Chương 134: Thành Sáng Rực

Khi họ đi qua cánh cổng hoa lệ, một đại sảnh rộng lớn hiện ra trước mắt. Nghe thấy tiếng sột soạt kỳ lạ từ trên cao, Sunny ngẩng đầu và thấy những ô cửa sổ kính màu cao vút lên tận trần nhà xa tít. Hẳn vào ban ngày, đại sảnh này đã từng tràn ngập những luồng quang mang mỹ lệ rọi xuống.

Thế nhưng hiện tại, vài thiếu nữ đang nhanh nhẹn di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, che chúng lại bằng những tấm vải thô dày. Những chiếc thang gỗ tạm bợ mà họ sử dụng kêu kẽo kẹt và răng rắc, tạo ra một âm thanh kỳ lạ, gần như là một giai điệu.

Dường như những tấm vải này được buộc lại theo cách ngăn không cho dù là tia sáng nhỏ nhất lọt ra ngoài tòa thành trong đêm. Sunny ngờ rằng mọi cửa sổ trong tòa thành bằng bạch ngọc này đều đang được che phủ theo cùng một cách.

Ngay khi ý nghĩ này vừa nảy ra trong đầu hắn, một tiếng động lớn vang rền sau lưng họ. Quay lại, hắn thấy cánh cổng hoa lệ đang đóng lại. Hai tên lính gác đã gặp họ bên ngoài đang gắng sức đẩy một thanh then sắt nặng nề vào chốt, mặt đỏ bừng vì dùng sức. Thanh chốt khổng lồ ấy chắc phải nặng hơn cả hai người họ cộng lại.

Tòa thành giờ đã hoàn toàn cách ly với thế giới bên ngoài, sẵn sàng đối diện với sự xâm thực của hắc ám nguyền rủa.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy mình như một con thú bị nhốt trong lồng.

Cố gắng trấn tĩnh lại, hắn nhìn quanh và để ý thấy một chiếc bàn gỗ sang trọng trông hoàn toàn lạc lõng giữa đại sảnh. Hẳn là nó đã bị kéo đến đây từ một khu vực nào đó khác của tòa thành bạch ngọc. Sau chiếc bàn, một thanh niên gầy gò với đôi mắt lo lắng đang viết gì đó lên một tấm giấy da.

Cả khung cảnh này trông kỳ lạ, giống như một quầy lễ tân trong một khách sạn sang trọng... hay đúng hơn là giống với những gì Sunny tưởng tượng về một nơi như vậy. Dĩ nhiên, hắn chưa bao giờ thực sự đến một khách sạn nào.

Lưỡng lự vài giây, hắn bước tới chiếc bàn và nói với người thanh niên:

“Xin chào. Ờ... bọn ta được báo là sẽ có người tiếp đón bên trong.”

Người tiếp tân của tòa thành giật nảy mình và ngước lên khỏi trang giấy, một vẻ mặt sợ hãi hiện ra. Tuy nhiên, khi nhận ra ai đang nói chuyện với mình, nỗi sợ hãi biến mất, thay vào đó là một nụ cười ngập ngừng.

Người thanh niên có khuôn mặt gầy gò và nước da xanh xao, bệnh tật. Hắn trông đói khát và yếu ớt, giống những linh hồn tội nghiệp ở khu định cư bên ngoài hơn là một người sống trong thành. Tuy nhiên, quần áo của hắn sạch sẽ và gọn gàng, không có dấu hiệu sờn rách như những người bên ngoài.

“A, là khách quý! Xin lỗi, các vị làm ta giật cả mình. Hoan nghênh, hoan nghênh đến Quang Minh Thành. Oa, các vị đến vừa kịp lúc đấy. Chỉ muộn vài phút nữa thôi là cổng đã đóng rồi.”

Nói đoạn, hắn liếc nhìn hai tên lính gác với vẻ căng thẳng rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.

“Dù sao thì, tên ta là Harper. Hôm nay ta phụ trách việc sắp xếp chỗ ở cho khách. Để ta xem... ồ! Ta có vẻ không nhận ra các vị. Đây là lần đầu các vị nộp cống phẩm sao?”

