Chương 33: 21.2

Chương 21.2

Hai ngày sau, Gerhard Lionheart đã đến từ vùng Gidol xa xôi. Nếu như lần trước chỉ có một hiệp sĩ tên Gordon hộ tống Eugene, thì lần này, đích thân Gion, em trai của Gia chủ, đã tháp tùng Gerhard đến dinh thự chính.

Sự kiện này khiến Gerhard cảm thấy một áp lực đè nặng. Những lần hiếm hoi ông đặt chân đến dinh thự chính là vào Lễ Kế Thừa Huyết Thống hai mươi năm trước và lễ kế vị của Gia chủ; kể từ đó, ông chưa từng đặt chân đến thủ đô, nói gì đến việc ghé thăm nhà chính.

‘...Vậy là Eugene thực sự đã giành chiến thắng trong Lễ Kế Thừa Huyết Thống năm nay sao?’

Con trai mình đã làm được điều đó? Thực sự ư? Gerhard cứ ngỡ mình đang chìm trong một giấc chiêm bao. Hoặc giả, tất cả chuyện này chỉ là một trò đùa ác ý nhằm trêu chọc ông.

Nhưng họ làm vậy để làm gì cơ chứ? Điều gì có thể khiến dòng chính của gia tộc Lionheart, những hậu duệ trực hệ của ngài Vermouth Vĩ Đại, lại đi triệu tập gia chủ của một chi thứ nhỏ bé ở vùng nông thôn hẻo lánh chỉ để bày ra trò đùa kiểu này.

Tuy nhiên, ông đơn giản là không thể chấp nhận sự thật này một cách dễ dàng. Khi Gion lần đầu xuất hiện trước cửa nhà, ông đã kinh ngạc đến mức suýt ngất xỉu. Ông còn ngạc nhiên hơn nữa khi thấy cỗ xe ngựa sang trọng đang đợi bên ngoài, treo lá cờ biểu trưng cho sự dũng cảm của nhà Lionheart mà không ai có thể nhầm lẫn. Ngay cả sau khi nghe Gion kể lại những chiến tích của Eugene trên đường đi, sự ngỡ ngàng của ông vẫn không hề thuyên giảm.

Sau khi đi qua vài cổng dịch chuyển, họ đã đến thủ đô. Chỉ đến khi bước qua cổng dịch chuyển riêng của gia tộc chính, nơi vốn chỉ được sử dụng cho những dịp đặc biệt, Gerhard mới thực sự chấp nhận rằng tất cả những điều này là sự thật.

‘Con trai mình... nó thực sự đã đánh bại những đứa trẻ của dòng chính.’

Gerhard cảm thấy sống mũi cay cay. Không phải ông không kỳ vọng vào Eugene, bởi ngay từ khi còn nhỏ, con trai ông đã luôn bộc lộ sự phi thường. Thằng bé xuất sắc đến mức... đôi khi Gerhard còn nghi ngờ liệu Eugene có thực sự là con trai mình hay không.

Đó là lý do tại sao ông luôn cảm thấy tội lỗi. Gerhard biết rõ với năng lực của mình, ông không thể tạo ra bệ phóng cần thiết để tài năng của Eugene có thể bay cao. Ông từng nghĩ rằng Lễ Kế Thừa Huyết Thống sẽ buộc Eugene phải nhìn thẳng vào thực tại. Suy cho cùng, dù hậu duệ chi thứ có xuất sắc đến đâu, thất bại vẫn là điều khó tránh khỏi. Đáng lẽ không thể nào lấp đầy khoảng cách giữa dòng chính và các chi thứ chỉ bằng tài năng thiên bẩm và sự nỗ lực, nhưng....

“Cha!”

Khoảnh khắc nhìn thấy con trai, Gerhard quên sạch mọi lễ nghi, nước mắt tuôn rơi lã chã. Niềm tự hào và sự tội lỗi giằng xé dữ dội trong lòng khi ông nhìn đứa con trai duy nhất của mình.

Lá cờ Lionheart đang tung bay đầy kiêu hãnh trước dinh thự nguy nga và lộng lẫy của gia tộc chính. Con trai ông đứng giữa khung cảnh uy nghiêm ấy, mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay chào ông.

Gerhard chưa bao giờ có thể hỗ trợ cho Eugene bất cứ điều gì đáng kể. Ông không thể tìm được một hiệp sĩ xuất sắc nào để làm thầy dạy cho con, và chính bản thân ông cũng không đủ khả năng để chỉ dạy. Ngoài những thanh kiếm gỗ và bù nhìn tập luyện, ông chẳng thể cung cấp thêm được gì khác.

Thế nhưng, con trai ông vẫn có thể giành chiến thắng tại Lễ Kế Thừa Huyết Thống.

“Con trai ta, Eugene...!”

