Chương 1717 Tiếng Sột Soạt
Rain thu dọn đồ đạc và đeo ba lô lên vai. Lưỡi rìu nặng đến kinh người, khiến nàng hơi mất thăng bằng… nhưng nàng vẫn có thể xoay sở được. Thanh hắc kiếm đáng sợ mà sư phụ đã ban cho nàng đã biến mất, và thanh tachi của nàng lại tìm thấy cái bóng của nó. Nàng nhìn chăm chú thanh kiếm quen thuộc trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài và tra kiếm vào vỏ một cách nhẹ nhàng.
Rain đã sẵn sàng rời đi.
…Nhưng nàng lại không làm vậy.
“Ưm, sư phụ. Chúng ta có lẽ gặp chút vấn đề rồi ạ.” Hắn quay sang nàng, nhướng mày đầy bối rối.
“Vấn đề ư? Chuyện gì thế?”
Nàng do dự một lát, rồi ngượng nghịu gãi gãi chóp mũi.
“À thì, người xem. Vụ nổ đó mạnh hơn con nghĩ nhiều. Nên… tất cả băng đều vỡ hết rồi. Giờ con phải làm sao để về bờ đây ạ?”
Hắn nhìn nàng một lúc, rồi đưa mắt nhìn khung cảnh hoang tàn của đầm lầy rộng lớn.
Quả thật, hòn đảo nhỏ này giờ đây chỉ bị bao quanh bởi bùn và nước đen, không còn một mảnh băng nào nguyên vẹn. Vùng đất bùn lầy nguy hiểm chết chóc trải dài đến tận bờ xa.
Sư phụ nàng dừng lại một lát, rồi thở dài và tiến đến gần nàng.
Hắn khom người xuống, chỉ vào lưng mình:
“Leo lên đi, nhóc con.”
Rain không để hắn phải nói lần thứ hai. Có nhiều cách để băng qua đầm lầy, nhưng không có cách nào vừa an toàn vừa nhanh chóng. Huống hồ nàng vừa mới khử trùng vết thương và không muốn nó bị ướt bẩn lần nữa.
Hơn nữa, cơ thể bầm dập của nàng đã kiệt sức. Sao nàng có thể từ chối một chuyến cõng lưng do một vị thần hùng mạnh ban tặng chứ?
Leo lên lưng sư phụ, Rain vòng tay ôm lấy cổ hắn và mỉm cười.
Hắn nhấc nàng lên nhẹ như lông vũ, không hề tỏ vẻ chút gắng sức nào dù cơ thể trông có vẻ gầy gò, rồi tiến về phía đầm lầy.
“A… thật là mất mặt… một cái bóng thần thánh như ta lại phải đi cõng mấy cô gái phàm tục vô ơn… các vị thần thật sự đã chết rồi…”
Bỏ qua tiếng cằn nhằn của hắn, Rain tựa đầu vào vai hắn và để ý thức chìm vào trạng thái thư thái. Giọng nói quen thuộc của sư phụ nàng gần như một lời ru ngủ.
Đi đến mép đảo, hắn thậm chí không thèm giảm tốc độ mà trực tiếp bước vào làn nước bùn. Tuy nhiên, chân hắn không hề lún sâu vào lớp bùn lầy đục ngầu — thay vào đó, những cái bóng chuyển động và tụ lại thành một phiến đen bóng loáng dưới chân hắn. Rồi, một phiến khác lại hiện ra khi hắn bước thêm một bước.
Cứ như vậy, sư phụ nàng bước qua đầm lầy như thể đang đi trên một con đường lát gạch, những phiến đen tan biến phía sau hắn sau vài khoảnh khắc. Nước bắn tung tóe và dâng lên, nhưng không bao giờ chạm tới được đôi ủng da của hắn.
“Hừ, chuyện này làm ta nhớ đến lần chúng ta chiến đấu với bọn Bị Dìm Chết trong ngôi đền bị lãng quên của Ân Điển Đã Mất… hồi đó ta vẫn còn đội vương miện của Xà Vương… ai mà ngờ có ngày ta lại trở thành một chiếc xe kéo đầm lầy chứ? Chậc, cuộc đời thật lắm trớ trêu…”
Rain không biết Bị Dìm Chết, Ân Điển Đã Mất và Xà Vương có nghĩa là gì, nhưng chúng nghe thật thú vị. Phải chăng sư phụ nàng đã từng là một vị vua, trong thời cổ đại?
…Không, hiểu rõ hắn, có lẽ hắn đã đánh cắp vương miện của một vị vua và đội nó để khoe khoang, tự hào về những hành vi tàn độc của mình thì đúng hơn.
Cuộc hành trình đến bờ vừa thoải mái lại vừa yên bình. Rain lẽ ra đã có thể xuống khỏi lưng sư phụ khi họ đặt chân lên đất liền, nhưng hắn chỉ đơn giản tiếp tục cõng nàng mà không nói lời nào, và thế là, nàng cũng không nói gì cả.
