Chương 122: Bốn tháng trước

So với lần cuối ta gặp, Nephis đã thay đổi rất nhiều.

Vẻ ngoài của nàng gần như không đổi — vẫn cao ráo, vững chãi và xa cách một cách lạ thường, như thể tồn tại tách biệt với thế giới xung quanh. Nàng vẫn đang mặc bộ Tinh Quang Quân Đoàn Giáp, tôn lên những đường nét duyên dáng trên thân hình mảnh mai, uyển chuyển của nàng. Chỉ là bây giờ, còn có thêm một chiếc áo choàng trắng khoác trên vai, màu sắc gần như tương đồng với thứ kim loại nguyên sơ của bộ bản giáp thanh lịch.

Mái tóc bạc của Biến Tinh giờ đã dài hơn nhiều, gần chấm vai. Không còn mái tóc tém tinh nghịch, nàng trông trưởng thành và nữ tính một cách lạ thường, khiến tim ta đập nhanh hơn một chút. Đôi mắt xám tĩnh lặng của nàng vẫn sắc sảo như mọi khi.

Tuy nhiên, những thay đổi thực sự lại ẩn sâu bên trong. Có lẽ chỉ một người hiểu nàng rõ như ta mới có thể nhận ra chúng, hoặc có lẽ chính vì ta đã quá hiểu nàng nên bức màn thờ ơ lạnh nhạt che giấu con người thật của nàng đã rạn nứt, để lộ những cảm xúc sâu kín hơn.

Nephis bây giờ dường như sống động hơn, hiện hữu hơn rất nhiều. Đôi mắt nàng tỏa sáng với quyết tâm và kiên định, lan tỏa một cảm giác tự tin ôn hòa gần như có sức lây lan.

...Đây chính là sức mạnh của nàng. Sức mạnh của tín niệm.

Ta rùng mình dưới ánh nhìn đó.

Neph là người ta mong được gặp nhất, nhưng đồng thời cũng là người ta hy vọng không bao giờ gặp lại. Nàng chính là lý do thực sự khiến ta phải rời khỏi tòa thành.

Bị cuộc gặp gỡ định mệnh này đánh thức, một dòng ký ức trào dâng trong tâm trí ta.

Giá như lúc đó ta biết...

Mà, thực ra điều đó cũng chẳng thay đổi được gì.

***

Bốn tháng trước, trong đêm chúng ta tiến vào am hải trên con thuyền làm từ ma cốt, ta đang run rẩy trong gió.

...Sau một vĩnh hằng chìm trong vòng tay lạnh lẽo của bóng tối, đêm dài vô tận của cuộc đào thoát cuối cùng cũng trút hơi thở cuối cùng. Ta trở mình quay về phía đông, nơi một vệt màu hoa cà nhạt ma mị hiện ra trên đường chân trời.

Run rẩy, ta liếm môi, cất giọng khàn khàn:

"Cas. Cassie. Trời sáng rồi."

Sau khi thốt ra những lời đó, chút sức lực cuối cùng đã giúp ta cầm cự cũng biến mất, và ta đổ gục xuống những tảng đá, lồng ngực phập phồng nặng nhọc rồi chùng xuống.

Một bình minh mới đã sẵn sàng tắm gội địa ngục hoang tàn của Bờ Biển Lãng Quên trong ánh nắng ấm áp. Chúng ta đã sống sót.

Ba Người Ngủ đang ngồi trên một bàn tay đá khổng lồ nhô ra từ những con sóng đen, như thể được một vị nữ thần giữ phía trên vực thẳm không ánh sáng. Ta và Cassie ôm nhau để sưởi ấm, trong khi Nephis nằm bất tỉnh ở giữa lòng bàn tay đá. Qua những kẽ hở trên bộ giáp vỡ nát, làn da trắng ngà của nàng trông nhợt nhạt và thiếu sức sống.

‘Chúng ta làm được rồi.’

Chúng ta đã thoát khỏi nanh vuốt của Kẻ Phệ Hồn, đi thuyền qua bóng tối bị nguyền rủa, và thậm chí còn sống sót sau một trận chiến với cư dân kinh hoàng của vực sâu... nhờ một phép màu nào đó.

Ta không thể tin rằng chúng ta thực sự đã thực hiện thành công cuộc đào thoát táo bạo của mình. Kể từ lúc biết về lời nguyền nô dịch mà ác ma cổ đại đã gieo vào tâm trí chúng ta, ta đã cảm thấy cơ hội tự cứu mình khỏi cây ma tham lam kia còn hơn cả mong manh. Có lẽ vì nó đã tước đi vũ khí nguy hiểm và đã được kiểm chứng nhất của ta... tâm trí của ta.

Vậy mà, bằng cách nào đó, chúng ta đã thành công.

Hoàn toàn kiệt sức, ta nhắm mắt lại và lắng nghe biển đêm rút lui để trốn tránh mặt trời sắp tới. Không hề hay biết, ta chìm vào vòng tay của giấc ngủ.

Khi ta tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Ta đã nghĩ mình sẽ cảm thấy tàn tạ khi adrenaline đã rời khỏi cơ thể bầm dập của mình, nhưng ngạc nhiên thay, ta thậm chí không đau bằng một nửa so với dự đoán. Huyết Văn thực sự là một Thuộc tính kỳ diệu đối với một người dễ gặp tai ương như ta.

Ngay cả ngón tay bị gãy của ta cũng không còn đau nhiều nữa.

Dù vậy, ta vẫn phải rên rỉ khi ngồi dậy.

Cassie đang ngủ bên cạnh ta, cũng kiệt sức vì những sự kiện của đêm hôm trước như ta... có lẽ còn hơn thế. Gương mặt thanh tú của cô bé trông yếu ớt và xanh xao, nhăn lại trong một cái cau mày lo lắng. Ta thở dài.

