Chương 1719: Giờ Kể Chuyện.
“Mẹ… mẹ ơiiiii… mẹ ơiiiii!”
Effie xoa đầu Tiểu Linh, mỉm cười.
“Con muốn gì thế, cục cưng?”
Nàng đang ngồi trên chiếc ghế gỗ thoải mái, thẫn thờ nhìn trần nhà bằng gỗ. Cậu bé nép mình gọn gàng trên lòng nàng, ôm chặt như một chú khỉ con. Nó ngước đôi mắt sáng rực nhìn nàng, cười ngây ngô.
“Chuyện! Kể chuyện!”
Effie bật cười.
“Chuyện ư? Chuyện gì nào?”
Tiểu Linh đột nhiên trở nên rất trầm ngâm. Thằng bé im lặng một lúc, vẻ mặt tập trung đến buồn cười, rồi bỗng chốc tươi rói.
“Mẹ đánh bại tên khổng lồ!”
Nàng ôm chặt nó, khẽ dịch chuyển, rồi nói bằng giọng trầm ấm:
“Được rồi, được rồi. Nghe đây! Rất lâu về trước, ở một vùng đất xa xôi, sáu vị Thánh độc ác đã giam cầm Hy Vọng trong một tòa tháp cao. Hy Vọng rất cô đơn trong tháp, và khóc rất nhiều. Vì vậy, mẹ con và những người bạn của mẹ đã quyết định đánh bại các Thánh độc ác và giải cứu cô ấy.”
Hình ảnh căn hầm đá ẩm ướt dưới Thánh Đường Chén Thánh chợt lóe lên trong ký ức nàng. Mùi máu tanh, tiếng nức nở của những cô gái khác — các Nữ Chiến Binh, bị Ác Ma Dục Vọng đẩy đến điên loạn, đang dần dần bị “huấn luyện” đến chết.
Nghĩa địa kiếm bao quanh ngôi đền cổ kính.
Nàng xua đi ký ức đáng sợ đó và mỉm cười dịu dàng.
“Noctis, tên Phù Thủy Tà Ác đến từ phương Đông! Chú Kai, một chiến binh dũng cảm từ Thành Phố Ngà Voi hồi đó! Dì Cassie, một nữ tu sĩ uyên bác của Thánh Đường Đêm Tối! Và, tất nhiên… mẹ con, hồi đó còn là một cô bé! Đây là bốn vị anh hùng đã dấn thân giải cứu Hy Vọng. Ồ, còn có một người nữa. Một cái bóng vô danh đã thoát khỏi chủ nhân của mình và trở thành bạn của Noctis…”
Effie chỉ có một ký ức mơ hồ về con quỷ bóng tối theo sau Noctis, nhưng dường như sẽ thật thô lỗ nếu không nhắc đến hắn.
Con trai đáng yêu của nàng khúc khích cười.
“Hả? Có gì buồn cười vậy?”
Linh Linh lại khúc khích cười.
“Mẹ không có nhỏ! Sao mẹ lại nhỏ được?”
Nàng mỉm cười.
“Con biết không, mẹ cũng từng là một đứa trẻ mà! Thật ra, mẹ từng là một đứa trẻ hai lần lận đó. Dù sao đi nữa, sau khi bốn vị anh hùng chúng ta gặp nhau và thề sẽ cứu Hy Vọng, các Thánh độc ác đã biết chuyện và cử một sứ giả đến hù dọa chúng ta. Đó là một tên khổng lồ khổng lồ! Cao như ngọn núi, thân thể làm bằng thép đánh bóng… nhưng mẹ con và các bạn của mẹ không hề sợ hãi chút nào. Đó là vì các nữ tu sĩ nhân từ của Nữ Thần Sự Sống đã dạy cho mẹ bí thuật tiêu diệt những tên khổng lồ độc ác đó, con thấy không…”
Effie tiếp tục kể phiên bản cổ tích về Ác Mộng Thứ Hai của nàng, y như hàng trăm lần trước đó. Vì lý do nào đó, câu chuyện này là một trong những câu chuyện yêu thích của Linh Linh… có lẽ vì ý tưởng về việc mẹ nó từng là một cô bé khiến nó không ngừng thích thú.
Nàng không rõ vì sao, nhưng nhìn lại, quả thực nó khá thú vị. Effie đã trải qua tuổi thơ thật sự của mình hoặc trên giường bệnh hoặc trên xe lăn, vì vậy, được nếm trải chút ít cảm giác là một đứa trẻ khỏe mạnh thật… đặc biệt. Ngay cả khi đó là trong sâu thẳm một Ác Mộng khủng khiếp.
Tất nhiên, nàng đã loại bỏ tất cả những phần khó chịu ra khỏi câu chuyện, thay thế chúng bằng những cuộc phiêu lưu kỳ ảo và phóng đại. Những con thuyền bay, các pháp sư lập dị, rồng phun lửa và một cái kết có hậu. Phiên bản được "tô hồng" của Ác Mộng Hy Vọng có tất cả những gì cần thiết cho một câu chuyện cổ tích tuyệt vời!
