Chương 3: Khảo Hạch

Tàu điện chậm rãi đi qua những dãy nhà tối om, hướng về nơi có ánh sáng.

Thành phố Opus này vô cùng hiện đại, đâu đâu cũng là những ống khói cao vút nhả khói đen, cùng với những chuyến tàu điện chuyên chở công nhân. Chúng vận chuyển vô số người từ khu này sang khu khác, giống như mạch máu của thành phố, đưa máu tươi vào nhà máy, khiến cả thành phố vận hành ầm ầm.

“Cảm giác cũng không bị giam bao lâu, mà thành phố này đã thay đổi nhiều quá.”

Nhìn khung cảnh lướt qua, suy nghĩ của Bologo lan man, nhớ lại những câu chuyện liên quan đến thành phố này.

Sáu mươi sáu năm trước, sau cái chết của vua Solomon, thành phố thánh thiêng cùng chủ nhân của nó đã bị hủy diệt trong khói lửa chiến tranh.

Sau chiến tranh, Liên minh Rhine và Đế quốc Kogadel đã nghị hòa trên đống đổ nát này, họ tái thiết lại thành phố nằm kẹp giữa hai cường quốc, biến nó thành một thành phố trung lập, một sợi dây kết nối hai kẻ khổng lồ lại với nhau.

Lời thề không chiến tranh được lập ra, từ đó Thành phố Lời thề Opus tái sinh từ trong tro tàn. Cùng với lời thề được định đoạt, “Cơn Thịnh Nộ Của Vùng Đất Cháy” càn quét khắp đại lục cũng đi đến hồi kết.

“Xin hãy vịn chắc tay vịn.”

Trong toa tàu rung lắc, giọng nữ vô cảm vang lên từ loa phát thanh. Bologo vịn chặt tay vịn, rồi cả toa tàu nghiêng hẳn đi, leo lên một con dốc với góc cực lớn.

Bologo phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, khi toa tàu lên cao dần, hắn nhìn thấy vết sẹo vắt ngang mặt đất.

Một khe nứt khổng lồ sâu không thấy đáy.

Nguồn gốc của khe nứt có rất nhiều lời đồn đoán. Có người nói nó được tạo ra trong cuộc chiến sáu mươi sáu năm trước, có người lại phản bác rằng ngay cả hiện tại cũng không có vũ khí nào có thể tạo ra địa hình như vậy. Lại có người nói khe nứt này đã ở đây từ thuở xa xưa, nhưng cũng có kẻ lật lại tài liệu, nói rằng vào thời của vua Solomon, nơi này vẫn là một vùng đồng bằng...

Không ai có thể giải thích rõ ràng chuyện gì đã xảy ra, Đại Liệt Khích cứ thế tồn tại sờ sờ ra đó, im lìm, lạnh lùng đáp lại mọi câu hỏi.

“Đó chính là Đại Liệt Khích sao?”

Một tiếng hô kinh ngạc vang lên, có người áp mặt vào cửa sổ, nhìn về phía Đại Liệt Khích.

“Đúng vậy, tôi nghe bạn tôi nói ở đó vẫn đang tuyển công nhân... Tôi định đến xin việc, nhưng nghe nói môi trường làm việc khá là khắc nghiệt.”

Những hành khách bên cạnh bắt đầu trò chuyện, họ trông lam lũ, ăn mặc như dân ngoại tỉnh.

“Đâu chỉ là khắc nghiệt, nghe nói làm việc ở đó lúc nào cũng phải mặc đồ bảo hộ, còn phải đeo mặt nạ phòng độc nữa.” Một người khác tham gia vào cuộc bàn luận, nói với vẻ đầy lo lắng.

Hắn ta nói không sai, Đại Liệt Khích là một nơi rất tồi tệ.

“Sáng thật đấy.”

Bologo nhìn về phía Đại Liệt Khích, lẩm bẩm.

Bên trong Đại Liệt Khích lấp lánh ánh sáng, dù cách xa như vậy nhưng ánh sáng vẫn rất rõ ràng.

Qua ánh sáng có thể thấy được những bóng hình lởm chởm, sắc nhọn, đó là những tuyến cáp treo và giàn giáo được xây dựng dọc theo Đại Liệt Khích. Sau chiến tranh, người ta phát hiện ra một lượng lớn khoáng sản kim loại trong Đại Liệt Khích, từ đó nơi này cũng trở thành một phần của nhà máy, tiến hành khai thác và đào bới.