Nephis vẫn chưa tỉnh lại. Trong lúc ta ngủ, cô bé mù đã dùng áo choàng của mình để đắp cho Biến Tinh, giúp nàng giữ ấm. Neph nằm im bất động, khuôn mặt không còn một giọt máu. Chỉ có tiếng thở khẽ khàng của nàng cho ta biết rằng nàng vẫn còn sống.

Ta run lên, nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng khi da thịt nát bét của nàng tự phục hồi trong lò lửa thanh tẩy. Việc giải phóng ngọn lửa đó luôn khiến Nephis phải trả một cái giá rất đắt, mang đến cho nàng nỗi đau đớn và thống khổ không thể tưởng tượng. Ai biết được nàng đã phải trả giá những gì để kéo mình khỏi cửa tử? Trước đây ta thậm chí còn không nhận ra nàng có thể dùng nó để tự chữa lành.

Có lẽ có một lý do tại sao nàng chưa bao giờ làm vậy trong quá khứ. Chỉ có thời gian mới có thể trả lời.

‘Đã đến lúc đánh giá tình hình.’

Quay lưng khỏi Biến Tinh, ta nhìn quanh, cố gắng nhận định hoàn cảnh hiện tại của chúng ta. Lòng ta nặng trĩu.

Nếu chúng ta sống sót sau cuộc tấn công của con quái vật xúc tu và vụ đắm tàu sau đó chỉ để thấy mình bị mắc kẹt giữa am hải, không có cách nào để đi tiếp, đó sẽ là một sự trêu ngươi tàn khốc của số phận.

Về phía đông của chúng ta, không có gì ngoài một khoảng trống mênh mông của miệng núi lửa khổng lồ. Phía… cũng vậy.

Ta sững người, nhận thấy một vệt đen ở phía xa. Đó là… đó là rìa phía tây của miệng núi lửa. Chúng ta đã gần như băng qua nó!

Cảm thấy một sự phấn khích kỳ lạ chiếm lấy trái tim mình, ta nhanh chóng quay lại và nhìn về phía tây. Mắt ta mở to.

Trong vài khoảnh khắc, đầu óc ta trống rỗng. Sau đó, một suy nghĩ duy nhất xuất hiện trong đó:

‘Chúng ta đã ở rất gần…’

Ta ngồi lặng lẽ một lúc lâu, quên đi mọi thứ khác. Vài giờ sau, Cassie cuối cùng cũng tỉnh dậy. Cảm thấy ta không còn ở bên cạnh, cô bé cất giọng sợ hãi:

"Sunny?"

Ta liếm môi.

"Tớ ở đây."

Cassie ngồi dậy và đưa tay ra, tìm thấy vai ta.

"Tại sao… tại sao giọng cậu nghe lạ vậy?"

Ta chớp mắt, rồi từ từ quay đầu nhìn cô bé mù. Một nụ cười ngập ngừng nở trên môi ta.

"Cassie... chúng ta tìm thấy rồi. Chúng ta đã tìm thấy thành phố mà cậu đã thấy."

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh trong suốt hai ngày.

Ta thực sự bắt đầu lo lắng cho nàng, nhưng rồi, vào ngày thứ ba, Biến Tinh cuối cùng cũng tỉnh lại. Lúc đó, ta đang ngồi trên đầu ngón trỏ của bàn tay khổng lồ, nhìn về phía tây với cảm giác ấm áp, phấn khích trong lòng.

Chúng ta đã làm được! Cuối cùng chúng ta cũng sắp được về nhà!

Ta không thể chờ đợi để trở về thế giới thực. Ta thậm chí không còn quan tâm nhiều đến việc trở thành một Kẻ Thức Tỉnh và bước nhảy vọt tương ứng về sức mạnh và địa vị nữa.

Tất cả những gì ta quan tâm là chiếc giường mềm mại, những núi thức ăn ngon và những vòi sen nước nóng vô tận.

Ta cúi đầu liếc nhìn Nephis, cố gắng xác định xem nàng có vấn đề gì không. Trong các bộ webtoon, một trong các nhân vật chắc chắn sẽ bị mất trí nhớ ngay trước khi mọi chuyện sắp trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng Biến Tinh có vẻ ổn. Nàng vẫn là Neph mà ta từng biết — cao ráo, vững chãi và xa cách một cách lạ thường, như thể có một rào cản vô hình ngăn cách nàng với phần còn lại của thế giới. Khi ánh mắt xám sắc sảo của nàng rơi vào ta, ta cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

Ta mỉm cười.

‘Tạ ơn trời đất!’

Nephis cau mày, cúi đầu, rồi hỏi bằng một giọng đều đều:

"Ngươi cười gì vậy?"

Nhận ra mình đang cười toe toét như một thằng ngốc, ta chớp mắt, rồi cố gắng nhún vai với vẻ thờ ơ giả tạo.

‘Hủy bỏ, hủy bỏ! Chuyển hướng sự chú ý của nàng đi!’

"Nhìn phía sau ngươi đi."

Cảnh tượng ở phía tây là một trong những lý do khiến tâm trạng ta tốt, nên cũng không phải là nói quá.

Neph nhìn ta chằm chằm trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài và quay lại.

Phía sau nàng, một bức tường thành cao lớn xây bằng đá xám được đánh bóng sừng sững trên sườn của miệng núi lửa khổng lồ.

Bức tường thành đó là dấu hiệu cho thấy mọi đau khổ của họ không hề vô ích, và mọi giấc mơ của họ sắp trở thành hiện thực.

Đó là hy vọng.