Chương 141: Rắn Vàng

### Chương 141: Kim Xà

Năm ngày tiếp theo, hắn chủ yếu ở lì trong phòng, trong khi ảnh tử của mình lặng lẽ rình mò khắp lâu đài, do thám mọi người và tìm hiểu bí mật của họ.

Dần dần, hắn bắt đầu hiểu ra những dòng chảy ngầm đang cuộn trào bên dưới vẻ ngoài yên bình của cuộc sống nơi pháo đài trắng muốt này.

Tất nhiên, thực tế thì mọi thứ hoàn toàn không yên bình — và xa vời với sự trong sạch như bất cứ ai cũng có thể tưởng tượng. Nhưng đó là điều có thể đoán trước được ở một nơi mà hàng trăm thanh niên lạc lối đang sống mà không có hy vọng tìm đường về nhà, thoát khỏi mọi ràng buộc của văn minh.

Hắn không hề ngạc nhiên. Nếu có gì đáng ngạc nhiên, thì đó chính là việc vẫn tồn tại một chút dáng vẻ của pháp luật và trật tự, dù cho nó có đáng ghê tởm và kinh tởm đến đâu, vẫn kiên trì tồn tại bất chấp mọi trở ngại. Bằng một cách nào đó, cư dân của lâu đài đã có thể chung sống với nhau trong một sự cân bằng mong manh.

Hệ thống được xây dựng một cách khéo léo để cho phép những kẻ bị áp bức mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn và kiềm chế những kẻ áp bức không đi quá xa. Cuộc sống tốt hơn có nghĩa là giành được sự ưu ái của Gunlaug, trong khi đi quá xa có nghĩa là đánh mất nó và bị trục xuất vào bóng tối lạnh lẽo của khu định cư bên ngoài.

Cả nỗi sợ hãi và hy vọng đều được tạo ra và nắm giữ chắc chắn bởi Quang Minh Lãnh Chúa. Sự tồn tại của chúng giữ cho mọi người ở đúng vị trí của mình. Hắn nghi ngờ rằng cơ chế tương tự, chỉ thay thế bằng một loại thực tế khác, cũng đang ngự trị trong khu ổ chuột bên ngoài tường thành.

Khu định cư bên ngoài dường như tồn tại tách biệt với lâu đài, nhưng thực chất, cả hai chỉ đơn giản là một phần của một hệ sinh thái lớn.

Người bên ngoài khao khát được vào trong, trong khi người bên trong sợ hãi bị trục xuất ra ngoài. Bởi vì khả năng có một cuộc sống tốt hơn — hoặc tồi tệ hơn — tồn tại, họ bị phân tâm khỏi thực tế rằng, dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn sẽ chỉ quay cuồng trong một vòng tròn luẩn quẩn.

Tựa như một con rắn tự cắn đuôi mình, Quang Minh Lâu Đài và khu định cư bên ngoài đã tạo ra một chu trình khép kín của sự bóc lột và lạm dụng, mà nghịch lý thay, lại giữ cho mọi người ở Hắc Thành được tỉnh táo và sống sót.

Không thể không nói là thiên tài.

…Tất nhiên, hắn không muốn dính dáng gì đến nó.

Hắn không biết có bao nhiêu người đang sống sót trong khu ổ chuột, nhưng có khoảng năm trăm Người Ngủ đang sống trong thành cổ. Tuy nhiên, không phải tất cả họ đều có cùng địa vị. Có một hệ thống phân cấp phức tạp được thiết lập, chia mọi người thành các giai cấp khác nhau. Một số nhóm này có một vị trí riêng biệt trong hệ thống phân cấp, trong khi những nhóm khác thì được xác định ít rõ ràng hơn.

Không có gì đáng ngạc nhiên, hầu hết cư dân của lâu đài đều trực tiếp phục vụ Gunlaug. Họ là Vệ Binh, Thợ Săn, Khai Lộ Giả, Công Tượng và Thị Nữ. Cai trị họ là năm phó tướng, những người trực tiếp chịu trách nhiệm trước lãnh chúa, mỗi người phụ trách một khía cạnh trong cuộc sống hàng ngày của pháo đài.

Đội Vệ Binh Lâu Đài là nhóm lớn nhất trong số này, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người. Họ chịu trách nhiệm bảo vệ thành lũy và thực thi luật lệ của Gunlaug. Giống như Caster đã nói, họ ở gần đáy của hệ thống quyền lực và địa vị.

