ngay lúc này,” Melkith thừa nhận.

Jeneric chấp nhận lời cáo buộc của bà ta, “Ta sẽ không mắng cô vì tội thô lỗ đâu. Bởi vì những giả định của cô có lẽ là đúng đấy.”

“...Hả! Ngài nghiêm túc đấy à?” Melkith chế giễu. “Buổi điều trần đã kết thúc và hoàng gia Aroth đã công nhận Eug—”

“Nhưng ta thì không công nhận,” Jeneric khạc ra khi nhìn chằm chằm vào Eugene. “Ngay cả khi ngài Sienna đã công nhận cậu và trao quyền sở hữu Akasha. Với tư cách là tộc trưởng gia tộc Osman, và là Chủ nhân của Thanh Tháp, ta phải đích thân đánh giá cậu.”

“Thật nhục nhã,” Melkith nhận xét với một nụ cười khẩy. “Tôi thực sự không đánh giá cao sự kiêu ngạo quá mức của ngài đâu, Jeneric Osman.”

Sienna Thông Thái đã dạy ba đệ tử trong suốt cuộc đời mình.

Một trong số đó là sư phụ của Lovellian, người từng giữ chức Hồng Tháp Chủ tiền nhiệm.

Hai người còn lại ở lại Thanh Tháp, sau đó kết hôn và có con với nhau. Đây chính là gia tộc Osman. Con trai của hai người đó từng giữ chức Thanh Tháp Chủ tiền nhiệm, và con trai của ông ta chính là Jeneric Osman, Thanh Tháp Chủ đương nhiệm.

...Nhưng giờ Eugene đã trở thành chủ nhân của Akasha, và do đó là người kế vị của Sienna, gia tộc Osman không còn có thể tuyên bố là những người thừa kế hợp pháp di sản của bà nữa.

“Ngài định chống lại ngài Sienna sao?” Eugene hỏi mà không thèm đứng dậy khỏi chỗ ngồi, chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào Jeneric.

Tuy nhiên Jeneric từ chối lùi bước và chỉ nhìn chằm chằm lại Eugene.

“Ta,” Jeneric tuyên bố, “tin rằng nếu cậu muốn tuyên bố là người kế vị của Sienna Thông Thái, thì cậu phải là pháp sư xuất chúng nhất thời đại mình.”

“Thật đáng hổ thẹn,” Melkith lặp lại. “Và cũng thật ngạo mạn. Pháp sư vĩ đại nhất thời đại của ngài? Chẳng lẽ, ngài thực sự đang nói rằng mình đủ tự tin để tự nhận là một pháp sư như vậy sao?”

Crackle.

Một dòng điện bắt đầu chạy quanh Melkith.

“Ngài thực sự dám nói điều đó trước mặt tôi sao?”

Không hề che giấu sự thù địch, Melkith trừng mắt nhìn Jeneric khi thốt ra câu hỏi này. Mặc dù ánh mắt bà ta rất hung dữ, Jeneric không hề nao núng và chỉ khịt mũi.

“Hiện tại ta không rảnh, nhưng nếu cô muốn, ta sẽ sẵn lòng thiết lập lại trật tự giữa chúng ta, Melkith El-Hayah. Mặc dù ta thừa nhận cô là một pháp sư đáng kính và xứng đáng, nhưng ta không coi cô ở trên tầm mình.”

“...Ahaha! Ngài già quá nên lú lẫn rồi sao? Nếu ngài thực sự nghĩ như vậy, thì... đi ra ngoài với tôi ngay bây giờ!” Melkith kết thúc bằng một tiếng gầm đầy thách thức.

“Ta đã nói rồi, hiện tại ta không rảnh,” Jeneric nói khi đôi mắt ông ta lạnh lùng nhìn Eugene từ đầu đến chân. “Điều ta muốn xác nhận hôm nay không phải là ai vượt trội hơn giữa cô và ta. Điều ta muốn xác nhận là, giữa Eugene Lionheart và ta, ai trong hai chúng ta là người phù hợp nhất để trở thành người kế vị của ngài Sienna?”

“Ngài không có quyền quyết định điều đó, Thanh Tháp Chủ,” Mer cắt ngang.

Mặc dù cô bé vừa mỉm cười dịu dàng vài giây trước, Mer không còn cười nữa. Cô bé giờ đây đang đối mặt với Jeneric với vẻ mặt lạnh lùng và cứng nhắc.