Gerhard ôm chầm lấy con, nước mắt vẫn không ngừng rơi. Eugene giật mình khi thấy cha như vậy, nhưng cậu nhanh chóng lộ ra vẻ mặt trẻ con và ôm đáp lại Gerhard.

“Ta rất... ta rất tự hào về con. Việc con là con trai ta khiến ta hãnh diện biết bao,” Gerhard nức nở.

“Con đã bảo là sẽ gửi tin vui về cho cha rồi mà? Chẳng lẽ cha không tin con sao?” Eugene trêu chọc cha mình.

Thực tế, Eugene đã nói điều này khi rời Gidol để tham dự Lễ Kế Thừa Huyết Thống. Tất nhiên, lúc đó Gerhard đã không thể hoàn toàn tin vào những lời ấy. Sự thật này cũng khiến Gerhard cảm thấy đôi chút tội lỗi.

“Đúng vậy... con đã nói thế, phải không con trai của ta. Ta... ta xin lỗi vì đã không tin tưởng con,” Gerhard vừa khóc vừa sụt sịt.

“Nào, sao cha lại xin lỗi nữa rồi. Nếu con ở vị trí của cha, con cũng chẳng tin nổi đâu,” Eugene vừa an ủi vừa đưa tay véo vào bụng Gerhard.

Hành động này khiến Gerhard giật mình lùi lại theo bản năng. Cảm giác đau nhói từ cái bụng mỡ một lần nữa nhắc nhở ông rằng đây hoàn toàn là sự thật.

Nhưng con trai không phải là người duy nhất đang đợi ông ở cổng. Ngay phía sau Gerhard là Gion, em trai Gia chủ, và ở phía trước ông—

Gerhard nuốt nước bọt, nhanh chóng rút chiếc khăn tay từ túi áo ngực ra.

Trước mặt ông là Gilead Lionheart, Gia chủ của tộc Lionheart, người mà Gerhard nhìn thấy lần cuối trong buổi lễ kế vị. Gerhard vẫn có thể nhận ra rõ ràng diện mạo của Gilead từ sự kiện đó. Ông vội vàng dùng khăn tay lau sạch khuôn mặt đẫm nước mắt và nước mũi, rồi cúi đầu trước Gilead.

“X-xin lỗi vì sự chào hỏi muộn màng này. Tên tôi là Gerhard Lionheart, đến từ Gidol.”

“Tôi là Gilead Lionheart. Xin hãy thứ lỗi cho sự đường đột của tôi khi mời ông đến đây một cách vội vàng như vậy.”

Gilead bước thẳng tới chỗ Gerhard và đưa tay ra đề nghị một cái bắt tay. Giật mình, Gerhard vội chùi tay vào hai bên ống quần trước khi nắm lấy bàn tay đang đưa ra.

“Đường đột gì chứ ạ...?! Tôi hoàn toàn không nghĩ như vậy. Ngược lại, tôi vô cùng biết ơn vì ngài đã mời tôi đến đây,” Gerhard nói.

“Tôi không muốn chiếm quá nhiều thời gian của ông với con trai mình, nhưng nếu ông không phiền, ông có thể vào trong cùng tôi để trò chuyện một lát được không?”

Gilead không muốn có một cuộc chào hỏi dài dòng với Gerhard ngay giữa thanh thiên bạch nhật như thế này. Với tư cách là thành viên chi thứ, Gerhard không thể không cúi đầu thấp trước sự hiện diện của Gia chủ dòng chính, và Gilead không muốn Eugene phải chứng kiến cảnh cha mình khúm núm như vậy.

“Tất nhiên rồi, tôi rất sẵn lòng,” Gerhard lập tức đồng ý.

Eugene tế nhị lùi lại, nhường đường cho hai người đàn ông đi qua. Trong khi vẫn đưa mắt nhìn Eugene đầy tò mò, Gerhard đi theo Gilead vào bên trong dinh thự của gia tộc chính.

Ông cảm thấy con trai mình hẳn có rất nhiều chuyện để kể, và bản thân ông cũng có vô số điều muốn hỏi Eugene, nhưng Gerhard vẫn giữ im lặng khi tạm rời xa con trai lúc này. Ông tò mò về ý định đằng sau lời mời trò chuyện của Gia chủ.

Nếu suy nghĩ một cách bình thường, việc con trai ông vượt qua những đứa trẻ nhà chính để chiến thắng Lễ Kế Thừa Huyết Thống... là một sự sỉ nhục lớn đối với dòng chính. Liệu họ có đang định gây áp lực cho ông vì chuyện này không? Nhưng nếu đó là ý định của họ, thì Gion có vẻ quá vui vẻ khi được cử đi đón ông, và Eugene trông cũng không có vẻ gì là gặp rắc rối. Gia chủ Gilead cũng tỏ ra quá lịch sự để có bất kỳ ý định làm nhục ông theo cách đó.

