Chương 10: Người Đầu Tiên Ngã Xuống

### Chương 10: Người Đầu Tiên Gục Ngã

Khi họ quyết định dừng lại, Sunny đã gần như sắp ngất đi. Sau nhiều giờ liền xuyên qua sườn núi hiểm trở, thân thể hắn gần như đã đến cực hạn. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của mọi người, gã Shifty dường như còn tệ hơn cả hắn.

Đôi mắt của tên nô lệ gian xảo đục ngầu và vô định, đảo quanh một cách vô hồn. Hơi thở hắn hổn hển và nông cạn, như thể có thứ gì đó đang đè lên phổi. Trông hắn như đang sốt và không được khỏe.

Ngay khi Hero tìm được một nơi thích hợp để hạ trại, Shifty cứ thế đổ gục xuống đất. Điều đáng lo ngại nhất là sự vắng lặng của những lời chửi rủa giận dữ mà họ đã quá quen thuộc. Tên nô lệ nằm im bất động, chỉ có lồng ngực phập phồng mới cho thấy hắn vẫn còn sống. Vài khoảnh khắc sau, hắn run rẩy mở nắp bầu rượu và tham lam tu một vài ngụm lớn.

"Tiết kiệm nước đi," Hero nói, một tia lo lắng không hiểu sao lại len lỏi vào giọng nói vốn luôn đạm mạc của hắn.

Mặc kệ những lời đó, Shifty uống nhiều hơn, uống cạn sạch bầu rượu.

Scholar trông cũng chẳng khá hơn hắn là bao. Chuyến leo trèo gian khổ đã vắt kiệt sức lực của lão nô lệ. Bất chấp cái lạnh không thể chịu nổi, lão vẫn vã mồ hôi, đôi mắt đỏ ngầu và vẻ mặt u ám.

Là kẻ yếu nhất trong ba người, Sunny không hiểu sao lại chịu đựng tốt nhất.

"Chẳng phải chúng ta có thể đun tuyết lấy nước khi hết nước sao?"

Hero nhìn Scholar với ánh mắt phức tạp.

"Sẽ có lúc chúng ta không thể nhóm lửa, để không gây sự chú ý không mong muốn."

Không ai bình luận gì, bởi họ biết quá rõ phải tránh sự chú ý của ai. Ký ức kinh hoàng về Sơn Vương vẫn còn mới nguyên trong tâm trí họ.

May mắn thay, hôm nay Hero đã tìm được một hốc đá tự nhiên trên vách núi, nằm chênh vênh sau một gờ đá hẹp. Ngọn lửa được những tảng đá che chắn kỹ càng, cho phép họ tận hưởng hơi ấm mà không sợ bị phát hiện. Không ai có tâm trạng nói chuyện, nên họ chỉ lẳng lặng nướng những lát thịt bò trên lửa rồi ăn trong im lặng.

Khi bầu trời đã hoàn toàn chuyển sang màu đen, Shifty và Scholar đã ngủ say, chìm trong ác mộng của riêng mình. Hero rút kiếm và đi ra rìa mỏm đá.

"Cố nghỉ ngơi đi. Ta sẽ gác ca đầu."

Sunny gật đầu với hắn rồi nằm xuống gần đống lửa, mệt rã rời. Chìm vào giấc ngủ trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới mẻ với hắn, nhưng thật bất ngờ, nó lại hết sức bình thường. Ngay khi đầu chạm đất, ý thức của hắn đã trượt vào bóng tối.

Cảm giác như chỉ một giây sau, ai đó đã lay nhẹ hắn dậy. Mơ màng và mất phương hướng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng nhận ra Hero đang cúi xuống nhìn mình.

"Hai người kia trông không ổn lắm, nên tốt hơn là để họ có thêm thời gian hồi phục. Đừng để lửa tắt và đánh thức chúng ta dậy khi mặt trời bắt đầu mọc. Hoặc nếu… nếu con quái vật xuất hiện."

Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ cho Hero, người đã thêm vài khúc gỗ vào lửa và nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Trong vài giờ, hắn chỉ có một mình.

Bầu trời đen kịt, với những vì sao mờ ảo và một vầng trăng non khuyết sắc lẻm. Tuy nhiên, ánh sáng của nó không đủ để xuyên thủng bóng tối bao trùm ngọn núi. Dường như chỉ có đôi mắt của Sunny mới có thể làm được điều đó.

Hắn ngồi yên lặng, nhìn xuống con đường họ đã đi qua. Mặc dù đã leo lên khá cao trong ngày hôm trước, hắn vẫn có thể nhìn thấy con đường như một dải lụa ở phía xa. Hắn thậm chí có thể men theo nó trở lại bệ đá nơi trận chiến với gã bạo chúa đã diễn ra.

Những chấm nhỏ li ti rải rác trên đá chính là thi thể của đám nô lệ.

Khi hắn đang quan sát, một bóng đen từ từ bò từ dưới vách đá lên trên bệ đá. Nó đứng yên một lúc rồi tiến về phía trước, cào móng vuốt xuống đất. Mỗi khi móng vuốt chạm vào một thi thể, con quái vật lại vồ lấy và đưa lên miệng.

Cơn gió mang theo những âm thanh xương vỡ vụn bị bóp nghẹt đến tai Sunny. Hắn giật mình, vô tình đẩy một hòn đá nhỏ rơi khỏi gờ đá. Nó rơi xuống, đập vào sườn dốc rồi lăn tiếp, kéo theo vài hòn đá khác.

