Chương 9: Ước Mộng Hão Huyền

### Chương 9: Mơ Tưởng Hão Huyền

Đã có vấn đề.

Bọn họ dự định men theo con đường lên đến cửa ải trên núi, rồi vượt qua nó, đi càng xa hiện trường vụ thảm sát càng tốt trước khi đêm xuống. Tuy nhiên, con đường đã không còn nữa.

Vào một thời điểm nào đó trong mấy tháng qua, hoặc có lẽ chỉ mới hôm qua thôi, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, xóa sổ hoàn toàn nhiều đoạn đường hẹp và khiến những phần còn lại không thể đi qua. Sunny đứng trên bờ một vực thẳm khổng lồ, nhìn xuống với vẻ mặt không chút biểu cảm.

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Giọng của Học Sĩ bị bóp nghẹt bởi cổ chiếc áo choàng lông thú hắn vừa lượm được. Tên tùy tùng của hắn, Kẻ Lươn Lẹo, giận dữ nhìn quanh. Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một nạn nhân thích hợp để trút giận.

"Ta sẽ nói cho các người biết chúng ta cần làm gì! Vứt bỏ vài gánh nặng đi!"

Hắn liếc đôi ủng tốt của Sunny rồi quay sang Anh Hùng:

"Thưa đại nhân. Thằng nhóc này yếu quá. Hắn đang làm chúng ta chậm lại! Hơn nữa, hắn rất kỳ quặc. Ngài không thấy hắn thật đáng sợ sao?"

Chàng chiến binh trẻ tuổi đáp lại bằng một cái cau mày phán xét, nhưng Kẻ Lươn Lẹo vẫn chưa xong.

"Nhìn xem! Nhìn cái cách nó trừng mắt nhìn ta kìa! Ta thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn lữ hành, chẳng có gì suôn sẻ cả. Có lẽ lão nhân kia đã đúng: thằng nhóc này bị Ảnh Thần nguyền rủa!"

Sunny cố gắng để không đảo mắt. Đúng là hắn không may mắn, tuy nhiên, sự thật hoàn toàn trái ngược với những gì Kẻ Lươn Lẹo đang cố ám chỉ. Không phải hắn đã thu hút bất hạnh đến cho đoàn buôn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn lữ hành này vốn đã định sẵn phải diệt vong nên hắn mới bị cuốn vào đây.

Học Sĩ hắng giọng:

"Nhưng ta chưa bao giờ nói vậy…"

"Mặc kệ! Chúng ta có nên trừ khử nó để đề phòng không?! Dù sao thì nó cũng không thể đi xa hơn được nữa!"

Học Sĩ nhìn Sunny với một ánh mắt kỳ lạ. Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như có một chút lạnh lùng toan tính trong đôi mắt của lão nhân. Cuối cùng, Học Sĩ lắc đầu.

"Đừng quá vội vàng, bạn của ta. Thằng nhóc này có thể sẽ hữu dụng sau này."

"Nhưng…"

Anh Hùng cuối cùng cũng lên tiếng, chấm dứt cuộc cãi vã của họ.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại bất kỳ ai. Còn về việc nó có thể chịu đựng được bao lâu nữa — cứ lo cho bản thân ngươi trước đi."

Kẻ Lươn Lẹo nghiến răng, nhưng rồi chỉ phẩy tay.

"Được thôi. Vậy chúng ta làm gì bây giờ?"

Bốn người họ nhìn con đường bị phá hủy, rồi nhìn xuống sườn núi, và cuối cùng nhìn lên nơi vách đá thẳng đứng bị những tảng đá rơi xuống làm vỡ nát. Sau một hồi im lặng, Học Sĩ cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa, từng có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi nó được những người hành hương sử dụng. Sau này, Đế Quốc đã mở rộng một phần con đường và xây dựng một con đường đúng nghĩa trên đó — tất nhiên, giờ đây nó dẫn đến cửa ải chứ không phải đỉnh núi."

Hắn ngước lên.

"Tàn tích của con đường ban đầu hẳn vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta. Nếu đến được đó, chúng ta có thể tìm được đường quay lại đoạn đường còn nguyên vẹn."