“…Và thế là, Cassie đã thả con thuyền bay thẳng xuống đầu tên khổng lồ độc ác! Bùm! Rầm! Choang! Con thuyền vỡ tan thành ngàn mảnh, và tên khổng lồ đổ sập xuống, khiến mặt đất rung chuyển. Dì tất nhiên vẫn hoàn toàn ổn – dì đã nhảy thoát kịp thời và lướt xuống nhờ cây kiếm nhọn ma thuật của mình. Một cái bóng khổng lồ vẫn còn…”
Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, một chàng trai trẻ điển trai bước vào phòng. Thậm chí còn quá đỗi điển trai!
Effie mỉm cười với chồng mình, hít vào rồi thở ra từ từ, cố gắng giữ vẻ mặt thư thái.
“Cha!”
Tiểu Linh nhảy khỏi lòng nàng và chạy đến ôm chầm lấy cha mình. May mắn thay, lần này, nó đã nhớ kiểm soát sức mạnh của mình.
Bế cậu bé lên, cha của Linh mỉm cười nhìn nó, rồi liếc nhìn Effie.
Hắn che giấu rất tốt, nhưng nàng có thể thấy nụ cười đó không chạm đến ánh mắt hắn.
“Đến lúc rồi sao?”
Chồng nàng gật đầu, rồi nhìn cậu bé trong vòng tay mình.
“Này, Sói con. Con và cha đi phiêu lưu một chút nhé?”
Tiểu Linh dường như lưỡng lự.
“Nhưng mẹ chưa kể hết chuyện…”
Cha nó bật cười.
“Chuyện tên khổng lồ độc ác ư? Cha sẽ kể nốt cho con nghe. Hay là thế này? Cha cũng có một chuyện về tên khổng lồ độc ác đó! Thật ra, nghĩ lại thì trên đời này có quá nhiều tên khổng lồ độc ác. Tên này tên là Goliath, và chỉ có một mắt thôi…”
Effie thở dài, rồi đứng dậy khỏi ghế, vươn vai chậm rãi. Sau đó, nàng theo chồng ra khỏi phòng.
Hiện tại, họ đang ở trong căn nhà gỗ rộng rãi, ngập tràn ánh nắng. Nó được chính tay hắn xây bằng gỗ tự nhiên, mang một vẻ đẹp mộc mạc, ấm cúng. Căn nhà là trung tâm của toàn bộ trang trại, một nơi khá nên thơ.
Từ hiên trước, một khung cảnh tuyệt đẹp của đồng cỏ xanh ngọc bích trải ra trước mắt.
Tất nhiên, đồng cỏ này đã thay đổi trong bốn năm qua. Giờ có những cánh đồng, vườn rau, nhà kho và chuồng gia súc. Ngoài ra còn có một vài tòa nhà khác, một số ẩn mình trong rừng.
Hầu hết các tòa nhà này được xây bằng gỗ, nhưng một số lại dùng vật liệu tiên tiến hơn — những công trình này kéo dài xuống lòng đất và phục vụ một mục đích khác.
Các công trình này bao gồm doanh trại, kho vũ khí và tất cả những yếu tố cần thiết khác của một căn cứ quân sự.
Đó là bởi vì Trang Trại Thú Vật thường kiêm nhiệm chức năng là một trung chuyển không gian cho Sói Quân.
“Sếp!”
“Sếp đến rồi!”
“Nghiêm!”
Một vài binh sĩ tản mát đứng nghiêm. Hầu hết đều khuất tầm nhìn, nhưng một số đã ra ngoài để vươn vai thư giãn.
Tiểu Linh vẫy tay chào họ đầy phấn khích, khiến một làn sóng nụ cười lan tỏa.
“Các chú thật buồn cười…”
Effie gật đầu với người lính gần nhất và nói bằng giọng trầm:
“Tập hợp quân đội. Thời gian dự kiến là một giờ, nên hãy sẵn sàng triển khai bất cứ lúc nào. Chúng ta sẽ dẫn đầu cuộc đột phá của Lực Lượng Phòng Vệ Khu Vực Tây. Nhiệm vụ đúng như đã báo cáo — đẩy lùi lũ quái vật gớm ghiếc và thiết lập tuyến hỏa lực. Dẫn dắt dân thường, nếu còn ai sót lại, vào khu vực an toàn đã chỉ định.”
Người lính — một gã đàn ông trông bất cần, người đã phục tùng dưới quyền chỉ huy của nàng từ những ngày đầu triển khai tới Nam Cực — gật đầu với một nụ cười ranh mãnh.
“Còn mấy tên khốn lớn đó thì sao, sếp?”
Effie hít một hơi thật chậm.
“Đừng lo về bọn chúng. Lần này chính phủ sẽ cử toàn bộ kỵ binh đến… chúng ta sẽ lo liệu những Kẻ Gác Cổng. Và còn nữa…”
Nàng cau mày và lườm hắn.
