Chương 192: Cuộc săn lùng (3)

Chương 140: Cuộc săn (3)

Đó là ngày thứ hai của cuộc săn.

Đôi mắt Gargith mở bừng khi anh tỉnh giấc. Những giọt sương mang sắc đen điềm gở đã tích tụ trên bề mặt bộ giáp của anh từ lúc bình minh.

Màu sắc đó là do chất độc trộn lẫn bên trong.

Gargith gạt lớp sương đi với vẻ mặt bình thản. Khi chỉ còn một chút vương lại trên đầu ngón tay, anh đưa lên mũi ngửi. Mùi hương rất nhạt, nhưng nó hơi giống mùi trứng thối.

Anh không chút do dự mở to miệng và đưa ngón tay vào. Loại độc như thế này, ngay cả khi anh uống cả lít, cũng chẳng thể làm hại đến cơ thể cường tráng này.

“…Tuy nhiên, đúng như mong đợi từ một loại độc. Cơ thể mình thực sự không thấy dễ chịu khi nuốt nó xuống…” Gargith lầm bầm tự nhủ.

Lưỡi, cổ họng và thực quản, tất cả những nơi chất độc đi qua đều cảm thấy đau rát. Mặc dù Gargith chưa bao giờ lơ là việc rèn luyện cơ thể, nhưng anh vẫn chưa thể tôi luyện được các cơ quan nội tạng. Nếu thực sự tìm kiếm phương pháp, không phải là không có, nhưng Gargith vẫn chưa tìm ra bí quyết thực sự để rèn luyện ‘bên trong’.

“Có vẻ như tôi không cần phải đánh thức anh rồi.” Dezra lên tiếng từ chỗ ngồi trên một cành cây cao. “Không có chuyện gì lớn xảy ra cả. Một con ma thú đã tiếp cận chúng ta, nhưng nó không đủ nguy hiểm để tôi phải gọi anh dậy hay khiến chúng ta phải di chuyển.”

“Hừm.” Gargith gầm gừ một tiếng thừa nhận với cái gật đầu và rồi bắt đầu tập squats ngay tại chỗ.

Thay vì hỏi lý do cho hành động đó, Dezra lấy một ít thịt khô từ trong túi ra và bắt đầu nhai.

“Hồi nhỏ anh ta đã là một kẻ kỳ quặc, và giờ vẫn vậy, nhưng… dù thế nào đi nữa, có vẻ như vận may của mình tốt đến khó tin,” Dezra vui vẻ nghĩ thầm.

Chỉ có chín người bọn họ dấn thân vào khu rừng rộng lớn này. Những con đường tiến vào rừng đã chia tách thành một mớ hỗn độn đến mức khó có khả năng ai gặp được ai nếu họ cứ tiếp tục tiến về phía trước.

Và đó chính là lý do Dezra cảm thấy mình thật may mắn.

Hôm qua, khi mặt trời lặn và khu rừng bắt đầu chìm vào bóng tối, cô đã gặp Gargith trong lúc đang cân nhắc xem nên tiếp tục di chuyển cho đến bình minh hay tìm một nơi an toàn để cắm trại.

Việc từ đi một mình chuyển sang đi cùng một người khác đã khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Họ có thể xua tan mệt mỏi bằng cách thay phiên nhau nghỉ ngơi, và khi số lượng mắt và tai tăng lên, việc định hướng cũng trở nên thuận lợi hơn tương ứng.

“Mặc dù đánh giá dành cho chúng ta có thể khắt khe hơn so với việc tự lực cánh sinh,” Dezra cân nhắc một chút.

Nhưng cô đã chuẩn bị tâm lý cho việc này. Ngay từ đầu, Dezra không nghĩ rằng mình có thể vượt qua điểm số săn bắn và đánh bại những con quái vật từ tông gia, hay cả Hector nữa. Cô chỉ muốn đạt được một số điểm vừa phải, đủ để khiến các trưởng lão ở Hắc Sư Thành nhớ đến cái tên ‘Dezra Lionheart’.

“Và mình cũng muốn gia nhập Hắc Sư…” Dezra tự thừa nhận.

Cô đặc biệt hy vọng được gia nhập Đội ngũ số 3. Miễn là bạn là một phụ nữ sinh ra trong gia tộc Lionheart — không, bất kỳ nữ chiến binh nào có niềm đam mê với võ thuật, bạn sẽ không thể không cảm thấy ngưỡng mộ Carmen Lionheart, người còn được gọi là Amazon của gia tộc Lionheart và Hắc Sư Thiết Huyết.

Dezra thở dài. “Nhưng nghe nói tiểu thư Carmen đang đi vắng….”

Dezra nghe nói Carmen đã đi thực hiện nhiệm vụ hộ tống cho tông gia. Tuy nhiên, nếu Dezra có thể thể hiện một số thành tựu trong khu rừng này, thì rất có khả năng cô sẽ được phép gia nhập Hiệp sĩ Hắc Sư.

“…Anh xong chưa?” Dezra hỏi Gargith.

“Chỉ ba hiệp nữa thôi,” Gargith gầm gừ.

“Chẳng phải thế là quá nhiều khi vừa mới ngủ dậy sao? Anh còn chưa ăn gì mà.”

“Bổ sung năng lượng sẽ đến sau khi quá trình tập luyện của tôi kết thúc.”

