“Ngủ sớm thật đấy, đã bị Hổ Gia Gia đánh thức rồi!” Theo tiếng cửa phòng mở rầm rầm, một gã đại hán mặc áo lao dịch to lớn bước vào, ánh mắt đầy sát khí liếc nhìn Mạnh Hạo cùng Tiểu Béo đang còn ngủ say.
“Hai đứa nhóc từ hôm nay trở đi, mỗi người phải tăng thêm mười củi mỗi ngày, không thì Hổ Gia Gia sẽ xé xác các ngươi!” Gã đại hán gầm lên đầy uy lực.
“Kính chào Hổ Gia... Tiểu sinh...” Mạnh Hạo vội vàng xuống giường, đứng nghiêm bên cạnh, lời chưa nói hết thì gã đại hán đã trợn mắt.
“Con nhỏ gì mà nịnh hót, dám xem thường tiếng của Hổ Gia?” Gã gầm lên hung tợn.
Mạnh Hạo cảm nhận một luồng sát khí mạnh mẽ xông thẳng vào mặt, nhìn thân hình vạm vỡ kia, chần chừ mà nói: “Nhưng mà... huynh đệ trong lao dịch chỉ cho phép chúng ta mỗi người chặt mười khúc gỗ mỗi ngày thôi.”
“Mười khúc gỗ vượt lên kia là cho lão tử!” Gã đại hán lạnh lùng nhếch môi.
Mạnh Hạo im lặng, đầu óc suy nghĩ vùn vụt. Mới chân ướt chân ráo vào môn phái tiên nhân, lại bị bắt nạt, lòng không cam tâm nhưng nhìn thân thể to lớn, mình thì gầy ốm, thật khó phản kháng. Đang do dự thì bỗng nhìn thấy dấu răng cắn ở góc bàn, nhớ tới sự uy mãnh của Tiểu Béo lúc mộng du, chợt lóe lên kế hoạch thử xem sao.
“Béo, có người cướp bánh bao của mày, có người cướp nàng của mày!” Mạnh Hạo hô lớn.
Chưa dứt lời, Tiểu Béo bật dậy, mắt nhắm nghiền, miệng gầm lên hung tợn, mặt mày méo mó dữ tợn.
“Ai dám cướp bánh bao ta, ai dám cướp nàng ta, ta đánh chết ngươi, ta cắn chết ngươi!” Tiểu Béo lao xuống giường, vung tay múa chân loạn xạ trong phòng. Gã đại hán ngẩn người, rồi lao tới một tát vào mặt Tiểu Béo.
“Dám hỗn láo trước mặt Hổ Gia!” Tát rũ rượi đánh trúng mặt Tiểu Béo, nhưng ngay sau đó gã ta lại đau đớn la hét. Tiểu Béo nhắm mắt chặt cắn lấy cánh tay hắn, dù gã đại hán giãy giụa ra sao cũng không buông được chút nào.
“Thả ra, đồ chết tiệt, thả ra cho ta!” Gã đại hán cũng là lao dịch, không phải tu sĩ, chỉ vì làm lâu năm mà thân hình hơi cường tráng. Nhưng giờ đau đến mồ hôi lạnh đổ, dùng đủ đòn đánh đá nhưng càng đánh Tiểu Béo càng cắn sâu hơn, máu thịt rơi vụn, có vẻ muốn xé một mảng thịt lớn.
Tiếng la thảm vang ra ngoài phòng, ngay lập tức thu hút sự chú ý của lao dịch xung quanh. Lúc này, một giọng nói lạnh lùng từ ngoài cửa vang lên như cái lạnh mùa đông ập đến.
“Ồn ào.”
Đó là giọng của Mã Diện Thanh Niên, vang vào tai gã đại hán khiến hắn run rẩy, dù đau đến biến sắc mặt nhưng không còn dám la hét nữa.
“Dám chọc tức huynh đệ lao dịch, cả hai ta đều chẳng thể kết chuyện tốt đẹp, nhanh cho nó buông ra, không thì mười khúc gỗ ta cũng chẳng thèm nữa.” Gã đại hán cố gắng gượng nói.
