Chương 11: Ngã tư đường

Chương 11: Ngã rẽ

Cả ba người đứng bất động, trong thinh lặng ngột ngạt nhìn xuống dưới. Chuyện xảy ra với Shifty không gây sốc, nhưng vẫn là một sự thật khó tiêu hóa. Một điềm báo chẳng lành lắng đọng trong tim họ — chứng kiến thân thể nát bét của đồng bạn, thật quá dễ để tưởng tượng một trong số họ cũng sẽ chung số phận.

Không ai biết phải nói gì.

Sau chừng một phút, Thư Sinh cuối cùng cũng thở dài.

"Cũng may là ngươi đã lấy hầu hết đồ dùng mà hắn mang theo."

'Hơi vô tình, nhưng không sai,' Sunny thầm nghĩ, cẩn trọng liếc nhìn lão nô lệ lớn tuổi.

Thư Sinh cau mày, nhận ra lớp mặt nạ quân tử nhân hậu của lão đã trượt đi trong giây lát, và vội vàng nói thêm bằng một giọng thê lương:

"Hãy yên nghỉ nhé, bạn của ta."

'Chà. Diễn xuất thật tuyệt vời.'

Thực ra, Sunny chưa bao giờ tin vào cái màn kịch nhân từ của lão. Mọi đứa trẻ từ khu ổ chuột đều biết rằng những kẻ tỏ ra tử tế vô cớ là hạng người đáng cảnh giác nhất. Họ hoặc là kẻ ngốc, hoặc là quái vật. Thư Sinh trông không giống kẻ ngốc, nên Sunny đã cảnh giác với lão ngay từ lúc gặp mặt.

Hắn sống sót đến tận bây giờ là nhờ vào bản tính đa nghi hoài thế, và không có lý do gì để thay đổi cả.

"Chúng ta phải đi thôi." Anh Hùng nói, ném một cái nhìn cuối cùng xuống dưới.

Giọng hắn đều đều, nhưng Sunny có thể cảm nhận được một nguồn cảm xúc ẩn sau đó. Chỉ là hắn không thể biết đó là cảm xúc gì.

Thư Sinh cũng thở dài và quay đi. Sunny nhìn chằm chằm vào những tảng đá đẫm máu thêm vài giây nữa.

'Tại sao ta lại cảm thấy tội lỗi thế này?' hắn thầm nghĩ, hoang mang trước phản ứng bất ngờ này. 'Hắn đáng bị như vậy mà.'

Hơi bất ổn, Sunny quay người và đi theo hai người đồng bạn còn lại của mình.

Cứ như vậy, họ bỏ Shifty lại phía sau và tiếp tục leo lên.

Ở độ cao này, việc vượt núi ngày càng trở nên khó khăn hơn. Gió quất vào người họ với một lực đủ để khiến một người mất thăng bằng nếu không cẩn thận, biến mỗi bước chân thành một canh bạc. Không khí ngày càng loãng, khó thở. Do thiếu dưỡng khí, Sunny bắt đầu cảm thấy choáng váng và buồn nôn.

Cảm giác như thể tất cả đang dần chết ngạt.

Say độ cao (Sơn chứng) không phải là thứ có thể vượt qua bằng nỗ lực. Nó vừa âm thầm lại vừa áp đảo, ảnh hưởng đến cả kẻ mạnh và người yếu mà không hề phân biệt thể chất hay sức bền của họ. Nếu vận khí không tốt, một vận động viên ưu tú cũng có thể gục ngã trước nó nhanh hơn một người qua đường ngẫu nhiên.

Đó chỉ là vấn đề về tư chất bẩm sinh và khả năng thích ứng của cơ thể mỗi người. Những người may mắn có thể vượt qua sau khi trải qua các triệu chứng nhẹ. Những người khác đôi khi bị tê liệt trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần, phải chịu đựng đủ loại tác dụng phụ giày vò. Một số thậm chí đã chết.

Như thể tất cả vẫn chưa đủ tệ, trời cũng ngày một lạnh hơn. Chiếc áo ấm và bộ lông thú không còn đủ để ngăn cái lạnh nữa. Sunny cảm thấy vừa sốt vừa rét cóng, nguyền rủa mọi quyết định trong đời đã đẩy hắn đến đây, trên con dốc băng giá vô tận này.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Thế nhưng họ vẫn phải tiếp tục.