“Ngay từ đầu, việc ngài tin rằng mình có quyền quyết định ai có tư cách tốt hơn là một sự ngạo mạn nực cười. Nếu tôi phải nói lý do tại sao, thì đó là vì ngài không có một chút tư cách nào cả,” Mer lạnh lùng tuyên bố.

“...Cái gì?” Jeneric quát lên đầy phẫn nộ.

Mer giải thích, “Cả ngài và cha ngài. Tôi đang nói rằng cả hai người đều không có quyền tuyên bố là người kế vị của ngài Sienna. Ông nội ngài, Weiss Osman, và bà nội ngài, Frilla Hellen, có thể là đệ tử của ngài Sienna, nhưng điều đó không có nghĩa là con cháu của họ có thể tuyên bố là người kế vị của bà.”

Jeneric im lặng trong giận dữ.

“Thay vào đó, tôi tin rằng người duy nhất khác có quyền tuyên bố là người kế vị của ngài Sienna là Hồng Tháp Chủ, Lovellian Sophis. Bởi vì Lovellian và sư phụ của ông ấy, ít nhất, đã biết cách thể hiện sự tôn trọng đối với tôi, linh vật của ngài Sienna,” Mer giải thích.

Jeneric hét lên, “Một linh vật tầm thường mà dám—!”

Mer ngắt lời ông ta, “Đúng, tôi chỉ là một linh vật tầm thường. Đó có thể là sự thật, nhưng nếu ngài thực sự tuyên bố là người kế vị của ngài Sienna, thì việc tôi coi thường ngài như hiện tại là không phù hợp. Tôi vẫn nhớ những gì đã xảy ra một trăm hai mươi năm trước. Cha của ngài đã định mổ xẻ tôi như thế nào. Họ đã ngạo mạn đến mức nào khi cố gắng đào sâu vào cốt lõi của Witch Craft?!”

Khuôn mặt Jeneric nhăn lại thành một cái lườm khi ông ta phản đối, “Cha ta làm vậy là vì ngài Sienna. Chính là để tưởng nhớ ngài Sienna mà ông ấy đã cố gắng thấu hiểu hoàn toàn Witch Craft mà bà đã để lại cho chúng ta!”

“Tưởng nhớ?” Mer lặp lại đầy mỉa mai. “Ngài Sienna chưa chết. Bà vẫn còn sống, và bà đã công nhận Eugene là người kế vị của mình.”

“Đủ rồi,” Eugene lên tiếng. “Vậy, điều Thanh Tháp Chủ đang nói là... ông không công nhận tôi là chủ nhân của Akasha cũng như người kế vị của ngài Sienna... Tôi hiểu đúng chứ?”

Đẩy ghế ra sau, Eugene đứng dậy.

“Vậy thì... tôi rất vui lòng chấp nhận thử thách này. Bởi vì dù có chính danh hay không, thì ‘hiện tại’, tôi đúng là còn thiếu sót về mặt pháp sư khi so sánh với Thanh Tháp Chủ,” Eugene dễ dàng thừa nhận.

“...Hiện tại?” Jeneric lặp lại một cách đầy ám muội.

“Tất nhiên là ngài phải xem xét độ tuổi của chúng ta rồi. Lấy ví dụ như lúc này đi. Chẳng phải là một điều xấu xí và đáng hổ thẹn khi một người không tài năng bằng tôi, ưu điểm duy nhất là sống lâu hơn năm mươi năm, lại đang đi đặt câu hỏi về tư cách của một chàng trai trẻ sao?” Eugene hỏi đầy mỉa mai khi khóe miệng nhếch lên.

“Thành thật mà nói, tôi không chắc chính xác ngài đang cố gắng đạt được điều gì, Thanh Tháp Chủ. Ngài thực sự định bắt tôi giao lại Akasha với lý do là hiện tại tôi còn kém cỏi về ma pháp so với Thanh Tháp Chủ sao? Ngài nghiêm túc đến đây và nghĩ rằng điều đó sẽ được chấp nhận à? Hay là, có lẽ nào ngài đã bị lòng tham và sự đố kỵ làm mờ mắt đến mức muốn chiếm đoạt Akasha từ tôi ngay cả khi điều đó có nghĩa là chống lại ngài Sienna, người mà ngài tuyên bố tôn kính?”

Khi đặt ra những câu hỏi này, Eugene đưa tay vào áo choàng.