Tiếng đá rơi vang lên như sấm giữa đêm tĩnh lặng.

Ở rất xa bên dưới, con quái vật đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng vào Sunny.

Sunny chết sững, hóa đá tại chỗ. Hắn sợ hãi đến mức không dám tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Trong một lúc, hắn thậm chí quên cả thở. Con quái vật đang nhìn chằm chằm vào hắn, không hề động đậy.

Vài giây tra tấn trôi qua, mỗi giây dài tựa thiên thu. Rồi con quái vật bình thản quay đi và tiếp tục ngấu nghiến những xác chết, như thể nó hoàn toàn không nhìn thấy Sunny.

"Nó bị mù," Sunny chợt hiểu ra.

Hắn hít một hơi thật sâu, mở to mắt nhìn Sơn Vương. Đúng vậy. Sinh vật này không thể nhìn thấy.

Nhìn lại mọi chuyện đã xảy ra trước đó, hắn ngày càng chắc chắn hơn về phỏng đoán của mình. Đôi mắt trắng đục, vô hồn kia. Nghĩ lại thì, hắn chưa bao giờ thấy con quái vật cử động đôi mắt đó. Và lúc Sunny đẩy chiếc xe goòng khỏi vách đá, nó chỉ phản ứng sau khi chiếc xe bắt đầu rơi, cọ xát ầm ĩ vào đá.

Đương nhiên rồi! Mọi chuyện giờ đã thông suốt.

***

Lúc hừng đông, Sunny đánh thức những người khác dậy. Hero đã hy vọng rằng một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn sẽ giúp Shifty và Scholar khá hơn, nhưng hy vọng của hắn đã tan thành mây khói. Không hiểu sao, hai tên nô lệ trông còn tệ hơn trước. Dường như chuyến leo trèo ngày hôm qua đã khiến Scholar quá sức.

Tuy nhiên, tình trạng của Shifty không thể giải thích bằng sự gắng sức đơn thuần. Hắn tái nhợt và run rẩy, đôi mắt nửa tỉnh nửa mê và vẻ mặt thất thần.

"Hắn bị sao vậy?"

Scholar, bản thân cũng không khỏe, bất lực lắc đầu.

"Có thể là bệnh say núi. Nó ảnh hưởng đến mỗi người mỗi khác."

Giọng lão khàn đặc và yếu ớt.

"Tao ổn, lũ khốn. Cút khỏi mặt tao."

Shifty khó khăn lắm mới nói được thành câu hoàn chỉnh, nhưng vẫn khăng khăng rằng mình ổn.

Hero cau mày, rồi lấy hầu hết đồ đạc mà tên nô lệ ngoan cố phải mang và chất thêm vào gánh của mình. Sau một chút do dự, hắn cũng đưa một ít cho Sunny.

"Có chuyện gì xảy ra lúc chúng ta ngủ không?"

Sunny nhìn hắn chằm chằm trong vài giây.

"Quái vật đã ăn xác chết."

Vầng trán của người lính trẻ càng nhíu chặt hơn.

"Sao ngươi biết?"

"Ta đã nghe thấy."

Hero đi ra rìa vách đá và nhìn xuống, cố gắng nhìn cho rõ bệ đá ở phía xa. Sau khoảng một phút, hắn nghiến chặt quai hàm, lần đầu tiên lộ ra vẻ không chắc chắn.

"Vậy thì chúng ta phải đi nhanh hơn. Nếu sinh vật đó đã xử lý xong hết các thi thể, nó sẽ đến tìm chúng ta. Chúng ta phải tìm ra con đường mòn cũ đó trước khi màn đêm buông xuống."

Sợ hãi và chán nản, họ lại lên đường và tiếp tục leo. Sunny đang dần chết đi dưới sức nặng của gánh đồ được thêm vào. May mắn thay, Shifty và Scholar đã uống gần hết nước, làm cho nó nhẹ đi một chút.

"Đây đúng là địa ngục," hắn thầm nghĩ.

Họ leo cao hơn, cao hơn, và cao hơn nữa. Mặt trời cũng leo lên cùng họ, dần tiến tới thiên đỉnh. Không có tiếng nói chuyện, không có tiếng cười, chỉ có hơi thở nặng nhọc. Mỗi người trong số bốn kẻ sống sót đều tập trung vào từng bước chân của mình.

Tuy nhiên, Shifty ngày càng tụt lại phía sau. Sức lực đang rời bỏ hắn.

Và rồi, vào một thời điểm nào đó, Sunny nghe thấy một tiếng hét tuyệt vọng. Quay lại, hắn chỉ kịp nhìn thấy một khuôn mặt hoảng loạn tột độ. Rồi Shifty ngã ngửa ra sau, chân trượt trên một tảng đá phủ băng. Hắn đập mạnh xuống đất và lăn xuống, vẫn cố gắng bám víu vào thứ gì đó.

Nhưng đã quá muộn.

Chết lặng tại chỗ và bất lực, họ chỉ có thể nhìn cơ thể hắn lộn nhào xuống sườn dốc, để lại những vệt máu trên đá. Mỗi giây trôi qua, Shifty trông không còn giống người mà như một con búp bê vải.

Vài khoảnh khắc sau, cuối cùng hắn cũng dừng lại, đập vào đỉnh một tảng đá lớn nhô ra trong một đống thịt nát.

Shifty đã chết.