Vài giờ trôi qua. Bất chấp mọi thứ, ba người sống sót vẫn tiếp tục vật lộn tiến về phía trước, chậm rãi di chuyển ngày một cao hơn. Dù con đường cổ xưa mà Thư Sinh đã nói ở đâu, thì giờ đây, nó không thể còn xa được nữa. Ít nhất đó là những gì Sunny đang hy vọng.

Nhưng đến một lúc nào đó, hắn bắt đầu nghi ngờ liệu con đường đó có thực sự tồn tại hay không. Có lẽ lão nô lệ đã nói dối. Có lẽ con đường đã bị thời gian tàn phá từ lâu. Có lẽ họ đã bỏ lỡ nó mà không hề hay biết.

Ngay khi hắn sắp rơi vào tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó.

Con đường mòn bị thời gian bào mòn và chật hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đi song song. Nó không được lát đá, mà được đẽo tạc từ hắc thạch bằng một công cụ hoặc pháp thuật nào đó không rõ, uốn lượn lên núi như chiếc đuôi của một con rồng đang say ngủ. Chỗ này chỗ kia, nó bị tuyết che khuất. Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng. Sunny chưa bao giờ trong đời vui mừng khi thấy một thứ gì đó bằng phẳng đến vậy.

Không nói một lời, Thư Sinh thả ba lô xuống và ngồi bệt xuống đất. Lão tái nhợt như xác chết, thở hổn hển như cá mắc cạn. Dù vậy, trên mặt lão vẫn có một nụ cười nhẹ.

"Đã bảo mà."

Anh Hùng gật đầu với lão và nhìn quanh. Vài giây sau, hắn quay lại với lão nô lệ đang đắc thắng:

"Đứng dậy. Chưa đến lúc nghỉ ngơi đâu."

Thư Sinh chớp mắt vài lần, rồi liếc nhìn hắn với ánh mắt cầu khẩn.

"Chỉ... chỉ cho ta vài phút thôi."

Gã binh sĩ trẻ định phản bác, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai hắn. Anh Hùng quay lại đối mặt với cậu.

"Có chuyện gì?"

"Nó biến mất rồi."

"Cái gì biến mất?"

Sunny chỉ tay xuống, về phía con đường họ vừa đi qua.

"Thi thể của Shifty. Biến mất rồi."

Anh Hùng nhìn chằm chằm vào hắn một lúc, rõ ràng không hiểu Sunny đang cố nói gì.

'À, phải rồi. Bọn họ đâu biết tên gã kia là Shifty. Khụ khụ. Ngượng thật.'

Hắn muốn giải thích, nhưng cả Thư Sinh và Anh Hùng dường như đã nắm được ý hắn. Cùng lúc đó, họ di chuyển đến mép con đường đá và nhìn xuống, cố gắng tìm nơi Shifty đã bỏ mạng.

Quả thực, vết máu loang lổ vẫn còn có thể nhìn thấy trên những tảng đá lởm chởm, nhưng bản thân cái xác thì không thấy đâu nữa.

Thư Sinh giật mình lùi lại và bò ra xa mép vực hết mức có thể. Gã binh sĩ trẻ cũng lùi lại, theo bản năng nắm lấy chuôi kiếm. Ba người họ trao đổi những cái nhìn căng thẳng, rõ ràng hiểu được ngụ ý về sự biến mất của Shifty.

"Là con quái vật," Thư Sinh nói, sắc mặt còn tái hơn trước. "Nó đang theo sau chúng ta."

Anh Hùng nghiến răng.

"Ngươi nói đúng. Và nếu nó đã đến gần như vậy, chúng ta tất sẽ sớm phải đối đầu với nó."

Ý nghĩ phải chiến đấu với con bạo chúa đó vừa đáng sợ vừa hoang đường. Hắn nói vậy cũng chẳng khác nào nói rằng tất cả họ sẽ sớm chết. Sự thật đó đau đớn rõ ràng đối với cả Sunny và Thư Sinh.