“Theo ý ngài, ngài thực sự nghĩ rằng sự ngoan cố như vậy là có thể chấp nhận được sao? Bản thân Thanh Tháp Chủ có thể tin là vậy, nhưng sẽ chẳng có ai khác đồng tình đâu. Ngài thực sự nghĩ rằng mình có thể thuyết phục được hoàng gia Aroth vào lúc này sao? Khi mà họ hiện đang bận lo lắng rằng ngài Sienna có thể nhấn chìm Abram bất cứ lúc nào?”

“...Ngài Sienna cũng là một pháp sư lý trí,” Jeneric nhấn mạnh, mắt lồi ra khi lườm Eugene. “Ngài Sienna có thể đã gặp cậu trước, nhưng bà vẫn chưa gặp ta. Vì năng lực của ta vượt trội hơn cậu, tại sao ngài Sienna vẫn chọn cậu làm người kế vị?”

“Vậy ngài định làm gì đây?” Eugene thách thức.

“Quyết đấu đi,” Jeneric đề nghị khi nhìn vào bên trong chiếc áo choàng mà Eugene vừa mở ra.

Cây trượng mà ông ta hèm muốn, Akasha, giờ đang nằm trong tay Eugene.

“Tất nhiên, vì có sự khác biệt lớn giữa kỹ năng của cậu và ta, một cuộc đấu bình thường sẽ không công bằng. Vì vậy, ta sẽ tự giới hạn bản thân và chỉ sử dụng ma pháp cho đến Vòng tròn thứ sáu,” Jeneric nói.

“Còn tôi?” Eugene thúc giục.

“Cậu được tự do sử dụng tất cả các khả năng mà mình sở hữu. Võ thuật của gia tộc Lionheart và ma pháp của cậu, cả hai đều được.”

Ngay cả khi một pháp sư Vòng tròn thứ tám tự giới hạn mình chỉ sử dụng các câu thần chú trong sáu Vòng tròn đầu tiên, kỹ năng của họ chắc chắn sẽ không chỉ giới hạn ở mức của một pháp sư Vòng tròn thứ sáu bình thường. Ngay cả khi các câu thần chú thuộc Vòng tròn thấp hơn, chúng vẫn có thể sánh ngang với các câu thần chú ở Vòng tròn cao hơn tùy thuộc vào cách chúng được sử dụng.

Ngay từ đầu, Vòng tròn thứ tám không phải là thứ có thể đạt được chỉ bằng cách biết những câu thần chú có sức mạnh lớn. Cấp độ Vòng tròn của một pháp sư phụ thuộc vào mức độ họ hiểu sâu sắc về chính ma pháp. Đó là lý do tại sao bức tường của Vòng tròn thứ tám lại cao như vậy, và tại sao bất kỳ ai vượt qua bức tường đó đều được phép tự gọi mình là Đại Pháp Sư.

“Và nếu tôi từ chối?” Eugene thử lòng ông ta.

“Cậu định làm vậy sao?” Jeneric cười khẩy.

“Dĩ nhiên là không,” Eugene khịt mũi khi nhặt một chiếc khăn ăn nhăn nhúm trên bàn. “Nếu tôi thua, tôi sẽ đặt Akasha lại Akron và rời đi.”

“...Cậu nên giao nó cho ta,” Jeneric đề nghị đầy tham lam.

Eugene lập tức từ chối. “Tuyệt đối không. Cây trượng này thuộc về ngài Sienna, tôi chỉ đang trông coi nó giúp bà ấy thôi.”

Khuôn mặt Jeneric cứng đờ trước những lời này. Ông ta há miệng định nói gì đó, nhưng giọng nói không thể thốt ra được.

Một chiếc khăn ăn dính đầy kem đánh bông, thứ mà Mer đã dùng để lau môi, bị ném thẳng vào ngực Jeneric.

Khi ném nó, Eugene nói, “Tôi chấp nhận lời thách thức của ngài, Thanh Tháp Chủ.”

Chiếc khăn ăn đập vào ngực Jeneric rồi rơi xuống sàn.

“Nếu tôi thắng, tôi muốn ngài phải xin lỗi Mer,” Eugene tuyên bố.

“...Điều đó...” Jeneric ngập ngừng.

Eugene làm rõ thêm yêu cầu của mình. “Và tôi muốn ngài phải quỳ xuống, cúi đầu, một cách thật thành khẩn.”

Mặt Jeneric đỏ bừng vì giận dữ.