Chương 1716 Hạt Cát.
Một lúc sau, Rain cảm thấy đã nghỉ ngơi đủ để cử động. Nàng nhăn nhó đứng dậy khỏi mặt đất và bắt đầu xử lý vết thương của mình.
Sư phụ của nàng đã nhóm lửa từ những mảnh vụn của cái cây xoắn vặn, nhờ vậy cả hai không phải chịu đựng cái lạnh buốt giá. Rain sát trùng vết cắt bên hông, rồi băng bó chặt lại bằng một dải băng sạch. Như vậy cũng đủ cầm cự cho đến khi nàng trở về Ravenheart và tìm được một vị Y Sư.
Thông thường, nàng sẽ than thở về việc phải trả tiền cho Y Sư, nhưng có một khoản thưởng hậu hĩnh được hứa hẹn cho bất cứ ai tiêu diệt được Thợ Săn. Rain không chỉ có thể chi trả cho một Y Sư Giác Tỉnh tử tế, mà còn dư đủ tiền để thay thế cây lao đã gãy, và thậm chí có thể nâng cấp một vài món trang bị của mình.
«Không, chờ đã… thực ra, ta không cần phải lo lắng về chuyện đó nữa sao?»
Rain vẫn còn hy vọng Giác Tỉnh nhanh chóng. Ngay cả khi nàng thất bại trước khi trở về Ravenheart, cũng sẽ không còn cuộc săn nào trong vài tháng tới — nàng đã có mọi thứ cần thiết để ngưng tụ Hồn Hạch, vì vậy, lựa chọn tốt nhất là ẩn mình ở một nơi an toàn và kiên nhẫn chuyên tâm tu luyện để trở thành một Giác Tỉnh Giả.
Một khi nàng đã là Giác Tỉnh Giả, những trang bị tầm thường của nàng sẽ không còn mấy hữu dụng. Nàng sẽ có thể sử dụng một cây cung mạnh hơn nhiều, mặc áo giáp chế tác từ những vật liệu thần bí nặng hơn rất nhiều, và thậm chí sử dụng được Ký Ức.
Toàn bộ kho vũ khí của nàng sẽ cần được thay đổi. Nàng sẽ phải mua rất nhiều thứ.
…Bỗng chốc, Rain không còn cảm thấy mình giàu có nữa.
Nàng thật nghèo!
Tràn đầy u sầu, Rain khoác chiếc áo khoác mùa đông và đến gần thi thể của Thợ Săn. Nàng nhìn chằm chằm một lúc, rồi liếc nhìn sư phụ của mình.
«Chúng ta có nên thu hoạch giáp của hắn không? Nó hẳn sẽ bán được rất nhiều tiền.»
Hắn gãi gãi sau gáy.
«Nhưng ai sẽ mang nó về Ravenheart đây?»
Rain thở dài.
«Sao một vị thần lại vô dụng đến vậy?!»
«…Ừm. Tuy nhiên, ít nhất chúng ta nên lấy lưỡi rìu. Để chứng minh đã hạ sát hắn tại sảnh thị trấn.»
Chỉ riêng lưỡi rìu đó thôi cũng sẽ bán được một số tiền lớn.
Nàng lấy lưỡi rìu khổng lồ từ mặt đất và buộc vào ba lô của mình. Trong khi đó, sư phụ của nàng nhìn vào phần còn lại của Kị Sĩ Chén Thánh khủng khiếp và búng ngón tay.
Vài cái bóng đột nhiên trồi lên từ mặt đất và xé xác kẻ địch ra thành từng mảnh, cắt lớp giáp rỉ sét như cắt giấy.
Rain không nhìn vào những đặc điểm thú tính của cái xác khi nàng thu hoạch những Mảnh Hồn và ngồi xuống, nghiêm trang nhìn chằm chằm vào chúng.
Có ba Mảnh Hồn… những viên tinh thể lấp lánh không quá lớn, nhưng đối với nàng, chúng có ý nghĩa cả một thế giới.
«Vậy là, chính là lúc này.»
Nàng đã cố gắng tuyệt vọng để đạt được khoảnh khắc này trong suốt bốn năm dài. Những năm tháng đó tràn đầy đau đớn và gian khổ… nhưng cũng có cả niềm vui, sự thỏa mãn và thành tựu. Và bây giờ, chặng đường cuối cùng đang ở ngay trước mắt nàng.
Sư phụ của nàng ngồi đối diện nàng trên mặt đất và mỉm cười khích lệ.