Nhưng lão nô lệ, thật ngạc nhiên, trông không hề hoảng sợ. Thay vào đó, lão cụp mắt xuống và lặng lẽ nói:

"Không hẳn."

Anh Hùng và Sunny quay sang lão, căng tai lắng nghe. Gã binh sĩ trẻ nhướng mày.

"Giải thích đi?"

'Đến rồi đây.'

Thư Sinh thở dài.

"Con thú đã lần theo dấu vết chúng ta đến tận đây chỉ trong một ngày. Điều đó có nghĩa là có hai khả năng cao nhất. Hoặc nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang lần theo mùi máu."

Sau một hồi suy nghĩ, Anh Hùng gật đầu, đồng ý với logic này. Lão nô lệ mỉm cười nhẹ và tiếp tục.

"Dù là khả năng nào, chúng ta cũng có thể cắt đuôi nó và câu thêm chút thời gian."

"Làm thế nào?"

Bất chấp sự khẩn trương trong giọng nói của Anh Hùng, Thư Sinh do dự và im lặng.

"Tại sao ngươi không trả lời? Nói đi!"

Lão nô lệ lại thở dài và chậm rãi trả lời, như thể trái với ý muốn của mình. Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

"Chúng ta chỉ cần... làm cho thằng nhóc chảy máu. Kéo nó xuống một đoạn đường, rồi để nó ở đó làm mồi nhử và chúng ta tiếp tục đi lên. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta."

'Đúng lúc lắm.'

Nếu Sunny không điên lên - và dĩ nhiên là sợ chết khiếp - thì hắn đã mỉm cười. Phán đoán của hắn, xem ra, chính xác đến kỳ lạ. Được chứng thực thì luôn tốt... nhưng không phải trong tình huống mà việc mình đúng cũng đồng nghĩa với việc có khả năng bị dùng làm mồi cho quái vật.

Hắn nhớ lại những lời Thư Sinh đã nói khi Shifty vận động giết hắn - "Đừng vội vàng quá, bạn của ta. Thằng nhóc có thể sẽ hữu dụng sau này." Những lời này, lúc đó nghe có vẻ nhân từ, giờ đây lại ẩn chứa một ý nghĩa nham hiểm hơn nhiều.

'Đúng là một tên khốn!'

Bây giờ tất cả phụ thuộc vào việc Anh Hùng có quyết định làm theo kế hoạch của Thư Sinh hay không.

Gã binh sĩ trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

"Ý ngươi là sao, làm nó chảy máu?"

Thư Sinh lắc đầu.

"Đơn giản thôi. Nếu con quái vật biết chúng ta đi đâu, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo và đi qua đỉnh núi. Nếu con quái vật đang theo mùi máu, chúng ta phải dùng một người trong chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó."

Lão dừng lại.

"Chỉ bằng cách để lại một người đang chảy máu ở phía dưới con đường, chúng ta mới có thể chắc chắn thoát khỏi sự truy đuổi bất kể nó đang theo dõi chúng ta bằng cách nào."

Anh Hùng đứng bất động, ánh mắt nhảy qua lại giữa Thư Sinh và Sunny. Sau vài giây, hắn hỏi:

"Làm sao ngươi có thể đề xuất một chuyện đê tiện như vậy?"

Lão nô lệ già điêu luyện giả vờ trông có vẻ đau khổ và u uất.

"Tất nhiên là ta rất đau lòng! Nhưng nếu chúng ta không làm gì cả, cả ba chúng ta sẽ chết. Bằng cách này, ít nhất, cái chết của thằng nhóc sẽ cứu được hai mạng người. Thần linh sẽ ban thưởng cho sự hy sinh của nó!"

'Chà, đúng là cái lưỡi không xương. Ngay cả ta cũng suýt bị thuyết phục rồi.'

Gã binh sĩ trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.

Sunny lặng lẽ quan sát hai người còn lại, thầm tính toán cơ hội chiến thắng của mình trong một cuộc giao đấu. Thư Sinh đã gần như là một cái xác rồi, nên việc áp đảo lão sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, Anh Hùng... Anh Hùng mới là một trở ngại.