Có lẽ hắn đã nhìn thấu vẻ ngoài dũng cảm của nàng và nhận ra rằng tình trạng của nàng còn tệ hơn những gì nàng thể hiện, và nàng quá kiệt sức để đi bộ xuyên rừng trong khi vẫn phải chịu đựng vết thương đau đớn.
Tuy nhiên…
Sau một lúc, Rain lên tiếng:
“Chúng ta nên thu thập thi thể của các Giác Tỉnh Giả đã ngã xuống và chôn cất họ.”
Thông thường, Nữ Hoàng sẽ đưa những người đã chết đi. Nhưng Kẻ Săn Mồi hẳn đã ngăn cản họ thực hiện cuộc hành hương đến cung điện của nàng, và kết quả là, hài cốt của họ đã bị bỏ mặc.
Sư phụ nàng dừng lại.
Rain không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn, nhưng nàng cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của hắn. Đột nhiên, những cái bóng bao trùm khu rừng đóng băng dường như sâu hơn rất nhiều, và thế giới trở nên tối tăm hơn.
Hơi thở của nàng thoát ra thành một làn khói lạnh.
“Chẳng lẽ hắn không muốn bận tâm đến việc chôn cất họ?”
“Xuống đi.”
Hắn khuỵu gối, để Rain đứng vững trên mặt đất. Nàng hơi bối rối.
“Cái gì…”
Nhưng rồi, nàng nghe thấy. Một cành cây gãy ở đâu đó phía sau nàng.
Đặt tay lên chuôi kiếm, Rain quay người lại và nhìn về phía sau.
Ở đó, nàng thấy vài bóng người đang đi về phía họ. Họ trông giống như một nhóm Giác Tỉnh Giả… không. Có lẽ là một Tôn Sư và tùy tùng của hắn? Một, hai, ba người… một trong số họ đang vẫy tay chào một cách thân thiện…
Tuy nhiên, trước khi Rain có thể nhận ra bất kỳ chi tiết nào, một điều kỳ lạ đã xảy ra.
Bàn tay của sư phụ nàng từ phía sau xuất hiện và che mắt nàng lại.
Nàng đóng băng tại chỗ.
“C-cái gì… cái gì…”
Có gì đó không ổn chút nào.
Giọng hắn nghe rất điềm tĩnh… thậm chí là quá điềm tĩnh, điều này chỉ khiến Rain cảm thấy lo lắng hơn.
“Này, nhóc con. Nghe ta thật kỹ đây. Từ giờ cho đến khi ta bảo ngươi khác, bất kể điều gì xảy ra, đừng mở mắt. Rõ chưa?”
Nàng chậm rãi gật đầu.
“Vâng, sư phụ.”
Hắn im lặng một lúc.
“Được rồi. Đứng yên ở đây và đừng di chuyển.”
Nói xong, sư phụ nàng bỏ tay ra. Mắt Rain nhắm chặt, nên nàng không thể nhìn thấy gì, nhưng nàng cảm nhận được hắn bước qua để đứng giữa nàng và những người đang tới gần.
Tiếng bước chân của họ đang đến gần hơn.
“Sai rồi, sai rồi! Chuyện này rất sai!”
Rain không phải bị choáng váng vì hắn che mắt nàng. Điều thực sự khiến nàng bận tâm… là sư phụ nàng đã không rút vào bóng tối.
Trong suốt những năm tháng nàng quen biết hắn, hắn chưa bao giờ, tuyệt đối chưa bao giờ lộ diện trước mặt người khác. Đến mức ban đầu Rain còn cho rằng hắn là một ảo ảnh.
Nhưng giờ đây, sư phụ nàng lại đứng công khai trước mặt những người hoàn toàn xa lạ.
“Tại sao?”
Cơn hoảng loạn thầm lặng của nàng bị gián đoạn bởi giọng nói tươi sáng, vô tư của hắn:
“Chào mừng! Các vị là ai vậy?”
Tiếng bước chân dừng lại, và một giọng nam trầm đáp lại bằng thái độ thân thiện:
“Chào mừng, chào mừng! Ta là Tôn Sư Sean, và đây là những người bạn đồng hành của ta, Tôn Sư Skif và Giác Tỉnh Giả Ardon. Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart… các vị cũng đang đi về hướng đó sao?”
Rain nhíu mày.
“Tôn Sư Sean? Tôn Sư Skif?”
Nàng chưa từng nghe nói về những Cường Giả này trước đây. Dù đúng là có hàng ngàn Cường Giả trên thế giới, nhưng vẫn vậy. Mỗi Tôn Sư của Vực Ca Khúc đều giống như một nhân vật nổi tiếng nhỏ, đặc biệt là những người ở Ravenheart.