Sau này, người ta đã tiến hành khảo sát nhiều lần nhưng vẫn không tìm thấy đáy của Đại Liệt Khích, dường như nó thông thẳng xuống vực sâu vô tận.

Sau khi việc khảo sát không có kết quả, các nhà máy bắt đầu coi Đại Liệt Khích như một thùng rác, xả đủ loại chất thải công nghiệp vào đó. Lâu dần, bên trong Đại Liệt Khích bao phủ một lớp sương mù xám độc hại.

Rất nhiều người nghèo sống cạnh Đại Liệt Khích, vì sự tồn tại của sương mù xám mà giá nhà ở đây rẻ đến mức không tưởng. Nếu không được Adele cưu mang, có lẽ ban đầu Bologo đã định đến đó ở.

“Nhưng mà, nếu làm việc ở Đại Liệt Khích, lương hình như khá cao.”

Có người nói, ánh mắt nhìn về phía Đại Liệt Khích cũng mang theo vẻ khao khát.

Bologo thu tầm mắt lại, mỗi người đều có những phiền não riêng. Những người ngoại tỉnh này đang suy nghĩ làm sao để kiếm tiền, còn hắn thì đang nghĩ đến những chuyện sau này.

Có nên trốn không? Trốn khỏi thành phố này?

Ý nghĩ đó nảy lên trong đầu Bologo, nhưng sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, hắn tạm thời gác lại.

Trong một năm thực tập này, Bologo chẳng khác gì một người tự do. “Những người đó” cũng chỉ cử Jeffrey đến liên lạc với hắn, ngoài ra, cuộc sống của Bologo không khác gì người bình thường.

Nhưng càng như vậy, Bologo càng cảm thấy một nỗi kinh hoàng khó tả, giống như đang đối mặt với một vùng biển sâu, ngươi chỉ có thể nhìn thấy mặt biển tĩnh lặng, chứ không hề biết dưới đó ẩn giấu những gì.

Là một Trái Vụ Nhân, hắn không bị giám sát, không phải báo cáo định kỳ, không có gì cả.

Bologo không nghĩ đối phương sơ suất, họ có sự tự tin tuyệt đối, tự tin rằng hắn vẫn nằm trong tầm kiểm soát… Dù sao thì họ cũng quá mức bí ẩn.

Hắn vẫn còn biết quá ít về những điều chưa biết của thế giới này.

Biết đâu Bologo vừa bước chân ra khỏi cửa, chân sau đã bị bắn chết bằng một loạt đạn. Mặc dù có “Ân Tứ”, Bologo không dễ chết như vậy, nhưng đạn găm vào người vẫn rất đau.

Nghĩ vậy, tàu điện dừng lại, Bologo đã đến trạm.

Khu Thân Bối, một khu đô thị mới, nổi tiếng ở Opus vì giá nhà rẻ, nhiều người ngoại tỉnh, và thời gian di chuyển đến trung tâm thành phố mất hơn hai giờ.

Đi trên con phố lớn vắng vẻ, gió lạnh lướt qua, cuốn theo bụi bặm và những tờ báo rách nát, như những bóng ma lướt qua từ đầu phố đến cuối phố.

Đến trước một cánh cổng sắt có ánh đèn hắt ra, Bologo gõ mạnh vào cánh cổng đã gỉ sét. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, ô cửa sổ nhỏ trên cổng sắt được kéo ra, một lão nhân tóc bạc trắng xuất hiện.

“Yo, Bologo, mới tan làm à?” Lão nhân nói với Bologo. “Vẫn như cũ chứ?”

Bologo gật đầu, rút từ trong túi ra sáu đồng Ông Nhĩ, đưa qua cổng sắt cho lão nhân.

Một lúc sau, lão nhân từ sau cổng sắt đưa ra một ổ bánh mì và một lon bia. Bologo thuận tay nhét vào túi, đang định rời đi thì hắn chú ý đến điều gì đó.

“Dạo này an ninh không tốt sao?” Bologo hỏi.

