Chương 1868: Lực lượng thám hiểm

Chương 1868: Viễn Chinh Quân

Doanh trại của viễn chinh quân rất khác biệt so với đại bản doanh của Kiếm Quân.

Nơi đây cũng bận rộn và rộng lớn, được bao quanh bởi một hàng rào gỗ vững chắc với vô số Thức Tỉnh Giả canh gác tường thành. Tuy nhiên, quy mô của nó nhỏ hơn nhiều, và không có công trình kiến trúc cố định nào — doanh trại di chuyển cùng với binh lính, những người tiến sâu hơn vào vùng đất chết chóc của Thần Mộ cứ sau vài ngày.

Cũng không có Tượng Nha Tháp hay Mộng Môn, nên không gì che khuất tầm nhìn lên bầu trời đầy mây. Những đám mây rạng rỡ luôn hiện hữu phía trên binh sĩ, nhắc nhở rằng cái chết rực lửa chỉ cách họ một làn gió.

Dải bình nguyên xương cốt giữa đội quân đang tiến và đại bản doanh của nó đã được dọn sạch khỏi khu rừng săn mồi. Khu rừng đã bị đánh bại, khuất phục và thiêu rụi thành tro tàn.

Những khe nứt dẫn đến Không Động, nguồn gốc của dịch bệnh đỏ thẫm, giờ đây đã bị bao vây bởi các đồn trú binh sĩ loài người. Những binh sĩ đó đóng vai trò là những kẻ diệt trừ tàn nhẫn, không ngừng phá hủy những xúc tu mà khu rừng tuyệt vọng vươn tới mặt đất hết lần này đến lần khác.

Bị tước đoạt ánh sáng và hơi ấm, những Không Động đói khát đã bắt đầu thay đổi. Vùng Chết chóc chắc chắn sẽ sớm phát động một cuộc phản công chống lại những kẻ xâm lược loài người — nhưng vào thời điểm đó, quyền uy của các Chủ Quyền đã lan rộng vào sâu trong xương cốt của vị thần chết. Vì vậy, những Không Động khủng khiếp cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis và các Thánh Giả của Kiếm Quân nhanh chóng di chuyển từ tiền đồn diệt trừ này sang tiền đồn khác, đến doanh trại viễn chinh quân trong vài giờ — cùng một quãng đường đó sẽ mất nhiều ngày đối với các binh sĩ Thức Tỉnh Giả, nhưng họ sở hữu tốc độ vượt trội hơn nhiều.

Vị trí hiện tại của doanh trại nằm gần rìa Bình Nguyên Xương Đòn, tại điểm mà Xương Sườn Thứ Nhất phía Đông đi qua bên dưới nó. Vì vậy, Sunny có thể nhìn thấy một biển lá son trải dài về phía nam phía dưới mình, nối liền với một thứ trông giống như một dãy núi đang vươn lên ở đằng xa.

Đó chính là Đại Xương Ức Vực — mục tiêu của viễn chinh quân.

Kiếm Quân có thể đi theo xương đòn về phía tây đến nơi nó cuối cùng nối liền với Xương Ức Vực, nhưng việc vượt qua Xương Sườn Thứ Nhất và đi dọc theo nó sẽ giúp họ tiết kiệm vài ngày chiến đấu cực nhọc. Vì vậy, một thang máy dài hiện đang được xây dựng trên các sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng bên dưới.

Bản thân khu rừng đang bốc cháy, và một bức tường khói đang bốc lên từ đó hòa vào những đám mây rạng rỡ.

Thần Mộ là một nơi oi ả mặc dù bầu trời u ám, nhưng ở đây, không khí còn ngột ngạt hơn. Sunny có thể cảm thấy những giọt mồ hôi lăn dài trên da dưới lớp giáp đá của Áo Choàng Hắc Thạch — hầu hết các Thánh Giả đã cởi bỏ các lớp giáp ngoài, mặc quần áo nhẹ nhàng, nhưng đáng tiếc, hắn không thể làm theo gương họ.