Có một điều khác cũng có vẻ kỳ lạ về những người này. Nàng đang đứng đó, bất động, với đôi mắt nhắm nghiền… nhưng họ dường như không quan tâm đủ để phản ứng theo bất kỳ cách nào. Chẳng lẽ tự nhiên không hỏi nàng đang làm gì ư?
Sư phụ nàng nán lại vài khoảnh khắc.
“Phải, bọn ta cũng đang trên đường trở về Ravenheart.”
Sau đó, một khoảng im lặng kéo dài. Cuối cùng, Tôn Sư Sean hỏi, giọng nói của hắn không hiểu sao lại khiến Rain rợn tóc gáy:
“Nhìn ngươi có vẻ quen mắt đấy, chàng trai trẻ. Nói xem, chúng ta đã từng gặp nhau chưa?”
Giọng điệu của hắn hoàn toàn thân thiện, và lời nói cũng vậy. Nhưng nàng đột nhiên cảm thấy nghẹt thở, như thể có điều gì đó kỳ lạ, điên cuồng sai trái với tất cả mọi chuyện.
Câu trả lời của sư phụ nàng hơi trầm mặc:
“Thật ra thì, chúng ta quả thật đã từng gặp nhau. Mặc dù ta nghi ngờ ngươi sẽ không nhớ đâu. Dù sao thì, tại sao ngươi và bạn bè ngươi không tiếp tục đi tiếp? Hãy chia tay trong hòa bình và đi đường ai nấy đi. Ngươi thấy sao?”
Lại một khoảng im lặng kéo dài nữa.
Run rẩy, Rain nghe thấy một tiếng sột soạt kỳ lạ phát ra từ hướng ba người lạ mặt. Xung quanh họ dần trở nên lạnh hơn.
“Tiếng sột soạt đó là gì vậy?”
“Ngươi thấy sao… ngươi thấy sao. Ngươi ngươi ngươi thấy sao?”
Giọng Tôn Sư Sean vẫn nghe như giọng người, nhưng lời nói của hắn đã trở nên kỳ lạ, không mạch lạc.
Một giọng khác xen vào, với cách nói và ngữ điệu quá giống với giọng đầu tiên:
“Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart. Đây là những người bạn đồng hành của ta… Tôn Sư… chúng ta đang trên đường. Ngươi thấy sao?”
Rain vẫn mắc kẹt trong suy nghĩ trước đó của mình, không thể nào thoát ra được.
“Cái gì… tiếng sột soạt đó là gì vậy?”
Nàng chưa bao giờ nghe thấy một âm thanh như vậy trước đây.
Ngay lúc đó, tiếng sột soạt đáng lo ngại lớn dần, và một giọng thứ ba thêm vào một cách thân thiện:
“Đây là những người bạn đồng hành của ta.”
“Những người bạn đồng hành của ta…”
“Những người bạn đồng hành của ta.”
“Tiếng sột soạt đó…”
“Ngươi thấy sao…”
“…Ngươi cũng trở thành người bạn đồng hành của ta thì sao?”
Sư phụ nàng hít sâu một hơi. Rain có thể nghe thấy giọng hắn trở nên lạnh lẽo một cách đáng sợ:
“Nghe đây, đồ khốn kiếp…”
Nàng chưa bao giờ nghe thấy sự lạnh lẽo đến vậy trong giọng nói của hắn trước đây, và sự xa lạ đó khiến nàng sợ hãi.
“Ngươi có thể đã tự mình bò ra khỏi Lăng Mộ Khiếp Sợ, nhưng ta cũng vậy. Ngươi có thể đã sống sót qua tận cùng của ngàn vạn địa ngục, nhưng ta cũng thế. Vậy nên hãy dẹp bỏ mấy trò kịch câm của ngươi đi và biến khỏi mắt ta. Nếu không, ta sẽ không còn giữ lòng khoan dung nữa và lột da ngươi sống!”
Rain rùng mình.
“Lột… lột da hắn…”
Đột nhiên, một suy nghĩ lóe lên trong đầu nàng.
“Kẻ Lột Da!”
Quái Vật Khủng Khiếp đã trở thành cơn ác mộng của nhân loại suốt bốn năm qua!
Một Quái Vật Khủng Khiếp… Một Quái Vật Khủng Khiếp…
Không những thế, còn là ba vật chứa của nỗi kinh hoàng không thể diễn tả được!
Nỗi kinh hoàng của nàng quá lớn đến nỗi nàng không thể cử động. Tất cả những gì Rain có thể làm là nhắm chặt mắt và run rẩy.
“Con chết rồi, con chết chắc rồi…”
Không, cái chết sẽ là một sự giải thoát.
Ngay lúc đó, Tôn Sư Sean — vật chứa của Kẻ Lột Da — lên tiếng với một chút tò mò trong giọng nói:
“Ngươi… là người bạn đồng hành của ai?”
Sư phụ nàng khịt mũi khinh thường.
Và rồi, thế giới rung chuyển.