Đồ ăn nhẹ đã được chuẩn bị sẵn trong văn phòng của Gia chủ. Gilead đi thẳng vào vấn đề sau khi nhìn Gerhard nhấp một ngụm trà để làm dịu đi cổ họng đang khô khốc vì căng thẳng.

“...Ngài đang nói về... việc nhận nuôi sao?” Gerhard hỏi lại với vẻ không tin vào tai mình.

“Đúng vậy,” Gilead khẳng định.

Ngài không hề đưa ra lời đề nghị một cách thiếu suy nghĩ. Thay vào đó, Gilead đã giải thích chi tiết lý do tại sao mình lại đưa ra đề nghị này.

Tài năng của Eugene quá rực rỡ đến mức không thể để cậu tự bơi một mình. Tuy nhiên, để tiềm năng đó có thể nở rộ một cách rực rỡ nhất, sự hỗ trợ của gia tộc chính là điều tối quan trọng.

Một đứa trẻ của chi thứ đã giành chiến thắng trong Lễ Kế Thừa Huyết Thống bằng cách đánh bại những người của dòng chính. Mặc dù đây là một phước lành cho tộc Lionheart khi có được một mầm non tài năng như vậy, nhưng nó cũng có thể kích động những kẻ có ý đồ phản loạn trong số vô vàn các chi thứ của nhà Lionheart.

Có nguy cơ là một âm mưu của những kẻ bất mãn này có thể tiếp cận Eugene. Nếu Eugene không đồng ý với lời đề nghị của họ, họ thậm chí có thể cố gắng gây áp lực cho cậu dưới hình thức này hay hình thức khác.

“Tất nhiên, với tư cách là người đại diện của gia tộc chính, tôi hứa sẽ làm hết sức mình để bảo vệ gia đình của ngài Gerhard khỏi mọi tổn hại.”

Tuy nhiên, trong thực tế, sự bảo vệ mà gia tộc chính có thể cung cấp vẫn có những giới hạn nhất định.

“Ngay cả khi ông từ chối lời đề nghị, gia tộc chính cũng sẽ không giữ bất kỳ ác cảm nào. Tôi cũng hứa rằng mình vẫn sẽ không tiếc công sức để hỗ trợ Eugene phát triển hết mức có thể.”

“...Ha ha....” Gerhard vô thức thốt lên một tiếng cười khan.

Chẳng lẽ đây... thực sự chỉ là một giấc mơ? Không, ông không thể trốn tránh thực tại như thế này được. Gerhard ôm lấy cái đầu đang xoay mòng mòng của mình.

‘Eugene... được nhận nuôi bởi gia tộc chính...’ Gerhard cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn.

Thấy Gerhard vẫn im lặng, Gilead bắt đầu lên tiếng: “Nếu Eugene được nhận nuôi... ông, ngài Gerhard, cũng có thể được chấp nhận vào gia tộc chính. Tôi biết lời đề nghị này gây sốc, nhưng—”

“Tôi không có ý thiếu tôn trọng với những gì tôi sắp nói sau đây,” sau khi ngắt lời Gilead như vậy, Gerhard hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục. “Vì đã đánh giá cao tiềm năng của con trai tôi và cân nhắc đến cảm xúc của cá nhân tôi, tôi xin gửi tới ngài lòng biết ơn sâu sắc nhất. Tuy nhiên, theo quan điểm của tôi... tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải cân nhắc điều gì sẽ là tốt nhất cho tương lai của con trai mình.”

“Vậy ý ông là?”

“Dù ngài Gia chủ có ý tốt và chân thành, nhưng tôi lo sợ rằng những người khác trong dòng chính có thể sẽ ngược đãi Eugene.”

Gilead không cảm thấy bị xúc phạm bởi mối bận tâm này. Ngược lại, ngài thực sự cảm thấy tôn trọng Gerhard, người đã đủ dũng cảm để nêu lên ý kiến của mình một cách kiên định.

“Mặc dù tôi sinh ra là một người nhà Lionheart, nhưng tôi chỉ là một người tầm thường, chưa bao giờ thực sự sống xứng đáng với cái tên Lionheart. Tôi... tôi luôn mong muốn hỗ trợ hết mình cho tương lai của con trai mình, nhưng... tôi luôn mang theo nỗi mặc cảm rằng khả năng hạn hẹp của mình sẽ ngăn cản con trai đạt được tương lai tươi sáng nhất,” Gerhard thừa nhận sự thiếu tự tin của mình.

Ngay cả khi giọng nói run rẩy, Gerhard vẫn tiếp tục nói. Ông đan chặt đôi bàn tay đang run rẩy vào nhau để kìm nén những cảm xúc hỗn loạn đang trào dâng.