Bất kỳ ai có Năng lực Bản Nguyên hữu ích dù chỉ một chút cũng có thể gia nhập Đội Vệ Binh, và mặc dù việc huấn luyện của họ khá nghiêm ngặt, cơ hội thực chiến lại rất ít. Điều đó không có nghĩa là công việc của họ không nguy hiểm: mỗi khi một Ác Mộng Ma Vật đi lạc leo lên đồi hoặc tấn công từ trên cao, nhiệm vụ của họ là giết hoặc đuổi con quái vật đi.

Và ở Hắc Thành này, không có con quái vật nào là không đáng sợ và hoàn toàn chết chóc.

Đội Vệ Binh Lâu Đài được lãnh đạo bởi một gã khổng lồ u sầu tên là Tessai, một trong những phó tướng đáng tin cậy nhất của Gunlaug và có lẽ là Người Ngủ lớn tuổi nhất trên Bờ Biển Lãng Quên — hắn chỉ còn hai năm nữa là ba mươi tuổi. Tessai là một chiến binh hung dữ và một chỉ huy tàn nhẫn, cai quản thuộc cấp của mình bằng một nắm đấm sắt.

Trên Vệ Binh Lâu Đài là các Thợ Săn. Đây là những tinh anh trong lực lượng của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu Năng lực Bản Nguyên chiến đấu mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú và trí tuệ sắc bén để tận dụng cả hai. Có khoảng năm mươi người trong số họ, được chia thành bảy đội săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng lâu đài mở ra, một trong các đội sẽ rời khỏi sự an toàn của những bức tường cẩm thạch bất khả xâm phạm và dấn thân vào mê cung kinh hoàng của Hắc Thành để săn lùng và tiêu diệt những sinh vật Thức Tỉnh. Nhờ vào nỗ lực của họ mà người dân trong thành cổ mới có thức ăn trên đĩa. Không có họ, tất cả những điều này sẽ không thể tồn tại.

Thợ Săn được tuyển mộ từ hàng ngũ Vệ Binh, và trở thành một Thợ Săn là một giấc mơ trở thành sự thật. Đó là bởi vì những chuyên gia này được hưởng những phần thưởng hậu hĩnh từ lãnh chúa, chẳng hạn như được sống trong phòng riêng thay vì doanh trại chật chội, thức ăn ngon hơn và được tiếp cận với nhiều vật phẩm xa xỉ, những Ký Ức và công cụ tốt nhất mà Quang Minh Lâu Đài có thể cung cấp… cũng như nhiều thứ khác.

Tất nhiên, mặt trái của đồng tiền là cuộc đời của họ thường ngắn ngủi nhất. Bất chấp mọi kinh nghiệm và sự chuẩn bị, nhiều người đã không bao giờ trở về từ những cuộc đi săn.

Và lý do duy nhất giúp họ có thể trở về chính là nhờ các Khai Lộ Giả.

Các Khai Lộ Giả phục vụ với vai trò người dẫn đường cho các đội săn. Giống như Effie đã nói, bí quyết để sống sót trong Hắc Thành là tìm và tiêu diệt những sinh vật tương đối yếu hơn mà không vô tình đụng phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Họ đảm bảo làm đúng điều đó — theo dõi những con quái vật Thức Tỉnh mà không dẫn cả đội Thợ Săn vào miệng của những Đọa Lạc Ma Vật.

Số lượng Khai Lộ Giả ít đến mức hắn còn tự hỏi liệu có thể xếp họ thành một nhóm hay không. Trong toàn bộ lâu đài, có chưa đến một chục người. Mỗi người trong số họ đều là một chiến binh kỳ cựu, người đã giành được vai trò của mình bằng cách sống sót qua nhiều năm chiến đấu đẫm máu trong tàn tích, và do đó có cơ hội sống đủ lâu để nắm rõ các khu vực rộng lớn của Hắc Thành như lòng bàn tay.

Không cần phải nói, tất cả họ đều là những chiến binh cực kỳ đáng sợ và tận hưởng một lối sống xa hoa, đôi khi thậm chí là suy đồi.

Cả Thợ Săn và Khai Lộ Giả đều được lãnh đạo bởi một người đàn ông lôi cuốn tên là Gemma. Gemma đến Bờ Biển Lãng Quên cùng năm với Gunlaug, và đã giúp hắn chiếm quyền kiểm soát lâu đài.

Cùng nhau, ba nhóm này — Vệ Binh, Thợ Săn, và Khai Lộ Giả — đã hình thành nên quân đội của Gunlaug, được biết đến đơn giản với cái tên Đại Quân.