Phía dưới cô, Gargith hiện đang thực hiện các động tác squats với thanh đại kiếm vác ngang lưng.

“Muốn ăn chút gì không?” Dezra đề nghị sau khi Gargith xong việc.

Gargith từ chối: “Không, thế này là đủ rồi.”

Lấy ra một bình nước lớn, anh đổ đầy một chiếc cốc thứ chất lỏng trông giống như cháo đặc làm từ những nguyên liệu không xác định. Sau khi bày tỏ lòng biết ơn đối với cơ thể khỏe mạnh và thực hiện các lời cầu nguyện cho sự phát triển không ngừng của mình, Gargith uống cạn cốc thực phẩm bổ sung tăng cơ mang tính cách mạng của gia đình mình trong một hơi. Sức sống lan tỏa khắp cơ thể khi cảm giác no nê đọng lại trong cái dạ dày nặng trĩu….

“Đi thôi,” Gargith nói với vẻ mặt sảng khoái khi lau mồ hôi trên trán.

Mặc dù ước mơ của Dezra là gia nhập Hiệp sĩ Hắc Sư, nhưng Gargith không có kế hoạch như vậy. Nếu anh trở thành thành viên của Hiệp sĩ Hắc Sư, điều này chắc chắn sẽ tạo ra sự rạn nứt giữa anh và gia đình nơi anh sinh ra.

Ngoại lệ duy nhất cho vấn đề này là những người như gia đình Trưởng Hội đồng hoặc gia đình Genos, nơi toàn bộ gia đình sẽ gia nhập Hắc Sư như một phần của truyền thống cha truyền con nối.

Gargith tôn trọng cha mình và yêu mến cả phân gia của mình lẫn vùng lãnh thổ mà họ cai quản. Thay vì trở thành một Hắc Sư và đóng góp cho toàn bộ gia tộc Lionheart, anh thích kế thừa tước vị của cha mình và cai trị lãnh thổ của riêng họ một cách hòa bình hơn.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là anh không có mong muốn chứng minh kỹ năng của mình trong khu rừng này. Gargith muốn xem cơ thể này, thứ mà anh đã rèn luyện mỗi ngày cho đến khi mồ hôi đổ xuống như suối, sẽ tỏa sáng như thế nào trong cuộc săn này.

“Nhìn có vẻ thô kệch, nhưng…,” Dezra quan sát những chuyển động của thanh đại kiếm của Gargith, thứ to gần bằng cơ thể cô, “anh ta không chỉ vung nó bằng tất cả sức mạnh. Anh ta thực sự khá tinh tế.”

Quỹ đạo của lưỡi kiếm liên tục được điều chỉnh để nó không bị vướng vào bất kỳ cái cây nào xung quanh. Tất cả là nhờ cơ thể mà Gargith đã rèn luyện một cách dã man, nên anh mới có thể vung và chém một cách dễ dàng bất chấp trọng lượng khổng lồ của thanh kiếm.

Anh cũng không chỉ dựa vào mỗi thanh đại kiếm. Anh tấn công bằng chân, vung nắm đấm và lao tới bằng vai. Bản thân thân hình to lớn của Gargith đã là một vũ khí mà anh dùng để nghiền nát bất kỳ con ma thú nào cản đường.

Trong khi đó, Dezra giữ vị trí phía sau. Cô đã được rèn luyện liên tục với ngọn giáo từ khi còn nhỏ và vì vậy đã sẵn sàng cho mọi tình huống.

Ma thú có thể nhảy ra từ bất cứ đâu. Một số có thể hiện ra từ bóng tối, số khác ẩn nấp trong cây cối và vách đá, và một số khác thậm chí có thể lao ra từ dưới lòng đất.

Những con quái vật có thể thao túng mana của chính mình là rất hiếm. Tuy nhiên, đối với ma thú thì không phải vậy. Chúng có thể tự do điều khiển ma lực lấp đầy cơ thể mình và giải phóng một sức mạnh tương tự như ma pháp hoặc kiếm khí.

Nhưng chúng vẫn không phải là một mối đe dọa.

Hoặc ít nhất, đó là những gì Cyan nghĩ. Trong vài tháng rèn luyện tại Hắc Sư Thành, cậu vẫn chưa phải chiến đấu với một con ma thú nào. Tất cả quá trình tập luyện của Cyan đều là các trận đấu tập một chọi một với các Đội trưởng và các hiệp sĩ khác.

Thế là quá đủ. Ngay cả khi đối thủ là con người thay vì ma thú, điều quan trọng nhất là, cuối cùng, tất cả đều là ‘chiến đấu’. Cơ thể càng quen với chiến đấu, họ càng thể hiện tốt hơn. Kiến thức về cách di chuyển theo từng tình huống sẽ ăn sâu vào cơ thể. Khi kinh nghiệm tích lũy, ngay cả khi rơi vào một tình huống hoàn toàn xa lạ, họ vẫn có thể tránh được những hướng hành động tồi tệ nhất.

Sau khi vào rừng, Cyan chưa bao giờ rơi vào tình huống mà cậu gọi là tồi tệ nhất. Cậu thậm chí còn chưa cần sử dụng Khiên Gedon. Nếu lũ ma thú chỉ ở mức độ này, Cyan tự tin rằng mình có thể dễ dàng vượt qua thử thách này chỉ bằng thanh kiếm của mình.