“Cũng ổn, chỉ là chuẩn bị thêm chút thôi, mở cửa đến giờ này, khó tránh gặp phải rắc rối.”

Lão nhân cười ha hả, nhét lại báng súng đang lộ ra bên cạnh cửa sổ.

Bologo nhướng mày, vẫy tay: “Có chuyện gì cứ nói với tôi, chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon, Bologo.”

Lão nhân cũng cười đáp lại, rồi kéo cửa sổ lại.

Quay về căn hộ mình đang ở, Bologo đẩy cửa lớn tầng một, liếc nhìn người quản lý tòa nhà đang gà gật ngủ, rồi đi lên theo cầu thang bẩn thỉu. Những tiếng ồn không dứt truyền vào tai hắn.

Đó là hàng xóm của Bologo, một ông cụ hơi điếc, ngày nào cũng thích vặn âm lượng TV lên hết cỡ, còn lại là một cặp tình nhân không hòa thuận, cứ một thời gian họ lại cãi nhau một trận, cãi suốt cả đêm. Bologo thì xui xẻo ở ngay giữa hai nhà đó.

Thật lòng mà nói, cảm giác này khá kỳ lạ. Hàng xóm ngày ngày bôn ba vì cơm áo gạo tiền, còn bản thân hắn thì lang thang săn lùng ác ma, nhưng cuối cùng họ đều trở về cùng một tòa nhà, yên ổn chìm vào giấc ngủ.

Giống như người của hai thế giới, nhưng lại cùng tồn tại một cách kỳ diệu trong cùng một thế giới.

Mặc kệ những tiếng ồn không dứt, Bologo dừng lại trước một cánh cửa cũ nát, vặn tay nắm, trở về căn phòng nhỏ quen thuộc của mình.

Kết thúc một ngày làm việc, Jeffrey lê tấm thân mệt mỏi về nhà. Vì đã cho Bologo mượn áo khoác, gió lạnh trên đường thổi khiến má hắn hơi nóng lên, hắn nghi ngờ không biết mình có bị cảm lạnh không.

Cả người đổ vật xuống ghế sofa, vừa định tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh ngắn ngủi thì một hồi chuông điện thoại dồn dập vang lên. Jeffrey nhìn về phía tiếng chuông, trong mắt phủ một lớp u ám.

Nhấc máy, một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Ngươi thấy Bologo Lazarus này thế nào?” Đối phương không khách sáo gì, hỏi thẳng.

Trong căn phòng tối mờ, Jeffrey cúi đầu, tay cầm ống nghe, do dự vài giây rồi trả lời: “Cũng không tệ, ít nhất tôi thấy hắn ta là một người tốt.”

“Người tốt?”

Giọng nói ở đầu dây bên kia sững sờ.

“Ừm, người tốt,” Jeffrey một tay nới lỏng cà vạt trên ngực, thứ này làm hắn hơi khó thở. “Một người tốt… hơi khác thường, vượt ngoài nhận thức của mọi người, không giống người tốt cho lắm.”

Trong đầu hắn mơ hồ hiện ra hình ảnh của Bologo Lazarus.

“Ngươi thấy hắn là người tốt? Ngươi xem hắn đã làm những gì đi.”

Đối với phản ứng của đối phương, Jeffrey không hề ngạc nhiên. Bologo đúng là một gã kỳ lạ.

Giống như một loài sinh vật quý hiếm, khi ngươi gặp hắn, ngươi sẽ bắt đầu nghi ngờ tính chân thực của thế giới này.

Hắn cười khổ nhặt những mẩu báo bị cắt trên bàn lên, mỗi mẩu đều đưa tin về những vụ án kinh hoàng.

“Tháng một năm nay, kẻ giết người hàng loạt với mật danh ‘Người Sói’ xuất hiện gần Đại Liệt Khích, ngài Bologo Lazarus này đã tìm ra hắn, và treo cổ hắn lên cáp treo của Đại Liệt Khích. Sáng sớm khi cáp treo di chuyển lên, bên dưới còn treo lủng lẳng cái xác đang đung đưa, có đến hàng trăm người chứng kiến…”

Giọng nói vang lên từ trong ống nghe.

“Đối phương là ác ma, ngươi cũng biết, ác ma không còn là người nữa, không cần phải nhân từ như vậy… Tôi nghĩ Bologo cũng nghĩ thế.” Jeffrey cố gắng biện hộ cho Bologo.