Mọi người đều nhìn theo ánh mắt của hắn, tỏ ra không thoải mái trước viễn cảnh phải leo lên sườn dốc hiểm trở. Tất nhiên, ngoại trừ Anh Hùng, người vẫn bình tĩnh như một vị thánh.

Do trận lở đá, sườn dốc không còn là một bức tường gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ nghiêng vẫn khá gắt.

Kẻ Lươn Lẹo là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo lên đó? Ngươi điên rồi à?"

Học Sĩ bất lực nhún vai.

"Ngươi có ý kiến nào hay hơn không?"

Không ai có. Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên. Kẻ Lươn Lẹo và Học Sĩ ngoan cố mang theo vũ khí mà họ nhặt được từ xác những người lính đã chết, nhưng Sunny, với một chút tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh đoản kiếm mới tìm được của mình. Hắn biết rằng cuộc leo núi này sẽ thử thách đến giới hạn sức chịu đựng của họ.

Thanh kiếm có thể không có vẻ nặng vào lúc này, nhưng mỗi một gram trọng lượng dư thừa cũng sẽ sớm có cảm giác nặng tựa ngàn cân. Là thành viên yếu nhất trong nhóm, hắn đã phải vật lộn để theo kịp, vì vậy không có nhiều lựa chọn. Vứt bỏ vài kilôgam sắt là việc đúng đắn phải làm.

Đi bộ lên con đường núi với sức nặng của đồ tiếp tế trên vai đã đủ khó, nhưng việc leo lên chính ngọn núi hóa ra lại là một sự tra tấn thuần túy. Chỉ nửa giờ sau, hắn cảm thấy cơ bắp của mình như sắp tan chảy, còn lá phổi thì trực chờ nổ tung.

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước và lên trên. Hắn cũng phải liên tục tự nhắc nhở mình phải chú ý bước chân. Trên sườn dốc không ổn định và băng giá này, chỉ một bước sẩy chân cũng đủ để khiến một người rơi xuống mà chết.

‘Cứ nghĩ về điều gì đó dễ chịu đi,’ hắn thầm nghĩ.

Nhưng hắn có thể triệu hồi được suy nghĩ vui vẻ nào chứ?

Vì không nghĩ ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng về phần thưởng mà hắn sẽ nhận được khi kết thúc thử thách này. Ân huệ của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên là điều quan trọng nhất mà Chú Thuật ban cho một Kẻ Thức Tỉnh.

Chắc chắn, những thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều năng lực hơn và cải thiện đáng kể sức mạnh của họ. Nhưng chính thử thách đầu tiên này mới quyết định vai trò mà một Kẻ Thức Tỉnh có thể đảm nhận, tiềm năng của họ lớn đến đâu, và cái giá mà họ sẽ phải trả… chưa kể đến việc nó còn cho họ những công cụ cần thiết để sinh tồn và phát triển trong Mộng Giới.

Lợi ích chính của Ân Huệ từ Cơn Ác Mộng Đầu Tiên rất đơn giản, nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, những Kẻ Khát Vọng sẽ được ban cho khả năng nhận biết và tương tác với Hồn Hạch. Hồn Hạch là nền tảng cho cấp bậc và sức mạnh của một người. Hồn Hạch của ngươi càng mạnh, sức mạnh của ngươi sẽ càng lớn.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Sinh Vật Ác Mộng, với một cảnh báo chết người rằng, không giống như con người, chúng có thể sở hữu nhiều Hồn Hạch — một con thú cấp thấp chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Sơn Vương lại có đến năm. Trùng hợp thay, cách duy nhất để cải thiện Hồn Hạch của mình là hấp thụ Mảnh Hồn thu được từ xác của các cư dân khác trong Mộng Giới.

Đó là lý do tại sao những Kẻ Thức Tỉnh bất chấp nguy hiểm đến tính mạng để chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh.

Lợi ích thứ hai không trực tiếp bằng, nhưng cũng không kém phần quan trọng. Sau khi hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên, những Kẻ Khát Vọng sẽ được nâng lên cấp Mộng Giả — thường được gọi là Kẻ Ngủ Say — và có quyền truy cập vào chính Mộng Giới. Họ sẽ tiến vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, từ đó trở thành Kẻ Thức Tỉnh hoàn toàn. Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên và tiến vào Mộng Giới rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để một người rèn luyện và chuẩn bị cho bản thân.