«Đi đi. Ngươi đã làm việc chăm chỉ để có được điều này.»
Rain nhìn hắn, im lặng một lát, rồi mỉm cười đáp lại.
«Đúng vậy.»
Với một tiếng 'xoẹt', nàng rút dao ra và nghiền nát từng Mảnh Hồn một bằng chuôi dao.
Nàng cảm thấy một luồng năng lượng chảy vào linh hồn mình. Và rồi… linh hồn nàng đột nhiên bùng lên.
Rain cố gắng dùng lời để diễn tả cảm giác của mình. Cứ như thể toàn bộ cơ thể nàng đột nhiên bị thấm đẫm bởi một ngọn lửa mát lành, sôi nổi, dưỡng nuôi. Tuy nhiên, ngọn lửa đó chỉ đơn giản xuyên qua da thịt nàng, không thể chạm vào.
«C-cái gì… chuyện gì đang xảy ra vậy?»
Sư phụ của nàng đang nhìn nàng với sự thích thú sâu sắc. Ánh mắt đen nhánh như đá mã não của hắn kỳ lạ thay lại vô cùng mãnh liệt.
«Ta có thể thấy rồi. Tinh Nguyên của ngươi đang Giác Tỉnh. Cứ như thể linh hồn ngươi, vốn u ám và lờ đờ, đột nhiên sống lại. Một vầng sáng dịu nhẹ đang lan tỏa, và nó rất sống động.»
Hắn im lặng một lát, rồi nói bằng một giọng trấn an:
«Hãy cố gắng kiểm soát nó. Dẫn dắt nó khắp cơ thể ngươi, theo lộ trình của các mạch máu chính. Máu của ngươi lưu thông nhờ trái tim… nhưng ngươi không có Hồn Hạch, thứ giống như một trái tim cho Hồn Nguyên. Vì vậy, tạm thời, ngươi sẽ phải dùng ý chí của mình để thay thế.»
Rain hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại, tưởng tượng bản đồ cơ thể mình. Nàng có thể cảm nhận Tinh Nguyên của mình chảy tự do, hỗn loạn, không có hình dạng hay kết cấu. Thế là, nàng từ từ mở rộng ý chí và cố gắng dẫn dắt nó.
Trước đây, nàng chưa bao giờ có thể kiểm soát Tinh Nguyên của mình. Nó luôn có cảm giác như cố gắng đẩy một tảng đá lên đỉnh núi… tảng đá ấy nặng trịch, lạnh lẽo và không muốn di chuyển. Khoảnh khắc nàng mất tập trung, dù chỉ một chút, nó lại lăn trở về nơi nó đã đến.
Nhưng lần này, Tinh Nguyên của nàng cảm thấy sống động và phản ứng nhanh nhạy. Nó tuân theo sự dẫn dắt của nàng, chảy chậm rãi trong một chu kỳ phức tạp. Lúc đầu, có rất nhiều hỗn loạn và các dòng chảy va chạm trong đó, nhưng khi Rain tập trung sâu hơn, dòng chảy Hồn Nguyên của nàng dần trở nên ổn định và có trật tự hơn.
Sư phụ của nàng bật cười kinh ngạc.
«Chà. Ngay lần thử đầu tiên ư? Ngươi đang làm rất tốt đó!»
Rain không mở mắt.
«Vậy… làm thế nào để ta ngưng tụ Hạch đây?»
Giọng hắn bình tĩnh và tự tin, giống như một cái neo mà nàng có thể bám vào để giữ vững tâm trí:
«Phương pháp rất đơn giản. Một khi ngươi có thể khiến Tinh Nguyên lưu thông tự do, hãy tăng tốc độ lên. Khiến nó chảy xiết như sông núi. Sau đó, tăng tốc độ hơn nữa, cho đến khi nó xoáy bên trong cơ thể ngươi như một dòng xoáy cuồng nộ. Khiến nó ngưng tụ dưới áp lực của trọng lượng và lực kéo của sự xoay chuyển. Ngươi không cần phải ngưng tụ toàn bộ Hồn Hạch cùng một lúc… một hạt cát là đủ. Lần tới, ngươi sẽ tạo ra thêm một hạt nữa. Rồi thêm một hạt nữa. Sớm hay muộn, mật độ Tinh Nguyên của ngươi sẽ đạt đến điểm tới hạn, và một Hồn Hạch sẽ được hình thành.»
Rain mỉm cười.