“Hector chắc hẳn đã tiến sâu hơn rồi, phải không?” Cyan suy đoán khi rũ máu khỏi kiếm. “Tên khốn Eugene đó chắc chắn cũng đang ở sâu trong rừng.”

Cyan cũng có ý định tương tự. Cậu muốn mạo hiểm tiến sâu vào rừng. Cậu muốn chứng minh vị Gia chủ tương lai của tộc Lionheart thực sự dũng cảm và xuất sắc đến nhường nào.

“…Thật bất ngờ,” Cyan lầm bầm khi giấu đi vẻ báo động. “Không đời nào… không ngờ hai người đã tiến sâu hơn cả tôi.”

Cậu vừa chạm mặt Gargith và Dezra.

Cyan miễn cưỡng nghĩ thầm: “Mình biết họ là những người có kỹ năng xuất sắc nhất trong các phân gia, nhưng….”

Thì đã sao chứ! Cyan rũ bỏ vẻ khom vai không cần thiết khi lấy lại sự tự tin.

Họ chỉ là không hoạt động trong cùng một điều kiện mà thôi. Dù ai có nói gì đi nữa, Cyan cũng chỉ có một mình, trong khi hai người bọn họ có nhau. Thật vậy, Cyan đã tiếp tục di chuyển trong khi họ ngủ suốt đêm, vì cậu cần phải cảnh giác với lũ ma thú có thể gặp trong bóng tối, nên không thể tránh khỏi việc chuyển động của Cyan bị chậm lại.

Mặt khác, vì có hai người nên họ có thể để mắt đến các điểm mù của nhau và… nếu mệt, họ có thể dựa vào nhau; dù sao đi nữa, hai người bọn họ chắc chắn đã dễ dàng hơn nhiều. Cyan quyết định nghĩ như vậy.

“Hừm, nhưng thấy hai người quay lại, có vẻ như hai người đã gặp khó khăn khi muốn tiến xa hơn, phải không?” Cyan khẳng định với sự tự tin tăng cao.

“Tôi không hiểu ý cậu là gì,” Dezra trả lời, vẻ mặt cô nhăn lại thành một cái lườm dữ tợn.

Ký ức về việc bị Cyan truy đuổi trong Lễ Kế Thừa Huyết Thống, hồi cô mới mười một tuổi, vẫn còn tươi mới trong tâm trí Dezra. Nhờ đó, Dezra vẫn mang một nỗi sợ hãi thầm kín đối với Cyan, nhưng để không lộ ra điều này, cô cố ý cao giọng và nheo mắt lại.

“Cậu đang buộc tội chúng tôi quay lại sao? Chúng tôi vẫn luôn tiến về phía trước và sẽ tiếp tục như vậy. Chúng tôi không có ý định quay lại,” Dezra kiêu hãnh tuyên bố.

“Cái quái gì thế?” Cyan vặn lại. “Hơn nữa, vẻ mặt đó là sao? Cô đang định giỡn mặt với tôi đấy à?”

Gargith đột nhiên lên tiếng, cắt ngang bầu không khí căng thẳng. “Có vẻ như cậu đã cạo râu rồi. Mặc dù bây giờ có khuyên gì cũng đã muộn, nhưng tôi nghĩ cậu trông bảnh hơn khi không có râu đấy, thiếu gia.”

“Hừ, miễn là một trong số các người biết thân biết phận…” Cyan chấp nhận lời khen bằng một cái gật đầu và thò tay vào túi. “Dù sao thì… tôi đã luôn nói rằng kẻ ngốc bị gọi là kẻ ngốc đều có lý do của nó. Hai người, sau khi vào khu rừng rộng lớn này, chẳng lẽ không thèm thực hiện những biện pháp phòng ngừa cơ bản để tránh bị lạc sao?”

Chắc chắn là vì họ đã vào đây với thái độ cẩu thả. Cyan tặc lưỡi thất vọng khi rút chiếc la bàn đang giữ trong túi ra.

“Đây, nhìn cái này đi, cái này trông có vẻ chỉ là một chiếc la bàn, nhưng đây không phải là một chiếc la bàn bình thường. Kim của nó đã được rèn bằng ma pháp, để nó luôn chỉ về nơi có nồng độ ma lực đậm đặc nhất. Hai người hiểu điều đó có nghĩa là gì chứ? Chỉ cần để mắt đến cây kim của chiếc la bàn này, chúng ta sẽ có thể di chuyển về phía trung tâm dù đang ở bất cứ đâu trong rừng,” Cyan tự hào tuyên bố.

Đây là một chiếc la bàn được thiết kế đặc biệt cho các Hắc Sư sử dụng. Cyan đã không ngừng nài nỉ chú Gion của mình, Đội trưởng Đội ngũ số 5, để mượn chiếc la bàn này.