Mạnh Hạo không ngờ Tiểu Béo mộng du lại hung hãn đến thế, biết không thể kéo dài nữa, vội bước tới vỗ nhẹ Tiểu Béo, thì thầm vào tai: “Bánh bao về rồi, nàng cũng về rồi.”
Tiểu Béo nhắm mắt, cơ thể ngay lập tức lắng dịu, buông hàm ra, vung tay đấm đá trở lại giường, mặt mày thâm tím lại tiếp tục ngủ say.
Gã đại hán sợ hãi nhìn Tiểu Béo một hồi, không nói thêm lời nào vội vã rút khỏi phòng. Mạnh Hạo đứng bên cạnh vẻ rối rắm, ngưỡng mộ liếc Tiểu Béo rồi cẩn thận trở lại giường nằm.
Sáng hôm sau.
Khi trời còn mờ sương, bên ngoài phòng truyền đến tiếng chuông đều đặn, âm thanh mang một sức mạnh kỳ lạ khiến người nghe nhanh chóng tỉnh táo. Tiếng ồn ào dần phủ khắp khu nhà lao dịch, Tiểu Béo mở mắt, ngơ ngác nhìn những dấu chân loang lổ trên người rồi sờ lên mặt mình.
“Tối qua ta thế nào? Sao toàn thân đau ê ẩm, hình như bị người đánh rồi...” Mạnh Hạo mặc áo lao dịch im lặng. Một lúc lâu sau, mới đáp:
“Không sao đâu, mọi chuyện đều bình thường.”
“Sao tôi cảm thấy mặt sưng lên vậy?”
“Có thể là muỗi lớn đốt đó.”
“Nhưng sao trong miệng vẫn còn máu?”
“Chiều qua ngã mấy lần đấy.” Mạnh Hạo vội mở cửa phòng, định bước ra thì chần chừ, ngoái lại nhìn Tiểu Béo nghiêm túc nói: “Béo, từ nay trở đi phải mài răng nhiều hơn, tốt nhất phải sắc bén hơn.”
“Hả? Mày cũng nói vậy? Cha tao cũng thường dặn vậy.” Tiểu Béo vừa đau đớn mặc áo lao dịch, vừa thảng thốt đáp.
Bình minh rực rỡ, Mạnh Hạo cùng Tiểu Béo rời khỏi phòng, bắt đầu cuộc sống chặt củi tại khu lao dịch của Khảo Sơn Tông.
Mỗi người mỗi ngày mười khúc gỗ, ngoài khu lao dịch của Bắc khu là ngọn núi hoang nối dài bất tận, cây cối rậm rạp không đếm xuể, nhìn xa như biển rừng mênh mông.
Mang chiếc rìu nặng từ lao dịch phát cho, Mạnh Hạo xoa vai, cánh tay đã mỏi rã rời đau nhức. Cái rìu nặng nề ấy khiến Tiểu Béo cũng thở hổn hển, hai người bước lên núi hoang, tìm đến khu vực được phân công, tiếng đốn gỗ “bịch bịch” vang lên rộn rã.
“Cha tao là phú hộ, sau này tao cũng là phú hộ, tao không làm lao dịch...” Tiểu Béo mặt mếu, vung rìu chặt cây.
“Mày nói bọn tiên nhân kỳ quái, họ biết pháp thuật, sao còn phải đốt lửa, lại bắt mình chặt gỗ...” Mạnh Hạo đã mệt đến không nói nổi khi nghe Tiểu Béo lải nhải bên cạnh, mồ hôi ướt đẫm áo.
Hắn lớn lên ở huyện Vân Kiết nghèo khổ, ăn ít thịt, người gầy yếu, sức mạnh không lớn. Chỉ nửa chén hương công đã khiến hắn ngồi tựa cây chưa đốn cạn hơi thở.
Nhìn Tiểu Béo, dù cũng mệt run, nhưng vẫn vừa lầm bầm vừa chặt gỗ, sức lực lẫn tuổi đời nhỏ hơn nhưng thể chất hơn hẳn Mạnh Hạo.
