Chương 1709: Kẻ Săn Người Bị Săn
Kẻ Săn Người nguy hiểm đến vậy bởi y thống trị khu rừng như một kẻ săn mồi lẩn khuất. Y di chuyển vô hình, tấn công từ màn sương và bóng tối, hạ gục từng nạn nhân một. Y dường như cũng hiểu rõ giá trị của sự đe dọa và áp lực tâm lý, trưng bày những thi thể biến dạng của các nạn nhân trên cành cây cổ thụ cho tất cả mọi người chiêm ngưỡng.
Hoặc có lẽ, việc lột da các thi thể chỉ đơn thuần nói lên sở thích thẩm mỹ bệnh hoạn của tên quái vật ghê tởm kia. Dù thế nào đi nữa, những kẻ thù loài người của y thường phải đối mặt với y trong trạng thái đã run sợ và hoảng loạn, đây là một loại độc dược chết người đối với bất kỳ ai chuẩn bị lâm trận.
Rain biết mình đang tiến gần đến hang ổ của tên quái vật bởi nàng nhìn thấy một bộ xương người treo lủng lẳng trên cây, những mảnh xương va vào nhau lách cách trong gió. Sắc mặt nàng tối sầm lại.
Thế nhưng, nàng không hề run sợ. Nàng cũng không hoảng loạn. Ý chí của nàng quá mạnh mẽ để bị nỗi sợ hãi đầu độc — ngược lại, nỗi sợ hãi chỉ càng mài giũa nó thêm sắc bén.
"...Sau khi mọi chuyện kết thúc, ta sẽ chôn cất họ tử tế."
Nàng khẽ rùng mình — không phải vì cảnh tượng ghê rợn, mà đơn giản là vì nàng lạnh. Tuy nhiên, trận chiến rồi sẽ làm nàng ấm lên, nên không sao cả.
Mỗi khi một nhóm Awakened (Thức Tỉnh Giả) tiến vào khu rừng, Kẻ Săn Người không vội vã tấn công. Cảm nhận được mối đe dọa từ một nhóm chiến binh Awakened giàu kinh nghiệm, y âm thầm theo dõi họ hoặc rút lui về hang ổ, chờ đợi màn đêm buông xuống. Sau đó, khi bóng đêm dày đặc bao trùm thế giới, cuộc săn lùng của y mới thực sự bắt đầu.
Rain không phải là một nhóm chiến binh Awakened, nên nàng khá chắc chắn rằng tên ác ma sẽ không đợi chờ để tấn công nàng. Thế nhưng đây lại là điều tốt nhất — nàng biết rằng nếu không thể hạ gục kẻ thù trước khi đêm xuống, cơ hội sống sót của nàng sẽ giảm xuống bằng không.
Thế nhưng, Kẻ Săn Người vẫn chưa lộ diện.
Y đang chờ đợi điều gì?
Nàng cau mày, rồi liếc nhìn bóng của mình.
"Lẽ nào tên ác ma này sợ ngươi, sư phụ?"
Một giọng nói điềm tĩnh vang lên từ bóng tối:
"Rất khó xảy ra. Ta rất khó bị phát hiện khi ẩn mình trong bóng tối. Có một lời giải thích đơn giản hơn nhiều, ngươi không nghĩ vậy sao?"
Rain gật đầu.
Quả thực là vậy. Dù sao thì Kẻ Săn Người cũng không phải là toàn năng. Đơn giản là y vẫn chưa phát hiện ra nàng mà thôi.
Đây chính là điều nàng mong đợi. Rain biết nàng không đủ mạnh để đối đầu trực diện với một Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh), điều này có nghĩa là nàng phải dựa vào cạm bẫy để cân bằng lại tỷ lệ thắng thua. Vấn đề là ngay cả việc dụ một sinh vật như vậy vào bẫy cũng rất khó khăn, bởi vì y nhanh hơn nàng rất nhiều.
"Nếu y không muốn chào đón ta..."
Thì nàng sẽ phải tự mình thông báo sự hiện diện của mình.
Chẳng mấy chốc, mùi máu và khói tràn ngập khu rừng.
***
Không một tiếng động. Ngay cả một cành cây cũng không rung chuyển. Thế nhưng, có một sự hiện diện — một sự hiện diện nguy hiểm đang di chuyển xuyên qua khu rừng, một cách nào đó vẫn vô hình.
Rain có thể cảm nhận được. Trực giác của nàng, thứ đã được mài giũa qua hàng chục cuộc săn, đang mách bảo nàng rằng một kẻ thù chết người đang đến gần.
Ngồi trên một cành cây ở phía dưới hướng gió so với nơi mùi khói tỏa ra, da nàng được bôi tro để che giấu mùi hương, nàng chăm chú quan sát khu rừng. Ngay cả khi đó, nàng cũng chỉ dùng tầm nhìn ngoại vi để quan sát — nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể cảm nhận được khi một ánh mắt hướng về phía chúng, nên nàng biết rõ không nên nhìn chằm chằm.
Chính vì lý do đó mà nàng đã kịp thời nhận thấy một điểm bất thường nhỏ trong khu vực xung quanh.
"Lớp băng giá..."
Các hình thái băng giá trên mặt đất đã bị phá vỡ. Cứ như thể một vật nặng nào đó đã đi qua, để lại dấu chân trên nền đất đóng băng, nhưng lại hoàn toàn tránh khỏi tầm mắt nàng.