Trong trường hợp của Sunny, khoảng thời gian đó chỉ còn khoảng một tháng, một tình huống không thể tồi tệ hơn.

Và rồi còn có lợi ích cuối cùng, độc nhất đối với mỗi Kẻ Khát Vọng vượt qua thử thách… Năng Lực Bản Mệnh đầu tiên.

Đây là "ma lực" đã nâng những Kẻ Thức Tỉnh lên trên người thường. Năng Lực Bản Mệnh rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ. Một số có thể được phân loại thành các dạng — như chiến đấu, pháp thuật và tiện ích — nhưng một số lại vượt xa trí tưởng tượng. Được trang bị sức mạnh từ Năng Lực của mình, những Kẻ Thức Tỉnh đã có thể cứu thế giới khỏi cơn lũ Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm một cái giá. Cùng với Năng Lực đầu tiên của mình, mỗi Kẻ Thức Tỉnh cũng nhận được một Khiếm Khuyết, đôi khi được gọi là phản vệ. Những Khiếm Khuyết này cũng đa dạng như Năng Lực, từ tương đối vô hại đến làm tàn phế, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.

'Ta tự hỏi một tên nô lệ ở thần điện như mình sẽ nhận được loại Năng Lực gì,' Sunny nghĩ, không mấy lạc quan về tương lai của mình. 'Mặt khác, lựa chọn Khiếm Khuyết dường như gần như vô hạn. Hy vọng rằng Bản Mệnh của ta sẽ tiến hóa vào cuối hồi kiếp nạn này. Hoặc, tốt hơn nữa, là thay đổi hoàn toàn.'

Nếu Kẻ Khát Vọng thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Bản Mệnh được trao cho sẽ trải qua một sự tiến hóa sớm. Bản Mệnh, cũng giống như Hồn Hạch, có các cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm tàng và độ hiếm. Cấp thấp nhất được gọi là Tiềm Tàng, tiếp theo là Thức Tỉnh, Thăng Hoa, Siêu Việt, Tối Thượng, Thần Thánh và Thần Cấp — mặc dù chưa ai từng thấy được cái cuối cùng.

'Với bao nhiêu thứ tồi tệ mà nó đã bắt ta trải qua, Chú Thuật — nếu nó có chút lương tâm nào — phải cho ta ít nhất là một Bản Mệnh cấp Thức Tỉnh chứ. Phải không? Hoặc thậm chí là cấp Thăng Hoa!'

Cuối cùng, có một khả năng rất nhỏ là nhận được một Chân Danh — thứ gì đó giống như một danh hiệu danh dự được Chú Thuật ban cho những Kẻ Thức Tỉnh mà nó yêu thích. Bản thân cái tên không có lợi ích gì, nhưng mọi Kẻ Thức Tỉnh nổi tiếng dường như đều có một cái. Nó được coi là dấu ấn cao nhất của sự xuất chúng. Tuy nhiên, số người đã nhận được Chân Danh trong Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của họ ít đến nỗi Sunny thậm chí không thèm nghĩ đến nó.

'Ai cần sự xuất chúng chứ? Cho ta sức mạnh!'

Hắn chửi thầm, cảm thấy rằng nỗ lực mơ tưởng hão huyền này chỉ khiến hắn thêm chán nản và tức giận.

'Có lẽ ta bị dị ứng với việc mơ mộng.'

Một chứng dị ứng như vậy quả thực trớ trêu, nếu xét đến việc hắn đã định sẵn sẽ dành nửa phần đời còn lại của mình trong Mộng Giới — nếu hắn còn sống đủ lâu để đến được đó.

Tuy nhiên, cuộc du hành tinh thần của Sunny không hoàn toàn vô ích. Ngước nhìn lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, hắn nhận thấy mặt trời đã xuống thấp hơn đáng kể. Nghĩ lại thì không khí dường như cũng lạnh hơn nhiều.

'Ít nhất nó cũng giúp ta giết thời gian,' Sunny nghĩ.

Màn đêm đang buông xuống.