Chương 160: Tương lai

“Này, đồ ngốc. Ngươi không sao chứ?”

Phải một hai giây sau Sunny mới có phản ứng, hắn ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt trống rỗng nhìn Effie.

“... Ta... ta không sao. Chỉ là... đang suy nghĩ vài chuyện.”

Effie nhìn hắn một cách kỳ lạ, rồi nhún vai quay đi. Mọi người đều quá bận rộn để ý đến hắn. Mà cũng chẳng mấy khi có ai làm vậy.

Bị bỏ lại một mình, Sunny loạng choạng rồi từ từ ngồi sụp xuống đất. Trong đầu hắn, một cụm từ cứ lặp đi lặp lại, mỗi giây một lớn hơn.

“Một người phụ nữ với cây trường thương bằng đồng chìm trong thủy triều quái vật… một người phụ nữ với cây trường thương bằng đồng…”

Đây là một phần trong ảo cảnh mà Cassie đã thấy từ đầu cuộc hành trình, vào cái đêm họ ở trên đỉnh pho tượng kỵ sĩ không đầu khổng lồ.

Một ảo cảnh kinh hoàng đến mức suýt nữa đã khiến nàng nhảy thẳng xuống vùng biển bị nguyền rủa tăm tối chỉ để trốn chạy khỏi nỗi khiếp sợ của mình.

Đó cũng là chìa khóa kết nối mọi mảnh thông tin nhỏ nhặt mà Sunny biết thành một bức tranh liền mạch, và giúp hắn hiểu được ý nghĩa thực sự của ảo cảnh đáng sợ đó.

Hắn rùng mình, nhớ lại từng chi tiết rõ mồn một những gì Cassie đã kể cho họ vào đêm đen đó:

‘Ta lại thấy tòa thành của con người. Chỉ lần này là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô độc cháy sáng trên bầu trời đen kịt, và dưới ánh sáng của nó, tòa thành bỗng chốc chìm trong biển lửa, những dòng sông máu chảy tràn khắp các đại sảnh. Ta thấy một thi thể trong bộ kim giáp ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với cây trường thương bằng đồng chìm trong thủy triều quái vật; một cung thủ cố dùng tên bắn xuyên bầu trời đang sụp đổ…’

Suốt thời gian qua, vì một lý do nào đó, Sunny đã chắc chắn rằng Cassie đã thấy được trận hạo kiếp đã nuốt chửng vùng đất này và biến nó thành một địa ngục hoang tàn, tạo ra Bờ Biển Bị Lãng Quên. Phần đầu của ảo cảnh chắc chắn đề cập đến việc lời nguyền của bóng tối toàn thực đã thoát ra khỏi bảy phong ấn của nó như thế nào. Vì vậy, hắn đã mặc nhiên cho rằng những phần khác của ảo cảnh cũng nói về quá khứ.

Nhưng cây trường thương của Effie đã cho hắn một sự đốn ngộ, một khải thị kinh hoàng rằng hắn đã sai lầm suốt bấy lâu nay. Rằng những hình ảnh tận thế mà Cassie mô tả không phải là của quá khứ, mà là của tương lai.

Tương lai của bọn họ.

Run rẩy, Sunny ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis, người đang dùng dị năng của mình để chữa trị cho những thợ săn bị thương, khuôn mặt trắng ngà của nàng nhăn lại trong một cái nhíu mày đau đớn. Đôi mắt hắn mở to đầy hoài nghi.

Tất cả đã quá rõ ràng!

Nàng… nàng chính là ngôi sao cô độc cháy trên bầu trời đêm phía trên Lâu Đài Ánh Sáng, mang theo lửa và những dòng sông máu. Sau cùng, tên của nàng là Biến Tinh.

Hoặc, tùy thuộc vào cổ tự được sử dụng để viết nó, là Tai Tinh.

Hủy Diệt Chi Tinh.

