Chương 157: Phong Vận Biến Dịch

**Chương 157: Phong Vân Biến Động**

Kể từ ngày hôm đó, mọi chuyện diễn ra với một tốc độ khiến Sunny choáng váng. Cứ như thể ta đang bị một dòng nước xiết cuồn cuộn cuốn đi, bất lực không thể làm chậm lại hay đổi hướng. Trước khi ta kịp phản ứng với một sự thay đổi, một sự thay đổi khác đã ập đến, khiến ta cảm thấy mình đang dần mất đi quyền kiểm soát. Mọi thứ xảy ra quá nhanh đến nỗi ta thấy thật khó để thích ứng.

Thật khó để không lo sợ rằng, cuối cùng, ta sẽ hoàn toàn bị bỏ lại phía sau.

Sau cuộc đi săn đầu tiên mà Nephis quyết định cho đi phần lớn chiến lợi phẩm, nàng đã dẫn họ đi thêm vài lần nữa. Không phải cuộc đi săn nào cũng suôn sẻ, nhưng họ đều toàn thắng trở về, dù có hơi tả tơi. Lần nào cũng vậy, nàng trả cho Effie phần thịt của cô, lấy một phần nhỏ cho cả đội, và đem phần còn lại phát miễn phí cho người dân ở khu ngoại vi.

Vì phần của riêng họ quá ít ỏi, cả đội buộc phải đi săn cách ngày, thay vì một hoặc hai lần một tháng như trước. Ta hoàn toàn không hiểu tại sao họ lại phải gánh lấy những rủi ro không cần thiết đó.

Dĩ nhiên, bản thân ta không phải đối mặt với nhiều rủi ro. Ngoài một vài trận chiến ngắn ngủi mà Neph và Caster cần đến sự hỗ trợ, ta dành phần lớn thời gian với Effie, làm trinh sát cho cô và dần dần học hỏi mọi ngóc ngách của Hắc Ám Chi Thành từ cô.

Với vốn kiến thức uyên bác của nữ thợ săn ngông cuồng và Ảnh Tử nhanh nhẹn của ta, cả đội hiếm khi gặp phải bất cứ thứ gì mà họ chưa sẵn sàng đối mặt. Điều này mang lại cho họ một lợi thế đáng kinh ngạc so với tất cả các đội đi săn khác ở khu ngoại vi, và thậm chí cả một số đội của chính Gunlaug.

Chẳng bao lâu sau, thành tích hoàn hảo và dày đặc đã mang lại cho tiểu đội danh tiếng và uy thế. Họ không còn bị xem là tân binh nữa. Thay vào đó, mọi người coi họ không ai khác ngoài những thợ săn mạnh nhất khu ổ chuột. Nhiều người thậm chí còn tin rằng Changing Star và người của nàng không hề thua kém các Thợ Săn của Quang Minh Bảo.

Bản thân Nephis đã nổi tiếng là một chiến binh đáng sợ kể từ trận quyết đấu kịch tính với Andel. Effie từ lâu đã có danh tiếng là một trong những người giỏi nhất khu ngoại vi. Caster tuấn tú và tài năng nhanh chóng chiếm được sự tôn trọng và ngưỡng mộ nhờ tính cách hòa nhã, khí chất cao quý và kỹ năng điêu luyện.

Ba người họ được coi là nòng cốt của đội, còn Cassie và Sunny thì tồn tại ở đâu đó bên lề. Mọi người yêu mến Cassie vì Neph đã giao cho nàng trách nhiệm phát thịt miễn phí... và cũng vì gần như không thể không yêu mến cô gái ngọt ngào, xinh đẹp tuyệt trần và có số phận bi thương này. Đối với hầu hết cư dân khu ổ chuột, nàng là bộ mặt thân thiện của tiểu đội.

Còn Sunny thì... không ai thực sự để ý đến ta. Không có chiến công hiển hách nào trong việc diệt trừ quái vật của Hắc Ám Chi Thành, hầu hết mọi người chỉ coi ta là một thành viên hỗ trợ đơn thuần của đội. Tốt nhất thì bị coi là không quan trọng... tệ nhất thì là một kẻ ăn bám.