Tuy nhiên, hắn có thể chiêm ngưỡng Nephis trong bộ giáp trụ mới nhất của nàng, đó cũng là một niềm an ủi.

Sunny liếc nhìn vùng Xương Sườn Thứ Nhất đang cháy, rồi theo nàng vào doanh trại.

Không khí ở đây nặng nề và trầm lắng hơn nhiều so với đại bản doanh. Quyền uy của Kiếm Vương không lan tới tận phía tây này, nên binh sĩ phải tự thân vận động. Có lều trại và các công trình tạm bợ, nhưng nhiều người chỉ đơn giản là ngồi bệt xuống đất, người dính đầy bồ hóng và ánh mắt mệt mỏi. Vết lõm và vết nứt phủ đầy giáp trụ của họ, và nhiều người dính máu khô.

Những người bị thương nặng sẽ được các Y Sĩ chăm sóc, nhưng những vết trầy xước nhỏ không đáng để lãng phí tinh hoa — tốt nhất, họ sẽ nhận được điều trị thông thường. Các vết thương và sự mệt mỏi dần tích tụ, cùng với chấn thương tâm lý khi phải chiến đấu với những quái vật kinh hoàng của khu rừng mỗi ngày.

Trong khi đó, việc thiếu vắng màn đêm đang gây ra sự tàn phá lớn đối với giấc ngủ và nhận thức về thời gian của mọi người.

Mọi người ở đây đều nóng lòng chờ đến lượt mình được luân chuyển trở về đại bản doanh của quân đội, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục trong sự an toàn tương đối, thoát khỏi nỗi kinh hoàng dai dẳng của dịch bệnh đỏ thẫm.

“Có vẻ như họ chưa biết.”

Tin tức về cuộc xâm lược của Mordret vào Kiếm Vực vẫn chưa đến được viễn chinh quân. Một khi nó đến, tâm trạng của binh sĩ sẽ càng suy sụp hơn nữa.

Tuy nhiên, hiện tại, họ vẫn vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Thánh Giả trở về.

Nephis tự tin bước đi qua doanh trại, đáp lại những lời chào của binh sĩ bằng một cái gật đầu thỉnh thoảng.

Chẳng mấy chốc, họ đến lều chỉ huy, nơi được làm mát một cách đáng mừng bởi một Ký Ức đặc biệt. Thiên Triều và Thánh Giả Roan, cùng với một vài người khác, đang chờ đợi ở đó.

Thánh Giả Tyris có vẻ mệt mỏi, nhưng phong thái nghiêm nghị của nàng vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cấp cao của viễn chinh quân đã được thông báo về sự thay đổi trong cơ cấu chỉ huy của quân đội và lý do Morgan không trở về. Vì vậy, Nephis lập tức bắt đầu cuộc thảo luận chiến lược mà không chậm trễ.

Thời gian không chờ đợi ai.

Giọng nàng đều đặn và đầy uy quyền, không hề có dấu hiệu yếu ớt nào trong đôi mắt xám sắc sảo của nàng.

“…Nói tóm lại, chúng ta cần đẩy nhanh tiến độ.”

Các Thánh Giả đang tập hợp nhìn nàng với vẻ nghi ngờ. Cuối cùng, Hạ Kỵ Sĩ lên tiếng với giọng trầm thấp:

“Chúng ta đã thúc ép binh sĩ đến giới hạn của họ rồi. Sự vắng mặt của Quý Cô Morgan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả tổng thể của quân đội… liệu có khôn ngoan không khi tăng cường tấn công vào thời điểm bấp bênh này? Thay vào đó, chúng ta có nên chậm lại vài ngày không?”

Nephis liếc nhìn hắn một cái vô cảm.

“Đó sẽ là một quyết định tốt nếu hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng ta không còn nắm thế thượng phong trong cuộc chiến này nữa, và thời gian không đứng về phía chúng ta. Chậm rãi và ổn định là một xa xỉ mà chúng ta không thể nào có được… vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Ta quyết tâm chinh phục tòa Thành Bảo đầu tiên trong vòng không quá ba tuần.”