“La bàn? Chúng tôi cũng có một cái,” Dezra khăng khăng với đôi môi bĩu ra, lấy chiếc la bàn của riêng mình. “Mặc dù nó không chỉ về phía ma lực như của thiếu gia, nhưng la bàn của chúng tôi cũng khá tốt. Trung tâm của khu rừng này là ở phía tây, phải không? Từ hôm qua, chúng tôi đã đi thẳng về phía tây—”

“Nó hỏng rồi,” Cyan ngắt lời Dezra trước khi cô kịp nói xong, lắc đầu không tin nổi. “Nhìn này, cô nói rằng la bàn của cô hiện đang chỉ thẳng về phía tây, đúng không? Nhưng đó là hướng mà tôi vừa mới đi tới. Tuy nhiên, hướng mà la bàn của tôi chỉ là phía tây lại là hướng mà hai người vừa đi tới.”

“Có khả năng la bàn của thiếu gia mới là cái bị hỏng,” Dezra tranh cãi.

Cyan cười khẩy và lại lắc đầu: “Ha! Đó là lý do tại sao những kẻ ngốc chỉ là…. Cô đang nghe lời tôi bằng lỗ mũi thay vì lỗ tai đấy à? Chẳng phải tôi đã nói rằng chiếc la bàn này luôn chỉ về nơi có nồng độ ma lực dày đặc nhất sao?”

“Nhưng… tôi… tôi chắc chắn rằng chúng tôi đã đi thẳng về phía tây kể từ khi bắt đầu…,” Dezra cố gắng phản kháng.

Cyan quát át đi: “Chắc chắn cô đã chọn sai hướng ngay từ đầu do đôi chân vụng về của mình! Chỉ vì các người cứ chạy vòng quanh như thế nên mới đụng phải tôi…. Thật đấy, sự ngu ngốc cũng phải có giới hạn thôi chứ.”

Gần đây, chỉ có vài tình huống khiến Cyan cảm thấy mình vượt trội hơn người khác. Đó là một phần lý do tại sao Cyan quyết định không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

“Cô không biết rằng việc chỉ dựa vào các giác quan của chính mình trong khu rừng này là vô cùng ngu ngốc sao,” Cyan lên lớp Dezra. “Ngay cả khi cô nghĩ rằng mình đang đi trên một đường thẳng, sự thật là cô có thể đã lệch đi một chút và bắt đầu đi sai hướng rồi. Và quan trọng hơn, không phải hai người chỉ tập trung vào việc đi bộ, phải không?”

“…Đúng vậy…,” Dezra yếu ớt nhượng bộ.

“Hai người chắc hẳn cũng đã chạm trán ma thú trong hành trình, nghỉ ngơi ngắn hạn, và thậm chí là ngủ, đúng không? Sau khi dừng lại và bắt đầu như thế, chẳng phải quá kiêu ngạo khi chắc chắn rằng mình đang đi ‘thẳng’ sao?” Cyan dồn ép.

“…Ưuu…” Dezra rên rỉ, không thể đưa ra lời bào chữa nào.

“Nếu không gặp tôi ở đây, cô và cái tên người lợn đằng kia sẽ phải lang thang sai hướng suốt cả bốn ngày đấy!” Cyan mắng mỏ. “Dezra Lionheart, cô lặn lội đến tận đây chỉ để làm một việc như vậy sao?”

“Ưuu… oa…,” Dezra tiếp tục thút thít một cách thảm hại.

Nhưng cũng giống như Dezra có một nỗi sợ hãi nhẹ còn sót lại đối với Cyan do ký ức về Lễ Kế Thừa Huyết Thống, Cyan cũng vậy. Hình ảnh Dezra khi cô đột nhiên nhảy ra từ hư không với khuôn mặt đẫm máu vẫn thỉnh thoảng hiện về trong giấc mơ của cậu.

Đó là lý do tại sao Cyan lại hăng hái gây áp lực cho Dezra đến vậy. Cậu muốn vượt qua nỗi ám ảnh từ thời thơ ấu vẫn còn mắc kẹt trong lòng mình. Việc không nói gì với Gargith là sự trả ơn của cậu cho công thức mọc tóc mà Cyan đã nhận được từ anh ta lần trước.

Cyan ho khan và thẳng lưng khi bắt đầu giai đoạn tiếp theo trong kế hoạch của mình: “Nếu hai người thực sự muốn….”

Ở đâu đó trong khu rừng này, các Đội trưởng chắc hẳn đang quan sát họ. Lời khiển trách vừa rồi của cậu chắc hẳn đã cho họ thấy cậu có khí chất cần thiết để cai trị những người ở cấp bậc thấp hơn….

Bây giờ là lúc để thể hiện khả năng lãnh đạo cần thiết để thu phục người khác và khiến họ muốn đi theo mình.

“…thì tôi sẽ cho phép các người đi theo tôi. Mặc dù tôi không nói rằng chúng ta nên chiến đấu cùng nhau, nhưng tôi sẽ dẫn các người đến chiến trường thực sự, nơi hai người có thể chứng minh kỹ năng của mình,” Cyan đanh giọng khi đưa ra lời đề nghị này, đồng thời tạo ra vẻ mặt mà cậu cho là ấn tượng nhất của mình.

Theo ý kiến của cậu, kết hợp với những lời vừa nói, nó đủ để tạo ra một ấn tượng tuyệt vời.

“Tôi sẽ đi theo cậu, thiếu gia,” Gargith lập tức chấp nhận.

Trong khi Dezra có vẻ mặt do dự, Gargith lại cảm thấy trái tim mình đập liên hồi vì ngưỡng mộ Cyan, và anh đấm vào ngực mình một cái để chào theo kiểu quân đội.