Nàng có thể hình dung rõ ràng… đó là một quá trình tuyệt đẹp. Giống như những vì sao và hành tinh hình thành từ bụi sao nóng chảy.
Nàng tập trung hoàn toàn, khiến Tinh Nguyên lưu thông nhanh hơn, và nhanh hơn, và nhanh hơn nữa. Tốc độ càng lớn, nàng càng cần nhiều ý chí hơn để kiểm soát sức mạnh cuồng bạo của dòng xoáy.
«Cố lên.., thêm một chút nữa…»
Nàng có thể cảm thấy một khối năng lượng ngưng tụ đang dần hình thành ở vị trí đáng lẽ là trái tim của mình. Nó chưa rắn chắc, nhưng cũng không còn hư ảo như trạng thái Hồn Nguyên thông thường. Giống như… một chất lỏng lấp lánh.
Và ngay tại trung tâm của khối năng lượng đó, nơi áp lực mạnh nhất, một thứ gì đó rắn chắc đang dần được sinh ra.
Một viên đá quý nhỏ bé… tinh thể nhỏ đến mức chỉ có thể gọi là một hạt cát.
«A!»
Rain mở mắt và rùng mình, toàn thân nàng đầm đìa mồ hôi. Dòng xoáy Tinh Nguyên tan biến, và nàng nằm vật ra đất trong trạng thái kiệt sức hoàn toàn. Ngực nàng phập phồng dữ dội, như thể nàng vừa chạy một cuộc đua marathon.
Sự mệt mỏi tinh thần còn tồi tệ hơn.
Sư phụ của nàng giơ nắm đấm lên.
«Thành công rồi! Ngươi làm rất tốt!»
Nhưng Rain lại tràn đầy thất vọng cay đắng.
«Chỉ một hạt cát… ta thật sự đã khoe khoang rằng mình sẽ ngưng tụ Hồn Hạch chỉ trong một lần ư? A, thật xấu hổ! Tạ ơn chư thần là ta đã không nói to ra!»
Nàng sẽ mất bao lâu để tạo ra đủ những viên đá quý nhỏ bé này để chúng hợp nhất thành một Hạch? Một tháng? Một năm?
Rain muốn rên rỉ.
…Nhưng làm như vậy chắc chắn sẽ khiến sư phụ của nàng quá đỗi vui mừng. Nàng không thể để kẻ địch thắng cuộc!
Nàng thở dài, rồi từ từ ngồi dậy.
«Ta sẽ ở nhà cả tháng, để mẫu thân chiều chuộng, và từ từ chuyên tâm Giác Tỉnh!»
Thất vọng ư? Ai mà thất vọng chứ? Cả một tháng… hoặc thậm chí vài tháng… không làm gì cả và được nuông chiều hết mực. Không còn cái lạnh cắt da, không còn máu và mồ hôi, không còn những quái vật ghê tởm hay xác chết kinh hoàng. Chỉ đơn giản là ăn uống ngon lành và thiền định trong yên bình. Đó là một giấc mơ trở thành hiện thực! Chẳng phải sẽ thật tuyệt sao, khi được nghỉ ngơi vài tháng trong khi hoàn toàn an toàn, không có điều gì tồi tệ xảy ra?
«Chắc chắn rồi!»
Sư phụ của nàng đột nhiên nhìn nàng với vẻ nghi ngờ.
Đôi mắt đen nhánh của hắn nheo lại.
«Cái gì thế này… ta cảm nhận được một sự xáo động quen thuộc. Này, ngươi không vừa nghĩ điều gì đó ngu ngốc trong đầu, như 'cuối cùng thì phần tồi tệ nhất cũng đã qua đi' hay 'con quỷ đó chắc chắn đã chết rồi, sẽ không có chuyện gì xấu xảy ra đâu… phải không?»
Rain nhướng mày và làm ra vẻ mặt ngây thơ.
«Không? Sao ta lại làm vậy chứ? Chỉ có một kẻ ngốc hoàn toàn mới nghĩ như vậy giữa Mộng Giới.»
Hắn nhìn nàng đầy nghi hoặc một lúc, rồi từ từ thở ra.
«Ừm… tốt. Và, ngươi biết đấy, đừng dùng những lời lẽ nặng nề như vậy. Một số người — những người rất thông minh — đã từng mắc phải những sai lầm nhỏ như vậy trong quá khứ. Dù sao thì… đã đến lúc quay về Ravenheart rồi…»