Sunny nhìn hắn chằm chằm vài giây, cảm nhận Cassie siết chặt vai mình hơn một chút, rồi nói:

“Phải.”

Harper mỉm cười.

“Chúc mừng! Các vị có thể không ngờ tới, nhưng chính ta cũng từng ở vào hoàn cảnh của các vị. Thực ra, cũng chỉ mới vài tháng trước thôi. Nhưng kể từ khi Chúa tể Gunlaug ban ân huệ cho ta, ta đã được sống trong sự an toàn của tòa thành này. Ta chắc chắn các vị cũng sẽ thích nơi này.”

‘...Phải rồi.’

Sunny không biết liệu người thanh niên này có thật lòng biết ơn tên bạo chúa địa phương hay chỉ đơn giản là nói những lời này cho đám lính gác nghe, và thành thật mà nói, hắn cũng chẳng quan tâm.

Tuy nhiên, điều khiến hắn hứng thú là Harper dường như không ngạc nhiên về thời điểm họ đến Hắc Ám Chi Thành như Effie. Nhưng rồi hắn nhận ra rằng những người sống trong thành có lẽ không biết ai đã đến khu định cư bên ngoài và vào lúc nào.

Họ có lẽ sẽ cho rằng hắn và Cassie đã tiến vào Mộng Cảnh gần khu phế tích, sau đó đã dành hai tháng qua để lùng sục khắp nơi tìm mảnh hồn để trả giá vào thành. Đây là một chi tiết hữu ích cần biết, vì Sunny chưa muốn công bố năng lực thực sự của họ.

Dựa vào việc Effie đã ấn tượng thế nào khi biết họ đã mở đường máu xuyên qua Mê Cung, việc này sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý không cần thiết.

Hắn nhếch mép cười.

“Vậy, giờ bọn ta cần làm gì?”

Harper nhặt cây bút lông và mở một cuốn sổ cái lớn.

“Rất đơn giản thôi. Ta chỉ cần tên của các vị để ghi lại thời điểm hai vị đã nộp cống phẩm, và thế là xong. Ở đây chúng ta có rất nhiều phòng trống, đặc biệt là ở Hoàng Hôn Tháp. Nơi đó rất yên tĩnh, hay là ta xếp các vị ở đó nhé?”

Trong mắt hắn có một tia lo lắng.

‘Hoàng Hôn Tháp… có lẽ ý là nó nằm ở phía tây của tòa thành, đối diện với Xích Sắc Tiêm Tháp. Chẳng trách người ta không muốn sống ở đó.’

Nhưng đối với Sunny, ít người hơn đồng nghĩa với ít nguy hiểm hơn. Hắn gật đầu với người thanh niên gầy gò.

“Được thôi. Không vấn đề gì.”

Harper mỉm cười.

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Ờ, vậy tên của các vị là…”

Sunny ngắt lời hắn, cố gắng tránh những câu hỏi nguy hiểm:

“Ta là Sunless, còn đây là Cassia.”

Người thanh niên viết tên họ xuống và ghi lại ngày họ đến. Sunny nhìn chằm chằm vào nét chữ gọn gàng của hắn, mắt dán vào những dòng số ngắn ngủi.

Vậy là… đã đúng bảy mươi bảy ngày kể từ đêm họ đến Bờ Biển Bị Lãng Quên. Ba người họ đã tỉ mỉ ghi nhớ thời gian trong một khoảng, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với Kẻ Phệ Hồn, Sunny đã không còn nắm rõ số ngày thực tế nữa.

Ở thế giới thực ngoài kia, mùa xuân đã bắt đầu. Cả một mùa đã trôi qua.

…Cảm giác như cả một đời người.

Không hề để ý đến cơn bão đang gào thét trong lòng Sunny, Harper gấp cuốn sổ lại và nở một nụ cười lịch sự.

“Xong cả rồi. Giờ thì, hãy gạt bỏ mọi lo lắng lại phía sau và đi theo ta. Giữa những bức tường này, các vị hoàn toàn an toàn. Sẽ không có gì làm hại được các vị đâu!”

Giọng hắn vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ cái liếc mắt nhanh của Harper về phía những tên lính gác đầy vẻ đe dọa đang đứng im lặng bên cánh cổng đã niêm phong.