Sunny đã dành quá nhiều thời gian để sợ hãi những gì Gunlaug sẽ làm với Nephis, nhưng lẽ ra hắn nên sợ những gì nàng sẽ làm với gã mới phải. Một thi thể trong bộ kim giáp ngồi trên ngai vàng… tại sao hắn không nhận ra sự thật sau khi nhìn thấy Quang Minh Chúa lần đầu tiên? Chính là gã. Gunlaug chính là cái thi thể trong ảo cảnh của Cassie.

Effie là người phụ nữ chìm trong biển quái vật. Còn cung thủ… Sunny vẫn chưa biết, nhưng hắn chắc chắn rằng họ sẽ sớm gặp mặt.

Có lẽ chỉ để chết cùng nhau.

Hắn luôn biết rằng Nephis được dẫn lối bởi một mục tiêu bí ẩn, to lớn nào đó. Hắn không biết mục tiêu đó là gì, nhưng chắc chắn nó không ở đây, tại Bờ Biển Bị Lãng Quên. Để đạt được mục tiêu đó, Biến Tinh phải tìm cách quay trở lại thế giới thực.

Đó là lý do tại sao nàng luôn kiên định và không ngừng nghỉ trong tham vọng tiến về phía trước, vượt qua mọi trở ngại, chịu đựng mọi nỗi đau. Đôi khi, dường như niềm tin của nàng còn giống một sự ám ảnh hơn. Nephis sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thực hiện ước mơ của mình.

Những lời an ủi nàng đã nói với hắn vào ngày đầu tiên của họ ở Hắc Thành đột nhiên vang vọng trong tâm trí hắn. Chỉ là bây giờ, có một ý nghĩa khác, lạnh lẽo và đen tối hơn nhiều ẩn giấu bên dưới bề mặt của chúng:

“Chúng ta sẽ tìm ra cách để trở về. Bất kể phải làm gì, chúng ta cũng sẽ làm được.”

Bất kể phải làm gì…

Chỉ có một con đường duy nhất để rời khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên, và nó nằm ở Xích Sắc Tiêm Tháp. Không một Người Ngủ nào có thể hy vọng đến được Cánh Cổng đó một cách toàn thây. Họ sẽ cần một đội quân chỉ để thử sức. Có lẽ khi đó, bước đi trên những xác chết, một hoặc hai người sống sót mới có thể thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này.

Nhưng Nephis không có một đội quân.

…Chưa có.

Để tập hợp một đội quân, nàng sẽ cần phải giết Gunlaug, chiếm đoạt quyền lực của gã và loại bỏ mọi phe đối lập, nhấn chìm Lâu Đài Ánh Sáng trong biển máu. Chỉ khi đó, nàng mới có thể tập hợp tất cả những Người Ngủ còn lại ở Hắc Thành và dụ dỗ họ đi theo nàng trong một cuộc thánh chiến tự sát. Nàng biết quá rõ rằng hầu hết bọn họ sẽ chết vì điều đó.

Không một người tỉnh táo nào lại đi theo nàng.

‘Họ sẽ không làm vậy. Đúng không?’

Sunny nhớ lại những khuôn mặt của các chàng trai cô gái trẻ đã trở thành một phần của nhóm họ trong vài tuần qua. Ánh sáng kỳ lạ của hy vọng, hoặc có lẽ là đức tin, cháy bỏng trong mắt họ. Sự sùng kính gần như là tôn giáo mà họ dành cho Nephis… không, không phải Nephis. Mà là dành cho Biến Tinh của tộc Bất Diệt Hỏa.

Thiên thần của riêng họ.

Liệu họ có còn tỉnh táo không?

Cuối cùng, hắn đã hiểu mọi phần trong kế hoạch của Neph.

Nhìn người thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc bạc, Sunny rùng mình.

Và rồi… còn có phần cuối cùng của lời tiên tri.

***

Trên đường trở về, Sunny cảm thấy như thể mình đang ở trong một cơn mê sảng. Tầm vóc của sự thật được phơi bày là quá… quá sức chịu đựng đối với hắn. Tâm trí hắn cảm thấy yếu ớt, bất ổn, và sắp sửa vỡ tan.