"Y... giống như một con tắc kè hoa."
Một khi đã biết phải tìm kiếm điều gì, Rain nhanh chóng nhận ra một sự bất thường tinh vi. Có một vùng không khí dường như hơi mờ ảo, nhưng vẫn trong suốt, như thể bị biến dạng bởi hơi nóng. Nhưng làm sao có hơi nóng trong cái lạnh buốt giá này được? Không, sự biến dạng gần như không thể nhận thấy ấy chính là hình bóng ẩn mình của Kẻ Săn Người, đang lặng lẽ di chuyển về phía làn khói.
Tên ác ma thận trọng và cẩn mật, nhưng không thể cẩn mật và thận trọng bằng nàng.
Điều đó là bởi vì Rain yếu ớt, và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải giữ sự khiêm nhường.
"Thảo nào mà nhiều Awakened đã bị tên ác ma này đánh bại."
Chén Thánh Kỵ Sĩ (Chalice Knight) này quả thực có phần đặc biệt.
May mắn thay, Rain đã biết trước về khả năng kỳ lạ đó của y. Nàng đã nói chuyện với các thành viên của những nhóm người từng mạo hiểm vào rừng để tiêu diệt Kẻ Săn Người trước đây, và đã học được khá nhiều điều về tên quái vật ghê tởm này.
Đó là lý do nàng đã chuẩn bị sẵn sàng.
Nàng nín thở, cảm nhận thế giới trở nên rõ ràng và sắc nét lạ thường.
Tâm trí sẵn sàng chiến đấu của nàng bước vào trạng thái Clarity (Minh Triệt).
Trạng thái đó...
Nàng đã từng khá tức giận với sư phụ của mình vì những lời giải thích mơ hồ và khó hiểu của người về ý nghĩa của Clarity. Nhưng sau khi cuối cùng đã nắm vững nó, Rain cuối cùng cũng hiểu rõ từng lời.
Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí... bản chất của chiến đấu là giết chóc, và mỗi hành động nàng thực hiện trong chiến đấu chỉ phục vụ một trong hai mục đích — giết kẻ thù hoặc ngăn không cho kẻ thù giết nàng.
Một điều như vậy không thể giải thích bằng lời, mà chỉ có thể học được trong trận chiến. Tuy nhiên, một khi Rain thực sự hiểu được chân lý sâu xa nhưng đơn giản ấy, mỗi trận chiến nàng tham gia sau đó đều trở nên dễ dàng hơn.
Thời gian dường như chậm lại khi nhận thức của nàng mở rộng. Tư duy của nàng tăng tốc, và đồng thời, phạm vi thế giới thu hẹp lại, loại bỏ mọi sự xao nhãng không cần thiết. Nàng có thể cảm nhận từng chi tiết nhỏ nhất của môi trường xung quanh với sự sắc bén kinh ngạc, từ hướng gió cho đến những bông tuyết đang nhẹ nhàng bay lượn.
Phía dưới, mối đe dọa gần như vô hình đang từ từ tiếp cận đống lửa trại mà nàng đã tạo ra bằng những cành cây ẩm ướt, cùng với thi thể bị xẻ thịt của một Dormant (Thú Ngủ Đông) mà nàng đã đặt làm mồi nhử.
Đã đến lúc ra tay.
Không còn đường lui nữa.
Giương cung, nàng cuối cùng cũng để ánh mắt mình đặt thẳng vào khoảng không trống rỗng nơi Kẻ Săn Người được cho là đang đứng, và thả mũi tên bay đi.
Rain đã nghĩ rằng phát bắn của mình hoàn hảo, và nhanh đến mức gần như không thể tin được. Từ khoảnh khắc nàng đặt tên vào cung cho đến khi buông dây, chưa đầy một nhịp tim trôi qua.
Thế nhưng, đáng sợ thay, chỉ một nhịp tim ngắn ngủi ấy cũng đủ để tên ác ma phản ứng. Nàng không thể nhìn thấy chuyển động của y, nhưng vùng không khí mờ ảo tinh tế ấy đã dịch chuyển với tốc độ không tưởng.
...Nhưng không sao cả.
Dù sao thì Rain cũng không nhắm vào tên quái vật vô hình đó.
Thay vào đó, nàng nhắm vào một bao tải bố treo lơ lửng trên đống lửa trại. Mũi tên xé toạc bao tải, và một lượng bột mịn đổ xuống không khí.
Đó không phải là thuốc súng, cũng không phải là một loại hỗn hợp giả kim đắt tiền nào. Đó chỉ là bột mì đơn giản.
Tuy nhiên, khi đám mây bột mì bốc cháy, nó vẫn tạo ra một tia lửa bùng lên. Tia lửa ấy thực sự không thể gọi là một vụ nổ đúng nghĩa, vì không có vật chứa kín nào để giam hãm nó, nhưng nó vẫn đạt được mục đích của mình...
Đó là, bao phủ Kẻ Săn Người bằng bồ hóng.
Đột nhiên, hình dạng vô hình của y không còn vô hình nữa.
Trên thực tế, bất cứ khả năng ngụy trang nào mà sinh vật đó đã sử dụng đều bị phá vỡ bởi cơn mưa bột mì cháy, và Rain cuối cùng cũng nhìn thấy Kẻ Săn Người trong tất cả vẻ ghê tởm rực rỡ của y.