“Tháng năm, trên chuyến tàu điện ra ngoại ô, hắn đã cầm dao tàn sát mấy toa tàu. Lúc tàu đến trạm, cửa toa mở ra, máu chảy thành sông, xác chết chất thành đống… Hiện tại vẫn còn một số người dân chứng kiến cảnh đó phải điều trị tâm lý trong bệnh viện.”

“Trên chuyến tàu đó toàn là ác ma tụ tập, tôi thừa nhận thủ đoạn của hắn có hơi cực đoan, nhưng hắn đã ngăn chặn một cuộc tụ họp của ác ma. Bất kể chúng đang âm mưu gì, dù sao cũng đã biến thành một đống xác chết rồi.”

Jeffrey ôm đầu, không thể không nói lý lịch của Bologo thật sự kinh người.

“Cái này thì sao? Cái này… hắn làm không tệ, ác ma mật danh ‘Nanh Độc’, chúng ta đã truy lùng nó rất lâu, cuối cùng lại bị hắn vô tình giải quyết.”

Giọng nói trong ống nghe trở nên phức tạp. Theo lời Bologo kể lại sau đó, hôm ấy hắn đang đi dạo, tình cờ phát hiện ra dấu vết của ác ma, liền coi như làm thêm giờ, tiện tay giải quyết luôn “Nanh Độc”.

“Vậy còn cái tiếp theo này thì sao? Một cuộc báo thù? Hắn đã một mình triệt hạ mấy băng đảng nhỏ, còn dùng tư hình giải quyết mấy viên sĩ quan trị an nhận hối lộ, tàn sát cả một đường, rồi đến vị cha xứ hôm nay.”

“Điều này càng chứng tỏ, trong lòng hắn còn có chính nghĩa! Đây là cơn giận của kẻ thất phu!”

Jeffrey bắt đầu nói năng lung tung.

Đầu dây bên kia im lặng, một lúc sau, đối phương hỏi:

“Tại sao ngươi lại bao che cho hắn như vậy?”

Jeffrey không trả lời ngay, nheo mắt, hồi tưởng lại một năm làm việc cùng Bologo.

“Nói sao nhỉ? Asi, tôi chỉ cảm thấy… Bologo thực sự rất khá, mặc dù gã này có đủ thứ tật xấu, nhưng trong việc xử lý những chuyện này, hắn đúng là một chuyên gia.”

Ở đầu dây bên kia, Asi không ngắt lời Jeffrey, lặng lẽ lắng nghe.

“Đôi khi, tôi cảm thấy Bologo có lẽ hơi tự buông thả bản thân.”

“Tự buông thả?”

“Ừm, hắn ta quá xui xẻo. Tôi đã nói chuyện với hắn rất nhiều lần, chính hắn cũng không nhớ rõ vì lý do gì mà đã ký khế ước với ma quỷ, tóm lại là cứ thế trở thành Trái Vụ Nhân một cách khó hiểu, rồi chưa kịp làm gì xấu đã bị nhốt lại.”

Jeffrey đã hỏi Bologo rất nhiều lần, nhưng về mọi thứ liên quan đến ma quỷ, chính Bologo cũng không nhớ rõ. Đó là một khoảng ký ức trống rỗng. Dùng lời của chính hắn mà nói, hắn biết mình từng giao dịch với ma quỷ, nhưng về nội dung giao dịch cụ thể, hắn cũng không nhớ nổi, giống như ký ức đã bị ai đó cố tình xóa đi.

“Sau khi ra tù, được người tốt cưu mang… Bologo trước đây còn nói với tôi là muốn chuẩn bị quà cho bà Duweilan, kết quả là bà ấy lại qua đời như vậy.”

Jeffrey lẩm bẩm.

“Gã này quá xui xẻo rồi, đúng, quá xui xẻo. Hắn muốn yêu thương thế giới này, nhưng không có một chuyện tốt nào xảy ra với hắn, dù có xảy ra thì cũng nhanh chóng biến mất và mang lại cho hắn nỗi đau còn lớn hơn.