Hắn chưa bao giờ trải qua một cảm giác chấn động sâu sắc đến vậy. Tựa như chính cốt lõi bản thể của hắn đã bị rung chuyển dữ dội. Hắn không được trang bị những công cụ phù hợp để đối phó với nó.

Cảm giác như hắn sắp mất trí.

Sunny thực sự kinh hoàng.

‘Đừng… đừng lãng phí thời gian để đối phó với cảm xúc của ngươi. Đây không phải là lúc cho những thứ tình cảm. Ngươi cần phải… phải tìm ra xem tất cả chuyện này ảnh hưởng đến cá nhân ngươi như thế nào, và ngươi cần làm gì để xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho mình.’

Sau cùng… có gì đáng sợ chứ? Rằng nhiều người sẽ chết sao? Mạng sống và cái chết của họ thì có liên quan gì đến hắn?

Phải… phải. Miễn là hắn là người đứng vững cuối cùng, thì cả chuyện này thực ra có thể trở nên có lợi. Chẳng phải hắn đã dành những tuần qua để lo sợ những gì Gunlaug sẽ làm với họ sao? Chà, giờ thì hắn biết Gunlaug sẽ kết thúc như một cái xác. Vấn đề đã được giải quyết.

Chẳng phải hắn đã suy sụp trước tin tức rằng mình sẽ phải dành phần đời còn lại ở cái địa ngục ghê tởm này sao? Chà, bây giờ điều đó không còn chắc chắn nữa. Cái phần cuối cùng của lời tiên tri…

Mọi thứ đều ổn. Tốt hơn bao giờ hết.

…Và thế nhưng, dù Sunny có cố gắng lý trí đến đâu, hắn cũng không thể không cảm thấy kinh hoàng tột độ.

***

Trong ánh hoàng hôn đỏ rực, hắn tìm một lý do để rời khỏi căn nhà gỗ và đi đến rìa của nền đá. Chẳng ai thực sự quan tâm nhiều đến tung tích của hắn, nên việc biến mất một lúc cũng không khó.

Cũng không ai nhận ra có điều gì đó đang làm phiền Sunny. Dù sao thì họ cũng đã quen với thái độ ủ rũ của hắn. Chỉ có Cassie dường như đã nhận ra điều gì đó.

…Và Caster, kẻ giả vờ vô tư, nhưng thực ra có thói quen theo dõi bất cứ ai đến gần Nephis như diều hâu.

Tên khốn đó…

Đi đến tận cùng của nền đá, Sunny quay lại và nhìn vào khu định cư bên ngoài và tòa lâu đài tráng lệ cao sừng sững phía trên, với hàng trăm Người Ngủ đang vội vã tìm nơi trú ẩn trước khi màn đêm buông xuống. Một cảm giác lạnh lẽo và hãi hùng siết chặt trái tim hắn.

‘Tất cả những người này… tất cả những người này sẽ chết.’

Neph sẽ giết họ.

…Liệu hắn có sẵn lòng giúp nàng làm điều đó không?

Vì một lý do nào đó, Sunny muốn bật cười. Toàn bộ tình huống này quá bệnh hoạn và kinh khủng đến mức gần như lố bịch. Hắn chưa bao giờ là một kẻ vị tha, thực sự là vậy. Hơn thế nữa, hắn luôn tự hào mình là một kẻ hoài nghi, ích kỷ và độc ác. Nhưng chuyện này… chuyện này thì quá sức chịu đựng ngay cả với hắn.

Ôm đầu, Sunny rên rỉ.

‘Ta phải làm gì đây?!’

Đúng lúc đó, tiếng bước chân đột nhiên thu hút sự chú ý của hắn. Một bóng người gầy gò xuất hiện từ khu ổ chuột và đi về phía hắn.

Sunny cau mày.

‘Ồ, phải rồi. Gã này… ta đã quên bẵng đi mất.’

Harper dừng lại cách đó vài bước và cười rụt rè.

“Sunless! Ờ… chúng ta nói chuyện một chút được không?”