“…Chẳng phải thiếu gia định đi cùng tiểu thư Ciel sao?” Dezra ngập ngừng chỉ ra.

“Cô nghĩ chúng tôi luôn dính lấy nhau chỉ vì là anh em song sinh à?” Cyan khịt mũi và bắt đầu dẫn đường. “Ciel sẽ tự xoay xở tốt thôi. Con bé tài năng hơn cô nhiều, và nó hiểu khu rừng này rõ hơn tôi. Vào lúc này, có lẽ nó đã ở gần hang ổ của lũ ma thú hơn bất kỳ ai khác rồi.”

* * *

Ciel cắn môi để xua đi cơn chóng mặt. Khi cô cắn mạnh đến mức bật máu, cô có thể cảm nhận rõ rệt cơn đau trong miệng. Cô cũng có thể cảm nhận được vị máu lan tỏa khắp khoang miệng.

Tuy nhiên, cô không cảm thấy bất kỳ cảm giác nào đến từ cơ thể mình. Ciel cố gắng cử động một ngón tay, nhưng trong khi có vẻ như… cô đang làm gì đó… cô không thực sự cảm nhận được nó.

Ciel chậm rãi đánh giá tình hình của mình. ‘Đầu mình… thấy nặng quá. Đây là do mệt mỏi… vì thiếu ngủ sao? Mình thực sự… thấy buồn ngủ sao? Trong tình huống này? Có thể là độc không…?’

“Chúng ta… đang đi đâu vậy?” Ciel lấy hết sức bình sinh để nói.

Nghe vậy, Eward, người mà cô có thể thấy đang đi phía trước, quay đầu lại nhìn cô.

“Em thật tuyệt vời,” hắn kinh ngạc thốt lên.

“…Cái gì?” Ciel thốt ra trong sự bối rối.

Eward giải thích: “Công thức mà anh đã dùng cho em là một loại thuốc được tinh chế từ quả Gasamal và rễ cây Pahyur.”

“…Vậy là em bị đánh thuốc.” Đôi môi nhuốm máu của Ciel nhếch lên thành một nụ cười khẩy khi cô nói: “Đúng là giang sơn dễ đổi bản tính khó dời…. Khi anh nói với chúng em rằng anh không còn mua thuốc nữa… anh đã che giấu sự thật rằng giờ anh tự mình tinh chế chúng, hả?”

“Anh không dùng chúng cho bản thân mình,” Eward mỉm cười trả lời. “Trong ba năm qua… à thì… có vài lần anh đã thử chúng trên chính mình, nhưng anh chưa bao giờ dùng chúng để giải trí.”

“Nhưng anh đã từng là một con nghiện, phải không?” Ciel cáo buộc.

“Ừ, anh đã từng dùng, nhưng đó là chuyện của ba năm trước. Nhưng kể từ khi anh bắt đầu tự tay chế tạo chúng… nó khiến anh không còn thích tự mình sử dụng nữa. Em có biết không, Ciel? Những giấc mơ mà em có được khi phê thuốc thực sự rất dễ chịu. Bất cứ điều gì em muốn thấy, bất cứ điều gì em muốn làm, chúng đều biến tất cả thành sự thật,” đôi tay Eward run lên khi hắn nói điều này. “Tuy nhiên, khi em tỉnh dậy, tất cả đều thật trống rỗng. Cuối cùng thì giấc mơ cũng chỉ là giấc mơ. Ngay cả khi em muốn tiếp tục có cùng một giấc mơ, em cũng không thể kiểm soát được giấc mơ nào sẽ đến với mình… và khi em tỉnh dậy, những giấc mơ đó cứ thế phai nhạt khỏi tâm trí. Bởi vì, rốt cuộc, giấc mơ không phải là hiện thực….

Đó là lý do tại sao anh không còn sử dụng chúng nữa. Ở một khía cạnh nào đó, em có thể nói rằng đó cũng là vì anh không thể mời một nữ quỷ Succubus đến dinh thự… nhưng cũng là do anh đã nhận ra một điều, anh chỉ cần biến hiện thực giống như giấc mơ của mình.”

Ciel im lặng lắng nghe hắn.

“Dù sao đi nữa, Ciel, em thực sự rất tuyệt vời,” Eward lặp lại. “Với liều lượng mức đó, lẽ ra em phải mất ý thức hoặc nhìn thấy ảo giác rồi, nhưng em… em vẫn đang kháng cự và cố gắng giữ cho tâm trí tỉnh táo để rũ bỏ tác dụng của thuốc, phải không?”

“Không giống như anh, thưa anh trai, em luôn nghiêm túc trong việc rèn luyện,” Ciel khích bác hắn khi cô lại cắn môi một lần nữa. “Mặc dù có vẻ như… anh chỉ nhớ về em từ những gì em có hồi còn nhỏ thôi. Em cũng đã lớn khôn và thay đổi rất nhiều. Giống như Cyan vậy. Bởi vì cả hai chúng em đều đã nỗ lực rất nhiều.”

“Anh cũng vậy thôi,” Eward nói với một nụ cười khi gật đầu đồng ý. “Anh cũng đã thay đổi, và anh đã nỗ lực rất nhiều để tạo ra những thay đổi này. Sự biến đổi của em có thể là phi thường, nhưng… ha ha…. Ciel, xin đừng giận anh khi anh nói rằng những thay đổi của em chỉ đơn thuần là đáng khen ngợi.”