Nếu họ còn nhớ đến sự tồn tại của ta.

Vừa mừng vì được sống trong bóng tối, ta lại vừa ngấm ngầm tức giận vì không được công nhận. Thật tốt khi không ai nghi ngờ ta thực sự mạnh đến mức nào. Nhưng mà... nhìn mọi người xúm xít quanh Caster trong khi hoàn toàn phớt lờ mình khiến ta muốn giết thứ gì đó. Hoặc ai đó.

Đặc biệt là vì, do đội hình chiến thuật của tiểu đội, Nephis dành phần lớn thời gian của mình với Kẻ Thừa Kế tuấn tú đó. Họ dường như phối hợp đặc biệt ăn ý với nhau.

Khi sự thất vọng này có nguy cơ nhấn chìm ta, ta sẽ bỏ đi, tìm một góc yên tĩnh và luyện kiếm pháp cho đến khi mọi thớ cơ trên cơ thể đau nhức. Thường thì, tiếng rít của lưỡi kiếm Ngọ Dạ Toái Phiến xé gió cũng đủ để làm ta bình tĩnh lại. Ta luyện tập kiếm thuật của mình ngày này qua ngày khác, tìm thấy sự an ủi kỳ lạ trong đó. Ít nhất, đây là thứ ta có thể kiểm soát.

...Tất nhiên, ta chưa bao giờ hoàn toàn thư giãn. Thực tế, mỗi ngày trôi qua, ta lại càng thêm lo lắng.

Bởi vì những thứ khác cũng đang thay đổi.

Sau mỗi cuộc đi săn, Changing Star sẽ cung cấp thức ăn miễn phí cho cư dân khu ổ chuột. Lúc đầu, họ đối xử với nàng bằng sự ngờ vực, rồi đến biết ơn, và cuối cùng là một cảm xúc gần như sùng bái. Ánh sáng kỳ lạ mà ta nhận thấy trong mắt họ sau lần đầu tiên ấy đang dần trở nên sáng hơn và sáng hơn.

Một số người thậm chí còn bắt đầu gọi đùa nàng là "Thánh Nephis", cứ như thể nàng là một loại thiên thần nào đó. Tuy nhiên, ta cảm thấy rằng những lời này lạ lùng thay lại chứa đựng ngày càng ít sự hài hước hơn theo từng ngày.

Điều đó thực sự rất rùng rợn, chưa kể còn nguy hiểm. Càng nhiều người nhìn Neph như thể nàng là vị cứu tinh của riêng họ, ta càng lo sợ phản ứng của Gunlaug sẽ quyết liệt đến mức nào. Nếu lịch sử đã cho thấy điều gì, thì đó là các vị vua không bao giờ nương tay với những vị cứu thế thích xen vào chuyện người khác.

Và trong suốt thời gian đó, cùng một câu hỏi tiếp tục dày vò Sunny.

Tất cả những điều này là ngẫu nhiên, hay Nephis đã cố tình làm vậy?

Thời gian trôi qua, ngày càng có nhiều người lạ tham gia vào nhóm của họ. Họ không phải là thợ săn, chỉ là những chàng trai cô gái trẻ lạc lõng từ khu ngoại vi muốn giúp đỡ. Họ xử lý da quái vật mà tiểu đội mang về từ các cuộc đi săn, bảo trì các loại công cụ và thiết bị cần sử dụng, phụ giúp Cassie phát thức ăn, và làm những việc nhỏ nhặt nhưng hữu ích khác.

Chẳng mấy chốc, căn lều xiêu vẹo đã chật ních người. Ta thậm chí còn không biết hết tên của họ. Dường như mỗi ngày lại có một người mới xuất hiện, hành động như thể họ đã luôn là một phần của nhóm. Tệ hơn nữa, không phải tất cả họ dường như đều biết ta là ai. Không chỉ một lần, có người mỉm cười với ta và hỏi một cách thân thiện:

"Ngươi là người mới à?"