Gương mặt của các Thánh Giả trở nên u ám.

Hạ Kỵ Sĩ nghiên cứu Nephis vài khoảnh khắc, rồi nhăn mặt và quay đi.

“Thưa Quý Cô, nàng đề nghị chúng ta làm thế nào để tuân thủ thời gian biểu đó?”

Nephis nhìn tấm bản đồ Thần Mộ đặt trên bàn trước mặt, rồi vạch một đường ngang qua Xương Sườn Thứ Nhất và phần phía bắc của Đại Xương Ức Vực.

“Chúng ta có thể đã mất đi sức mạnh của tỷ tỷ ta, nhưng Ảnh Chủ hiện đã ở bên chúng ta. Ta có thể đảm bảo với các ngươi rằng sức mạnh của hắn là vô cùng kinh ngạc… do đó, sẽ không còn những khoảng lặng trong cuộc chiến chống lại khu rừng nữa.”

Nàng đối mặt với các Thánh Giả và nói đều đều:

“Chúng ta sẽ chia viễn chinh quân thành ba đội tác chiến. Một đội sẽ do ta dẫn dắt, một đội do Ngài Gilead, và đội cuối cùng do Ảnh Chủ. Đội đầu tiên sẽ dẫn đầu đợt tấn công trong khi hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ mỗi tám giờ, một lực lượng mới sẽ thay thế lực lượng đã kiệt sức. Bằng cách tiến quân theo ba ca, chúng ta sẽ có thể duy trì tốc độ nhanh hơn nhiều. Ngoài ra…”

Nàng di chuyển ngón tay đến một vị trí cụ thể trên bản đồ.

“Chúng ta sẽ chuyển khu vực mục tiêu của cuộc viễn chinh từ khe nứt lớn gần Xương Sườn Thứ Ba sang khe nứt nhỏ hơn này gần Xương Sườn Thứ Hai. Lực lượng chinh phạt sẽ phải đi xa hơn qua các Không Động để đến được vị trí Thành Bảo dự kiến, nhưng nó sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được một tuần chiến đấu với khu rừng.”

Một làn sóng thì thầm lan truyền giữa các Thánh Giả. Họ dường như đã chấp nhận kế hoạch của Nephis, mặc dù nó có những hệ lụy nghiêm trọng. Tuy nhiên, một vấn đề khác đang khiến họ bận tâm.

Cuối cùng, Thánh Giả Tyris lên tiếng, không vòng vo:

“Thưa Quý Cô, chúng ta tin tưởng nàng và Hạ Kỵ Sĩ. Cả hai người đã chứng minh năng lực và dũng khí của mình vô số lần… tuy nhiên, Ảnh Chủ là một người xa lạ đối với chúng ta. Hơn nữa, hắn lại là một lính đánh thuê. Tại sao lại đặt hắn vào vị trí chỉ huy của đội tác chiến thứ ba?”

Nephis điềm tĩnh đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Thiên Triều.

Câu trả lời của nàng rất đơn giản:

“Bởi vì không ai trong các ngươi có thể đánh bại hắn trong một cuộc chiến. Còn câu hỏi nào nữa không?”

Các Thánh Giả im lặng nhìn nhau. Sau một lúc, họ lắc đầu.

Thánh Giả Jest của Dagonet nhìn Sunny với ánh mắt tò mò.

Lão nhân mỉm cười thân thiện và hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng:

“Ngươi thực sự mạnh đến vậy sao?”

Sunny nhìn hắn từ phía sau Mặt Nạ Thợ Dệt, rồi lắc đầu.

“Ai, ta ư? Ta thậm chí còn không biết cầm kiếm. Phần nhọn phải chĩa vào kẻ địch, đúng không? Hay chờ đã… phải là ngược lại mới đúng?”

Thánh Giả Jest nhìn hắn một hồi lâu.

“Ôi chao. Cuối cùng thì! Cũng có người biết đùa…”