“Coi chừng lời nói của ngươi trước mặt Linh Linh đó, đồ vô lại! Ngươi chẳng phải đã là một Tông Sư rồi sao? Sao còn ngốc nghếch thế?”
Gã đàn ông chớp mắt vài lần, rồi nhìn nàng với vẻ mặt vô cùng hối lỗi.
“Ồ… xin lỗi sếp… tôi quên mất…”
Hắn ta trông không thật sự thành khẩn lắm, không nghi ngờ gì nữa là đang ngứa ngáy muốn buộc tội nàng đạo đức giả và tiêu chuẩn kép.
Effie lắc đầu và đẩy hắn đi.
“Đi chuẩn bị đi.”
Nói rồi, nàng quay sang chồng và con trai, nở một nụ cười rạng rỡ.
“Chúng ta đi thôi?”
Nàng nắm lấy tay chồng, và một lát sau, cả ba biến mất khỏi đồng cỏ.
Thay vào đó, họ xuất hiện trong một căn phòng với những bức tường hợp kim, nằm sâu bên trong một pháo đài của chính phủ. Đồ đạc trong phòng thưa thớt, nhưng có một màn hình lớn chiếu cảnh quan khô cằn của Khu Vực Tây trên một bức tường.
Tiểu Linh nhìn những cồn cát với vẻ thích thú.
“Cha ơi, đó là gì vậy?”
Cha nó mỉm cười.
“Đây là sa mạc, Sói con. Chúng ta đang ở Khu Vực Tây… con thật may mắn khi được đi khắp thế giới và nhìn thấy đủ mọi nơi, phải không nào?”
Cậu bé trầm ngâm một lát.
“Cha… cha hơi ngốc nghếch một chút phải không? Đó là một bức ảnh mà. Tiểu Linh đã xem nhiều ảnh lắm rồi.”
Chồng Effie bật cười.
“Cha đoán con nói đúng…”
Hắn liếc nhìn Effie rồi gật đầu. Nàng im lặng một lúc, rồi vỗ vai Tiểu Linh và nói bằng giọng điệu vô tư thường ngày của mình:
“Cục cưng… mẹ phải đi làm đây. Ngoan ngoãn nghe lời cha nhé?”
Nó cười toe toét và vẫy tay chào nàng một cách lơ đãng.
“Tạm biệt mẹ! Mẹ đi làm vui vẻ nha!”
Một giây sau, Tiểu Linh đã hỏi cha nó về sa mạc và cát. Chàng trai trẻ điển trai trao đổi một ánh nhìn đau lòng với nàng, thầm thì ba từ không thành tiếng, rồi đưa con trai ra khỏi phòng.
Bên ngoài, một đặc phái viên cấp cao của chính phủ đã chờ sẵn họ.
Chỉ còn lại một mình, Effie hít một hơi thật sâu và khẽ nói:
“Em cũng yêu anh.”
Sau đó, nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt nàng, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm nghị.
Nàng đứng bất động một lúc, rồi gật đầu và triệu hồi chiến giáp của mình. Chẳng mấy chốc, thân hình vận động viên của nàng được bao phủ bởi một lớp kim loại bóng bẩy ôm sát, như thể nàng vừa nhúng mình vào thép lỏng. Nàng cũng triệu hồi Tinh Quang Thần Phiến, biến nó thành hai dải lụa trắng. Một dải buộc quanh eo, dải còn lại che ngực nàng.
Effie đã sẵn sàng cho chiến tranh.
Chà… cũng như bất cứ ai có thể sẵn sàng cho chiến tranh. Theo kinh nghiệm của nàng, thì đó chẳng đáng là bao.
Nhặt Hắc Thú Hồn Lệnh, nàng đeo nó vào cổ và bước đến cửa.
Ở hành lang bên ngoài, hai bóng người đang chờ nàng.
Một người đàn ông đẹp trai đến khó chịu với mái tóc nâu đỏ và đôi mắt xanh lục, và một người phụ nữ đẹp đến lạnh người với làn da trắng bệch và mái tóc đen như quạ.
Effie xóa bỏ vẻ mặt nghiêm nghị và mỉm cười tinh nghịch.
“Chào người đẹp… ồ, và cả ngươi nữa, Kai. Mấy tên các ngươi sẽ không tin những gì ta thấy ở Bastion đâu! Công chúa đã tìm thấy một tên bạn trai! Ít nhất thì ta nghĩ là nàng đã tìm thấy hắn… nàng có thể đã bắt cóc người đàn ông đáng thương đó để làm những chuyện không nói nên lời với hắn. Ta biết…”
Nàng đột nhiên khựng lại, nhìn phía sau với vẻ thận trọng, rồi thả lỏng rõ rệt và nói thêm bằng giọng nhỏ hơn:
“…Ta biết ta sẽ làm vậy, nếu ta không phải là một người phụ nữ đã có chồng đứng đắn, đoan trang và đức hạnh như thế này!”