“Gia chủ đã có ba người con rồi, phải không ạ? Nếu con trai tôi được nhận vào gia đình ngài.... Dù lý do nhận nuôi là gì đi nữa, chẳng phải nó sẽ bị đối xử như một kẻ ngoại tộc không được chào đón sao?” Gerhard hỏi.

“Tôi hiểu những gì ông đang muốn nói,” Gilead gật đầu. “Nhưng gia tộc chính rất coi trọng truyền thống. Vì vậy, ngay cả khi Eugene được nhận nuôi vào dòng chính, việc kế vị vị trí Gia chủ của tôi... sẽ là một điều vô cùng khó khăn.”

“...,” Gerhard im lặng lắng nghe.

“Vợ và các con tôi cũng nhận thức được sự thật này. Truyền thống này... thật không may, không thể bị lật ngược trong thế hệ của tôi. Tôi sẽ hứa với ông một điều; tôi không muốn giới hạn tương lai của Eugene. Tuy nhiên, ý chí của riêng tôi không thể đại diện cho ý chí của toàn thể gia tộc chính hay các trưởng lão trong hội đồng,” Gilead đưa ra lời cảnh báo này.

“...Tôi hiểu,” Gerhard nhận ra sự chân thành của Gilead.

“Chỉ cần thằng bé Eugene không quá tham vọng... nó sẽ có thể tự do phô diễn tài năng của mình với sự giúp đỡ của gia tộc chính. Trở thành Gia chủ... sẽ là điều khó khăn đối với nó. Tuy nhiên....” Trong một khoảnh khắc, Gilead giữ im lặng trước khi cúi đầu sâu và tiếp tục, “Ngài Gerhard, tôi hy vọng ông sẽ không cảm thấy bị xúc phạm bởi những lời tiếp theo này.”

“Sẽ tốt hơn nhiều cho tương lai của Eugene nếu nó được nuôi dưỡng như một thành viên của dòng chính hơn là nếu nó tiếp tục ở lại Gidol. Miễn là nó không nuôi tham vọng trở thành Gia chủ, Eugene sẽ có thể xây dựng tình bạn với các con tôi, vì tất cả chúng sẽ trở thành anh chị em một khi nó được nhận nuôi vào dòng chính. Mối quan hệ của chúng sẽ mở ra nhiều cơ hội và khả năng hơn cho Eugene trong tương lai.”

Gilead cảm thấy khá tội lỗi khi nói ra những điều như vậy. Tài năng của Eugene vượt trội hơn hẳn các con của ngài. Điều đó là hiển nhiên với Eward, nhưng ngay cả tài năng tuyệt vời của Cyan và Ciel cũng không thể so bì với Eugene. Vì đã có một khoảng cách lớn như vậy khi chúng còn nhỏ, sự khác biệt sẽ càng trở nên rõ rệt hơn trong vài năm tới.

Tuy nhiên, Eugene vẫn không thể trở thành Gia chủ. Gilead thực sự muốn thấy điều gì sẽ xảy ra nếu Eugene trở thành Gia chủ, và ngài thành tâm mong muốn Eugene mang lại vinh quang cho dòng chính, nhưng hai mong muốn này lại mâu thuẫn với nhau. Ngay từ đầu, một hậu duệ chi thứ được nhận nuôi vào dòng chính mà lại trở thành Gia chủ sẽ làm xói mòn truyền thống và uy tín của gia tộc chính.

Ngay cả khi Gilead, Gia chủ hiện tại, không bận tâm về điều đó, tộc Lionheart sẽ trở thành trò cười, và Hội đồng sẽ không bao giờ cho phép chuyện đó xảy ra. Trong mắt họ, dòng chính phải duy trì sự ưu việt của mình so với các chi thứ. Lễ Kế Thừa Huyết Thống là một truyền thống được tổ chức vì lý do này và chỉ duy nhất lý do này mà thôi.

“...Tôi đoán là vậy,” Gerhard chấp nhận sự thật với một tiếng thở dài dài và một cái gật đầu.

Tương lai của con mình, và những cơ hội cũng như khả năng lớn lao hơn mà gia tộc chính có thể mang lại, Gerhard hiểu rõ những gì đang bị đe dọa đến mức trái tim ông thắt lại. Gerhard nhận ra sâu sắc sự bất lực và cái nghèo của chính mình. Eugene có thể tận hưởng vinh quang gấp bội khi trở thành con nuôi của dòng chính so với việc mãi là đứa con trai duy nhất của Gerhard vùng Gidol.

“...Tôi không nghĩ đây là chuyện mà mình có thể tự quyết định một mình,” Gerhard mỉm cười cay đắng và lắc đầu. “Tôi nghĩ đã đến lúc tôi cần có một cuộc trò chuyện với con trai mình.”