Ciel âm thầm tức giận.

Eward cố gắng dỗ dành cô: “Điều anh muốn nói là anh thà để em phê thuốc, để em ít nhất có thể thư giãn và nhìn thấy ảo giác về những gì em muốn thấy.”

“…Anh không thấy vui khi được nói chuyện với em sao?” Ciel bướng bỉnh thúc giục.

“Tất nhiên là anh vui rồi. Suy cho cùng, chúng ta cũng không có nhiều cơ hội để nói chuyện với nhau như thế này. Tuy nhiên, thay vì tiếp tục nói chuyện vì hạnh phúc của chính mình… anh thà rằng em gái của anh vẫn được hạnh phúc,” Eward nói với vẻ hơi thất vọng.

“…Nếu đúng như vậy… thì anh vẫn có thể dừng lại ngay bây giờ. Rốt cuộc thì anh đang cố làm cái quái gì vậy? Không, anh định làm gì em?” Ciel gặng hỏi.

Cô vừa nhận ra rằng mình không thể cảm nhận được mana của mình nữa.

Cô tiếp tục chất vấn Eward. “Thứ thuốc mà anh đưa cho em lẽ ra phải có tác dụng làm tán lạc mana của em. Đây là một câu chú sao…? Một loại ma thuật đen nào đó? Làm thế nào mà anh giấu được nó?”

Cô không thể hiểu nổi. Nếu Eward đã trở thành một hắc pháp sư, thì không đời nào các Hắc Sư lại không nhận ra điều đó. Không… đó không phải là điều duy nhất mà cô đang đấu tranh để thấu hiểu.

Những con ma thú đã bị Eward giết chết, không đời nào các Đội trưởng, những người được cho là đang giám sát họ, lại bỏ qua những cái xác bất thường như vậy mà không kiểm tra. Đã khá lâu trôi qua kể từ khi Ciel bị Eward khống chế và mang đi, nhưng… không có ai đến can thiệp.

‘…Anh ta đã cắt đuôi được sự giám sát sao? Bằng cách nào?’ Ciel tự hỏi.

Ngay cả khi Eward lẽ ra phải bị giám sát chặt chẽ hơn do tiền lệ mà hắn đã tạo ra?

“Đó không phải là ma thuật đen,” Eward phủ nhận cáo buộc bằng một nụ cười và cái nhún vai.

“…Anh nói rằng… đây không phải là ma thuật đen sao?” Ciel lặp lại trong sự hoài nghi.

Ciel chắc chắn không thể tin những lời đó. Cô cố gắng thoát khỏi thứ đang giữ mình lại bằng cách vặn vẹo cơ thể một lần nữa, nhưng vẫn hoàn toàn không có cảm giác gì từ dưới cổ trở xuống…. Ciel nuốt khan ngụm máu đang đầy trong miệng và nhìn xuống.

Cơ thể cô từ dưới cổ trở xuống bị bao phủ bởi một màu đen kịt. Có phải cô đang vô thức tự đi trên đôi chân của mình lúc này không? Hay là cô đang bay trên bầu trời…? Nếu cả hai khả năng đó đều không đúng, thì có phải mọi thứ khác ngoại trừ cái đầu của cô đã biến mất rồi không?

Ciel cố gắng không để bản thân bị khuất phục bởi nỗi kinh hoàng lạnh thấu xương của tình cảnh hiện tại.

“Em sợ à?” Eward hỏi mà không quay lại nhìn cô.

Hắn cứ thế tiếp tục bước đi trong bóng tối. Không đuốc, không chút ánh sáng ma pháp nào.

Có vẻ như đã khá nhiều thời gian trôi qua. Đêm và bình minh lẽ ra đã đến và đi, nên giờ này mặt trời chắc đã mọc. Tuy nhiên, không có chút ánh sáng nào ở vùng lân cận của Eward.

Chính xác thì họ đang ở đâu? Đây có thực sự là khu rừng không? Đầu óc Ciel mụ mị đi. Cô không thể hoàn toàn tin tưởng vào các giác quan của mình. Tại một thời điểm nào đó, ngay cả mùi của khu rừng cũng biến mất… Xung quanh họ… quá tối để có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

“Anh không có ý định tìm kiếm niềm vui từ việc nhìn thấy em run rẩy vì sợ hãi. Đó là lý do tại sao anh đưa cho em loại thuốc đó ngay từ đầu. Anh muốn em ít nhất phải thoải mái hơn một chút cho những gì sắp tới….” Eward thở dài nuối tiếc.

“Anh định làm gì em trong khi em đang chịu tác động của thuốc?” Ciel gắt lên, không thể giấu được sự run rẩy trong giọng nói. “E-Em phải nói rằng, em biết anh là một kẻ thất bại và là một kẻ rác rưởi, thưa anh trai, nhưng em vẫn… em vẫn coi anh là một con người. Cho dù anh có là một con người vặn vẹo đến đâu, em vẫn coi anh là anh trai của mình.”

“Hả… loại hiểu lầm này… thực sự rất khó xử và đáng xấu hổ,” Eward lầm bầm khi lắc đầu. “Ciel, anh chỉ nói điều này để em không hiểu lầm, nhưng anh không có ý định làm nhục em.”