Nhưng những điều đó vẫn chưa đánh gục được hắn, ít nhất là bây giờ. Dù cuộc sống tàn khốc, hắn vẫn giữ vững nguyên tắc của mình. Đối với một con quái vật mà nói, giữ vững giới hạn của bản thân quả là một đức tính đáng ngưỡng mộ.”

“Vậy ngươi muốn giúp hắn?” Asi hỏi.

“Đúng, tôi cảm thấy hắn chỉ thiếu một cơ hội, một cơ hội để chứng minh bản thân.”

Jeffrey trầm ngâm một lúc, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, đây chẳng phải là mục đích ban đầu của chúng ta khi chọn lựa Trái Vụ Nhân sao? Cho những kẻ xui xẻo này một cơ hội để trả món nợ của mình.”

“‘Ân Tứ’ mà Trái Vụ Nhân mang theo sẽ khiến họ sở hữu sức mạnh cường đại và quỷ quyệt, đây là sức mạnh hoàn toàn độc lập với ‘Ma trận Luyện kim’. Hơn nữa, Trái Vụ Nhân khác với ác ma, họ chưa hoàn toàn đánh mất linh hồn, có thể chịu đựng được cảm giác đói khát trống rỗng trong nội tâm.”

Jeffrey tiếp tục tranh thủ cơ hội cho Bologo.

“Nhưng Trái Vụ Nhân đã sớm có liên hệ với ma quỷ, họ sẽ chỉ vì món nợ mà lún càng sâu.”

“Vậy nên mới cần chúng ta quản lý, để họ giữ được lý trí, không phải sao?” Jeffrey nói giọng hiền từ như một ông bố già.

Sau một khoảng lặng ngắn, giọng của Asi có chút bất lực: “Các người lúc nào cũng vậy, dù là ngươi hay là Lebius, đều như vậy.”

Đáp lại, Jeffrey phá lên cười ha hả: “Asi, đôi khi ngươi cũng phải học cách thỏa hiệp.”

“Thỏa hiệp với cái ác sao?” Asi hỏi ngược lại, nhưng hắn lười phải tranh cãi về vấn đề này. “Được rồi, ta biết rồi, vậy kỳ sát hạch tiếp theo…”

“Sắp bắt đầu rồi sao?” Jeffrey hỏi.

“Ừm, ‘Khẩn Thất’ đang tiến hành bao phủ, đợi sau khi bao phủ xong, chúng ta có thể triển khai kỳ sát hạch, qua đó kiểm tra xem Bologo có đủ năng lực để trở thành một thành viên của chúng ta hay không.”

Asi như nghĩ ra điều gì, hỏi: “Ngươi có nói với hắn về chuyện sát hạch không?”

“Không, hắn không biết về sự tồn tại của kỳ sát hạch,” Jeffrey nói, “Hắn chỉ biết kết quả sẽ có vào cuối tuần, nhưng không biết thời gian cụ thể, cũng như không biết sẽ diễn ra theo hình thức nào.”

“Ta nghĩ hắn sẽ giật mình một phen đây.” Asi cười gian.

“Không sao cả, dù sao thì xử lý tình huống khẩn cấp cũng là một trong những tố chất nghề nghiệp cần có của chúng ta, đương nhiên cũng là một phần của kỳ sát hạch.”

Nói đến đây, Jeffrey nắm chặt tay lại, trên cánh tay hắn loé lên những luồng sáng mờ, bên dưới ánh sáng là những ma trận dày đặc tựa như mạch điện.

“Ngươi định nương tay sao? Jeffrey.” Asi hỏi.

“Sẽ không, nhưng ta tin chắc hắn nhất định sẽ qua được.”

Ánh sáng mờ trên cánh tay Jeffrey tắt đi, nhưng đáp lại từ đầu dây bên kia lại là một tràng cười hả hê.

“Sao vậy?” Jeffrey hỏi.

“Thực ra ta vừa nhận được thông báo, giám khảo của kỳ sát hạch đã thay đổi, không còn do ngươi và ta đảm nhiệm nữa.”

“Vậy là ai?” Jeffrey không hiểu, Bologo vẫn luôn do hắn phụ trách, theo lý thì kỳ sát hạch cuối cùng cũng nên do hắn tiến hành mới phải.

“Lebius.”

Asi nói.

“Lebius sẽ đích thân sát hạch Bologo.”