Mạnh Hạo mỉm cười cay đắng, tranh thủ lúc nghỉ ngơi, lấy ra cuốn “Nghị khí”, lặng lẽ đọc lại, theo dõi cảm nhận linh khí trời đất.
Thời gian trôi qua nhanh, hoàng hôn buông xuống, Mạnh Hạo mới chặt được hai khúc gỗ, Tiểu Béo lại chặt tám khúc, đủ cho một người no bụng. Họ ăn cơm trong phòng rồi mệt rã rời thiếp đi.
Đến khi hơi thở khò khè của Tiểu Béo lan ra phòng, Mạnh Hạo thầm rướn người, ánh mắt kiên trì, cố gắng gượng dậy, lấy cuốn “Nghị khí” tiếp tục đọc.
“Trước đây học bài thường xuyên đến sáng, nên đói quen rồi. Dù đời sống hiện tại vất vả, nhưng cũng là một lối thoát. Ta không tin mình không đỗ cử, lại không tu thành trong tông môn này.” Mạnh Hạo mắt ánh lên ý chí kiên cường, nghiêm túc vận công.
Mạnh Hạo không biết mình ngủ khi nào trong mơ vẫn tràn ngập khí linh, sáng sớm bị chuông đánh thức, mắt đỏ hoe, nghiến răng đứng dậy cùng Tiểu Béo tiếp tục chặt củi.
Ngày tháng trôi qua, qua ba mươi ngày, qua hai tháng...
Mạnh Hạo dần đốn được bốn khúc gỗ mỗi ngày nhưng phần lớn thời gian đều tập trung cảm nhận linh khí, mắt dần xuất hiện nhiều huyết sắc. Hôm ấy hoàng hôn, hắn thở dốc, ngồi xếp bằng thiền định.
Chợt thân thể run lên, cảm giác bốn chi tê mỏi, như có luồng khí vô hình uốn tụ từ thịt xương.
Ngay sau đó, một tia linh lực phát sinh nơi thân thể, dù chỉ lóe lên thoáng qua, Mạnh Hạo vẫn vô cùng phấn khích mở mắt.
Mệt mỏi lặn mất, mắt đỏ thẫm cũng giảm bớt, thân thể run lên, siết chặt cuốn “Nghị khí”. Bốn tháng nay ăn ngủ thiếu thốn, ngoài đốn củi thời gian còn lại đều cảm nhận linh khí.
Phút giây này, thành công lồ lộ tràn đầy sinh lực.
Thời gian trôi nhanh, lại qua thêm hai tháng, mùa hè đã sang tháng tám, nắng nóng gay gắt.
“Nghị khí nhập thể, lan khắp toàn thân, kinh mạch thông suốt, thấu cảm trời đất.” Giữa trưa nắng, Mạnh Hạo một tay quạt lửa trước bếp, tay kia giở cuốn “Nghị khí” đọc kỹ.
Một nén nhang trôi qua, hắn nhắm mắt cảm nhận làn khí dịu dàng trong thân, luồng khí ấy xuất hiện cách đó hơn hai tháng, Mạnh Hạo quý như bảo vật. Giờ đã đậm đặc hơn nhiều.
Theo khẩu quyết trong cuốn sách mà vận chuyển, khí luân chuyển khắp cơ thể trong lúc ngồi thiền.
Chưa lâu sau, Mạnh Hạo mở mắt, xa rừng rậm có bóng dáng mập mạp tay vác cái rìu lớn chạy tới.
“Sao rồi, thế nào?!” Tiểu Béo thở hổn hển, dù vẫn béo tròn nhưng người đã cường tráng hơn, vội hỏi.
“Chưa thể phân bố khắp người, nhưng tôi tin một tuần nữa sẽ đạt chuẩn tầng nhất của Nghị khí.” Mạnh Hạo tràn đầy tự tin cười đáp.
“Tôi hỏi cục gà kia thế nào rồi.” Tiểu Béo liếm môi, nhìn đống lửa.
“Có lẽ chín rồi.” Mạnh Hạo cũng liếm môi, dùng cây gỗ xới lò, Tiểu Béo lập tức vác rìu đào con gà hoang đã chín hẳn lên.