Sự im lặng của Ciel thể hiện sự không tin tưởng của cô.

“Thực sự, chẳng có ích gì khi anh làm vấy bẩn sự trong trắng của em,” Eward khẳng định. “Em có thể không phải là một pháp sư, nhưng chắc hẳn em vẫn nghe nói về ‘tế phẩm’, phải không? Nó… à thì… không chỉ là thứ liên quan đến ma thuật đen. Trong khi bây giờ nó bị coi là cấm kỵ, thì trong ma pháp cổ đại và phù thủy, việc sử dụng vật tế để tăng cường sức mạnh cho một câu chú là khá phổ biến.”

“…Anh đang cố nói cái quái gì vậy?” Ciel nghi ngờ hỏi.

“Trong số những vật tế như vậy, ‘tế phẩm huyết thống’ là một vật hiến tế khá đặc biệt. Điều kỳ lạ là, với loại tế phẩm đó, giá trị của vật hiến tế sẽ tăng lên tùy thuộc vào mức độ gần gũi của mối quan hệ giữa vật tế với chính bản thân mình,” Eward dừng lời giải thích một lát để bật cười. “Ciel, em và anh là anh em cùng cha khác mẹ. Chúng ta có cùng một người cha. Chỉ riêng điều đó thôi đã nâng cao chất lượng vật tế của em rồi.

Tuy nhiên, sau khi yếu tố đó được tính đến, chất lượng vật tế của em không phụ thuộc vào mối quan hệ của chúng ta, mà phụ thuộc vào giá trị cá nhân của chính em. Tóc bạc và mắt vàng là thứ khá hiếm thấy ở con người. Trên hết, Ciel, em thực sự rất xinh đẹp. Em có cơ thể của một thiếu nữ vừa mới bước ra khỏi tuổi thơ và đang tràn đầy sức sống. Kỹ năng và mana của em vượt xa những người cùng trang lứa. Cuối cùng, em thuần khiết, và sự trong trắng của em chưa bao giờ bị vấy bẩn.”

“…Anh thật kinh tởm,” Ciel nguyền rủa.

“Ý kiến cá nhân của anh về em… à thì… nó chỉ dừng lại ở mức đồng ý rằng em rất xinh đẹp. Tuy nhiên, mọi thứ khác đều là sự thật, phải không? Em thực sự sở hữu giá trị như vậy, và em thậm chí còn mang cùng dòng máu với anh. Ciel, em là người giỏi nhất trong số tất cả các vật tế mà anh có thể dâng nộp,” Eward chân thành khen ngợi.

Ciel chết lặng vì ghê tởm.

“Tuy nhiên, chỉ mình em thôi thì sẽ không đủ,” Eward tự lẩm bẩm. “Cyan… lúc nãy anh không gặp được nó, nhưng nó chắc cũng sắp đến đây rồi. Em có biết không? Giống như một nữ trinh nữ thuần khiết có giá trị cao như một vật tế, một nam trinh nam thuần khiết cũng có giá trị cao tương đương. Thứ duy nhất tốt hơn là trẻ sơ sinh, bào thai và phụ nữ mang thai, nhưng anh… à thì…. Anh không thực sự muốn bận tâm đến chuyện đó.”

“Anh điên rồi,” Ciel thốt ra khi cơ thể cô run rẩy vì sợ hãi. “Anh không còn tỉnh táo nữa. Vậy ra là thế, anh chỉ muốn hiến tế em và Cyan sao? Chính xác thì anh làm tất cả những điều này để làm gì?”

Eward nói một cách đơn giản: “Càng nhiều vật tế càng tốt. Tất nhiên, có giới hạn về số lượng vật tế mà anh có thể xử lý cùng một lúc với kỹ năng hiện tại của mình, và sẽ là không hợp lý nếu anh cố gắng một mình đối đầu với tất cả các Hắc Sư. Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải thực hiện việc này càng nhanh càng tốt—”

Ciel bùng nổ: “Anh điên rồi! Anh nghĩ mình có thể thoát khỏi chuyện này sao? Anh, anh sẽ chết ở đây thôi, anh trai ạ. Và không chỉ mình anh đâu—! Cả phu nhân Tanis, người đã nuôi nấng anh, và Bá tước Bossar cũng sẽ—!”

“Họ sẽ ổn thôi,” Eward ngắt lời cô, bước chân của hắn dừng lại. “Tất cả họ đều đang cổ vũ anh. Dù anh có làm gì đi nữa, họ cũng sẽ không trách anh đâu.”

Ciel há hốc mồm. “Đừng nói những điều vô lý như vậy—!”

“Có vẻ như em không còn cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình nữa rồi. Hừm, cũng phải thôi. Em đã sợ hãi ngay từ lúc nãy, và… mặc dù em đã giỏi che giấu cảm xúc nội tâm từ khi còn nhỏ, nhưng em chưa bao giờ cần phải che giấu nỗi kinh hoàng,” Eward quan sát khi chỉ tay vào Ciel. “Vì vậy, em chỉ nên thư giãn đi. Nhắm mắt lại và ngừng kháng cự. Đó là tất cả những gì em cần làm.”