...Lũ khốn đó tất nhiên không bao giờ nói điều tương tự với Caster.

Ta cảm thấy mình đang dần trở thành một kẻ xa lạ trong chính ngôi nhà của mình. Cảm giác này khá khó chịu, chưa kể nó hoàn toàn khớp với tất cả những nỗi bất an của ta.

Tệ hơn nữa, những người mới này thực sự làm ta không thoải mái. Ta không chắc họ là những người giúp việc của Changing Star, hay là tín đồ của nàng.

Họ trung thành, hay là... sùng đạo?

...Một đêm nọ, sau vài tuần như thế, ta đột nhiên bị Cassie giật tay áo đánh thức. Cô gái mù đang thì thầm:

"Sunny! Dậy đi!"

Một lát sau, ta đã đứng dậy, sẵn sàng triệu hồi Ngọ Dạ Toái Phiến. Ánh sáng từ phòng bên cho ta biết Neph cũng đã thức.

'Gunlaug? Có ai đó đã phản bội chúng ta sao?'

"Có chuyện gì vậy?"

Cassie che ngọn nến đang cầm trong tay và trả lời với giọng lo lắng:

"Có thứ gì đó... có thứ gì đó đang đến từ con đường. Em đã mơ thấy nó."

'Một Sinh Vật Ác Mộng...'

Biết phải làm gì, ta chỉ đơn giản gật đầu, nắm lấy vai nàng để trấn an, rồi bước sang gặp Nephis.

Vì căn lều của họ nằm ở rìa khu ổ chuột, ngay trước lối vào con đường cổ xưa, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

Đêm đó, ba người họ — Changing Star, Sunny, và Caster — đã chiến đấu với một con quỷ đi lạc lên đồi và đánh đuổi nó trước khi nó có thể đến được khu ngoại vi.

Khi bình minh ló dạng, những người dân sợ hãi bước ra khỏi những túp lều của mình với đôi chân run rẩy và nhìn thấy những vết cào khủng khiếp mà con quái thú để lại trên những phiến đá trắng, cũng như những vũng máu, cả của người và của quái vật, đang bốc hơi trong cái lạnh buổi sáng.

Họ cũng nhìn thấy Changing Star đang mệt mỏi tựa vào thanh ngân kiếm của mình.

Sunny, người đang ngồi dựa lưng vào tường căn lều và thở hổn hển, cũng đang nhìn nàng.

...Hồi trước, khi ta mô tả cho Nephis lý do tại sao Gunlaug không bao giờ có thể bị đánh bại, ta đã nói với nàng rằng mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn: thực phẩm, an toàn, hy vọng, sợ hãi, và ngay cả chính quyền lực.

Giờ đây, Changing Star đã cho những người này thực phẩm. Bằng cách bảo vệ khu ngoại vi, nàng đã cho họ sự an toàn. Nàng thậm chí còn cho họ hy vọng.

Ngoài ra còn có sự sợ hãi mà cư dân của tòa thành cảm thấy sau khi Neph dễ dàng chém đầu một trong những Kẻ Dò Đường của họ.

Tất cả những gì còn lại là quyền lực.

Cuối cùng, câu hỏi đè nặng trong tâm trí ta đã có lời giải đáp.

Không, tất cả những điều này không phải là ngẫu nhiên. Mọi thứ đã xảy ra, từ việc chọn tòa nhà ngoài cùng trong khu ổ chuột làm căn cứ cho đến việc khăng khăng cho đi thức ăn miễn phí, đều là một phần trong kế hoạch kỳ lạ nhưng có phương pháp của Changing Star. Nàng đã biết mình đang làm gì ngay từ đầu.

Nhưng tại sao nàng lại làm tất cả những điều này? Mục tiêu cuối cùng của nàng là gì?

Bất an, Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis và tự hỏi về tương lai.