Hương thơm lan tỏa, hai người chia nhau ăn vội.
“May quá từ khi có linh khí, ông lúc nào cũng bắt được gà, không thì chúng ta chết đói rồi. Nhớ lại hai tháng đầu kia như cơn ác mộng...” Tiểu Béo ăn đầy mỡ, quen miệng xu nịnh Mạnh Hạo.
“Nhiều người đều kiếm được thịt rừng, chỉ là mày không biết thôi.” Mạnh Hạo cắn đùi gà, miệng nói không thành tiếng.
“Nhai sau một tuần nếu mày đạt tầng nhất, thành ngoại tông đệ tử, tao phải làm sao, mấy khẩu quyết tao xem không hiểu.” Tiểu Béo cau mày, dõi mắt nhìn Mạnh Hạo.
“Béo, chỉ khi thành ngoại tông đệ tử, mới có thể trở về nhà.” Mạnh Hạo đặt đùi gà xuống, nhìn Tiểu Béo.
Tiểu Béo im lặng, một lúc giơ đầu gật mạnh.
Thời gian thấm thoát qua sáu ngày, đêm đó Tiểu Béo ngủ rồi, Mạnh Hạo ngồi xếp chân trong phòng. Hắn nghĩ suốt bốn tháng ngoài đốn củi, dành toàn bộ thời gian cảm nhận khí quyển.
Nhớ về lúc tia linh khí lóe lên lần đầu mấy tháng trước, hít sâu, nhắm mắt luân chuyển khí linh trong người.
Đột nhiên trong đầu vang lên tiếng nổ đùng, luồng khí vốn chưa lan khắp thân thể trong khoảnh khắc bắn tung khắp tất cả góc cạnh.
Cảm giác thăng hoa phi thực tế hiện lên trong tâm trí.
Gần như cùng lúc khí linh đạt tầng nhất, bên ngoài phòng, Mã Diện Thanh Niên như ngày đêm ngồi xếp bằng trên tảng đá lớn, từ từ mở mắt, liếc phòng ngủ nơi Mạnh Hạo ở, rồi lại nhắm mắt.
Sáng hôm sau, trong ánh mắt ghen tỵ của nhiều lao dịch Bắc khu, Mạnh Hạo lặng lẽ ra khỏi căn phòng bốn tháng chốn thân quen, tiến về bên Mã Diện Thanh Niên.
Tiểu Béo không theo, đứng trước cửa nhìn Mạnh Hạo, ánh mắt kiên định.
“Bốn tháng thành tầng nhất Nghị khí, không phải thiên tài xuất chúng, cũng không ngu dốt.” Mã Diện Thanh Niên nhìn Mạnh Hạo, vẻ mặt không còn lạnh lùng, nói nhẹ nhàng.
“Từ đây trở thành ngoại tông, ta phải nói qua quy tắc ngoài tông môn. Ngoại tông mỗi tháng cấp linh thạch, đan dược, lại không cấm tranh đoạt hay chiến đấu lẫn nhau. Còn có vùng công khai dành cho giết người, ngươi... tự lo liệu.” Gã nói, tay đưa lên vẫy một lần, một ngọc giản bay thẳng vào tay Mạnh Hạo.
“Linh khí truyền vào ngọc giản có thể tự đưa ngươi đến bảo các của ngoại tông, đó cũng là nơi đăng ký nâng cấp ngoại tông đệ tử.” Mã Diện Thanh Niên nhắm mắt lại.
Mạnh Hạo im lặng, lạy một lạy, ngoái nhìn Tiểu Béo, hai người giao tiếp ánh mắt một lúc, lòng đầy cảm khái. Rồi không cầu nghĩ ngợi, siết chặt tay cầm ngọc giản.
Ngọc giản lập tức phát ra ánh sáng xanh dịu nhẹ, bay đi chậm rãi.
Mạnh Hạo bước nhanh theo chiếu dẫn ngọc giản, dần rời khu lao dịch, đi trên đường nhỏ núi, tiến về phía chân núi ngày càng xa, dẫn lối vào vùng mà bốn tháng qua có lần nào bước tới.