Mọi thứ trước mắt Ciel bắt đầu nhòe đi. Đầu cô cũng bắt đầu cảm thấy nặng trĩu. Nhưng cô không muốn đi ngủ. Nếu cô chìm vào giấc ngủ, cô không nghĩ mình sẽ có thể mở mắt ra lần nữa.

…Còn Cyan? Còn người anh song sinh của cô thì sao? Eward đã nói rằng cậu ấy sẽ đến đây, vậy nên… liệu anh trai cô cũng sẽ bị bắt như thế này sao? Còn mẹ, cha, ngài Carmen nữa….

‘…Eugene.’

Chuyện gì sẽ xảy ra với cậu ấy? Cậu ấy có đang đến đây giống như Cyan không?

‘…Cứu tôi với,’ Ciel cầu xin khi cô mất đi ý thức.

* * *

“…Thật kỳ lạ,” Eugene lầm bầm khi dừng bước với một cái nhíu mày.

Trước khi vào khu rừng ma thú, cậu đã nhận được một chiếc la bàn từ Genos, mặc dù cậu chưa bao giờ thực sự lấy nó ra sử dụng. Eugene có thể cảm nhận rõ ràng ma lực điềm gở bao trùm toàn bộ khu rừng, vì vậy cậu có thể cảm nhận được nguồn ma lực nằm ở hướng nào mà không cần phải dựa vào công cụ.

Tuy nhiên hiện tại, cậu không thể hoàn toàn tin tưởng vào các giác quan của chính mình. Hôm qua, khi mới vào rừng, cậu vẫn có thể nhớ được hướng mà cậu cảm nhận được trung tâm của khu rừng. Nhưng bây giờ? Chú ý kỹ đến sự nhầm lẫn trong các giác quan của mình, Eugene lấy chiếc la bàn ra.

“…Vậy là nó thực sự đã thay đổi sao?” Eugene lẩm bẩm khi thấy chiếc la bàn đang chỉ về một hướng hoàn toàn khác. “Chẳng lẽ mình đã vô thức bị lạc trong khu rừng này sao?”

Cậu lấy ra một chiếc la bàn khác — lần này chỉ là một thiết bị thông thường. Eugene cầm hai chiếc la bàn trên mỗi tay, sau đó đạp chân xuống đất và lao về phía trước.

‘Không đời nào cả hai cái đều hỏng cùng một lúc,’ Eugene tự tin nghĩ, nhưng mặc dù cậu đang tiến thẳng về phía trước theo một đường thẳng, các la bàn vẫn mỗi cái chỉ về một vị trí khác nhau. ‘Vậy là, có chuyện gì đó đã xảy ra với khu rừng sao?’

Eugene lấy Akasha từ trong áo choàng ra và cầm trên tay. Sau đó, cậu kiểm tra xung quanh, nhưng không thể phát hiện ra bất kỳ câu chú nào có thể đang ảnh hưởng đến khu rừng.

Eugene nghĩ đến một điều. ‘Đây có phải là ảnh hưởng của ma lực không? Chà, đó cũng là một khả năng.’

Nếu đây là Helmuth, thì không có gì lạ nếu chuyện đó xảy ra. Tuy nhiên, đây rõ ràng không phải là Helmuth.

Ngay từ đầu, ngay cả khi có chuyện gì đó không ổn xảy ra với khu rừng, người ta vẫn có thể tìm đường mà không cần sử dụng la bàn.

‘Nhưng Genos đã mất tích rồi….’

Eugene không còn cảm nhận được những dấu vết nhạt nhòa về sự hiện diện của ông nữa.

“Hừm…” Eugene trầm ngâm khi cất cả hai chiếc la bàn vào lại trong áo choàng.

“…Ưuu…,” Mer, người đang nằm ngửa, rên rỉ khi ngẩng đầu lên nhìn cậu. “Có chuyện gì vậy, ngài Eugene…?”

“Tôi cần cô thò đầu ra ngoài,” Eugene hướng dẫn.

“…Hả?” Mer gầm gừ một cách thắc mắc.

“Chúng ta cần tìm đúng đường,” Eugene thông báo cho cô bé.

*Cộp.*

Eugene gõ nhẹ vào đầu Mer và nói: “Từ giờ trở đi, cô là cột mốc chỉ đường.”

Mer phản ứng đầy bối rối. “Hảảả…?”

“Mặc dù tôi có thể tiếp tục đi theo cảm giác của mình, nhưng chẳng phải cô cũng nhạy cảm với ma lực như tôi sao? Vì vậy, cô chỉ cần dẫn tôi đến bất cứ nơi nào mà cô cảm thấy kinh tởm nhất,” Eugene đề nghị.

Mer cảnh báo cậu: “Nhưng tôi có thể sẽ nôn ra mất….”

“Cô thậm chí còn không có khả năng làm chuyện đó,” Eugene cười khẩy. “Cô thậm chí còn không có dạ dày, nên cô định nói cái quái gì vậy….”

“Nếu tôi muốn, thì tôi vẫn có thể xoay xở được bằng cách nào đó,” Mer bướng bỉnh khăng khăng. “Tôi thực sự sẽ nôn vào bên trong áo choàng của ngài đấy….”

“Tôi sẽ nổi giận đấy,” Eugene đe dọa.

*Bong.*

Eugene gõ nhẹ vào đầu Mer và tiếp tục bước về phía trước.