Khảo Sơn Tông có bốn đỉnh núi chủ chốt, lần lượt Đông, Nam, Tây, Bắc. Vòng ngoài là đồi núi vô tận bao la. Mỗi đỉnh nửa đường lên núi có một khu lao dịch, ví dụ Bắc đỉnh nơi Mạnh Hạo ở là Bắc khu lao dịch. Chỉ đến đây thôi, hướng lên đỉnh núi có pháp trận chặn lại, chỉ nội môn đệ tử và trưởng lão mới được sống trên đỉnh.
Bốn ngọn núi đều tương tự, còn đồi bằng giữa bốn đỉnh có nhà cửa san sát, đó là ngoại tông của Khảo Sơn Tông.
Khảo Sơn Tông khác một số môn phái khác, ngoại tông ở dưới, lao dịch lại được ở nửa sườn núi, điều này là quy định từ Khảo Sơn Lão Tổ không rõ vì sao đặt ra.
Ngoại nhìn tỏa ra sương mù dày đặc, nhưng khi bước vào thì sương tan biến ngay, hiện ra trước mắt Mạnh Hạo là những con đường lát đá xanh, tòa nhà lầu đài nguy nga, bóng dáng đệ tử mặc y phục xanh dài đi lại. Mạnh Hạo đi ngang qua thu hút một vài ánh mắt, chứa đầy nghi kỵ.
Ánh mắt ấy đầy khinh bỉ, chẳng chút thân thiện, khiến Mạnh Hạo rùng mình nhớ lời Mã Diện Thanh Niên nói về ngoại tông.
Chẳng lâu, tại ngoại tông, Mạnh Hạo tới trước một tòa lâu đài màu đen ba tầng. Mặc dù sẫm màu, nó lại như được tạo ra từ ngọc thạch, lấp lánh trong suốt khiến người ta mê hoặc.
Mạnh Hạo vừa đến cửa, cánh cửa tự động mở, một người đàn ông trung niên gầy gò bước ra. Người này y phục xanh đậm, nét mặt tinh tường. Ông ta giơ tay bắt lấy ngọc giản Mạnh Hạo trao, xem qua rồi lười biếng nói:
“Mạnh Hạo, thăng cấp ngoại tông đệ tử, ban cho phòng riêng, y phục xanh, bảng linh, túi lưu trữ. Mang bảng linh có thể vào bảo các lấy một pháp bảo.” Người đàn ông hất tay, một cái túi xám rơi vào tay Mạnh Hạo.
Mạnh Hạo nhìn cái túi xám ngẩn người, nhớ lại những đệ tử ngoại tông từng thấy đều đeo túi như vậy bên hông.
“Linh khí lưu trữ trong đó, có thể chứa được rất nhiều thứ.” Người đàn ông tinh tường liếc Mạnh Hạo, đoán hắn không quen biết ai trong ngoại tông, nếu không đã biết dùng túi lưu trữ nên khá yên tâm, thản nhiên nói.
Mạnh Hạo nghe vậy, liền vận chuyển sẵn ít linh khí vào túi. Cảnh tượng trước mắt mơ hồ, phảng phất một không gian nửa người với y phục xanh, ngọc giản... nhìn thấy vậy lòng vui sướng, nghĩ thầm túi lưu trữ này chắc trị giá trăm lượng vàng, món bảo vật thần tiên.
Một ý niệm vừa lóe lên, trong không gian hiện ra một ngọc giản, Mạnh Hạo tập trung nhận lấy. Mở ra xem thấy một bản đồ ghi chép khu đất nằm trong góc khu ngoại tông, tương lai sẽ thuộc về mình.
“Về sau hãy xem, bảo các đã mở, sao không vào xem thử?” Người đàn ông lạnh lùng nói.
Mạnh Hạo ngẩng đầu, cho túi vào trong ngực, nhìn cánh cửa lầu đài mở rộng, hít khí lớn, bước vào.
Bước qua cánh cửa bảo các, sắc mặt Mạnh Hạo bỗng đổi màu, thở hắt ra.
...