Chương 1884: Scarlet Garden

Chương 1884: Vườn Đỏ Thắm

Bọn họ dậy sớm lên đường — chẳng khác gì ngày ở Godgrave. Rừng rậm, vốn đầy rẫy những sinh vật Ác Mộng, dần trở nên yên ắng và hoang vắng một cách lạ thường khi họ tiến sâu về phía nam, khiến các Thánh chúng cảm thấy căng thẳng trước sự tĩnh lặng đột ngột này.

Ngay cả những loài thực vật, hung dữ chẳng kém mãnh thú trong rừng đỏ thẫm, cũng lặng yên không động đậy.

Bởi vì lực lượng chinh phục đang tiến vào vùng đất thuộc về chủ nhân của tàn tích cổ xưa… sinh vật mà họ sắp phải hạ gục.

Khi di chuyển, Thánh Jest tình cờ đuổi kịp Sunny, người đang dẫn đầu đoàn. Lão nhân dùng gậy đập sang bụi cây và dây leo, tỏ vẻ khó chịu vì cái nóng ẩm.

“Sinh vật bảo hộ mà ta phải giết… nó là loại gì nhỉ?”

Sunny quay đầu nhìn thoáng qua, ánh mắt lạnh lùng không biểu lộ cảm xúc.

“Ta không rõ. Dù có khám phá Hố sâu một cách qua loa, ta luôn tránh không đến gần chỗ này. Chỉ biết rằng vị thần hộ thành ở Pháo đài là một sinh vật Ác Mộng cấp cao… có thể là một Kinh Dị, thậm chí một Titan.”

Lão nhân mím môi suy nghĩ.

“Một Kinh Dị vĩ đại sao? Trời ạ, thế giới đang thay đổi… trước đây ta còn cười nhạo mấy người học thuật vì đề cập đến sự tồn tại của thứ phi lý này! Vậy mà giờ đây, ta lại chuẩn bị đối mặt với nó. Ai mới là kẻ ngu đây nhỉ?”

Sunny mỉm cười dưới lớp mặt nạ.

“Ta nói tất cả chúng ta đều ngu, khi tự mình chọn đối mặt với sinh vật ấy.”

Hắn ngừng lời một lát, rồi lạnh lùng tiếp lời:

“Nhưng ngu thì có sao chứ?”

Thánh Jest ngạc nhiên nhìn hắn, rồi cười lớn.

“Đúng thế! Ta không thể nói hay hơn. Lời nói thật xúc động… giờ chỉ cần luyện cách truyền đạt sao cho điêu luyện thêm thôi…”

Chẳng bao lâu, tán cây trên không tan ra, bọn họ đứng trước bờ một hồ nước rộng lớn. Hàng chục con sông hợp lại tạo nên chiếc hồ ấy, dù cơn bão đã qua, hồ vẫn đầy ăm ắp.

Giữa hồ, một công trình cao ngất mọc lên từ mặt nước. Nó vừa như một ngôi đền tuyệt đẹp, vừa như một lâu đài uy nghi… tuy nhiên, lâu đài ấy không giống bất cứ nơi nào Sunny từng biết.

Tường thành làm từ gỗ trắng thay vì đá — không phải gỗ thông thường, mà như vô số cây trắng đã mọc liền nhau, hòa thành một thể thống nhất tạo nên hình dáng công trình chọc trời. Toàn bộ tòa thành là một lâu đài khổng lồ, trông như tháp chùa, với nhiều mái ngói xếp lớp, hiên sâu và mái tam giác.

Những viên ngói đỏ thẫm đã sần sùi, phai màu theo thời gian, nhưng chắc ngày trước rực rỡ sắc đỏ, y hệt màu tán lá của khu rừng. Ngôi đền trắng phủ đầy rêu đỏ thẫm, dây leo và cành cây mọc chồi ra từ những lỗ thủng trên mái ngói mục nát và các ô cửa trống rỗng. Nhìn qua, nó như một khu vườn thẳng đứng đặt giữa lòng hồ.

Sunny nhìn ngắm với sự bất an xen lẫn tò mò.

Hắn tự hỏi, trước khi nền văn minh ở Hố sâu bị diệt vong, công trình tuyệt mỹ kia từng có mục đích gì.

Phải chăng đó là nơi linh thiêng người ta đến thờ phụng? Hay là pháo đài bảo vệ họ khỏi hiểm họa thế giới tan vỡ? Hay trung tâm thương mại, điểm gặp gỡ của những con tàu đi khắp ngóc ngách của Hố sâu?

Xét theo số lượng sông đổ về hồ, giả thuyết cuối có vẻ hợp lý. Hoặc có thể, cả ba giả thuyết đều đúng, ngôi đền vườn đó từng đa năng khi được người xưa chăm sóc.

Dù sao thì…

Sunny khá chắc rằng Godgrave từng thuộc về cõi Thần Nhật. Nên văn minh ở Hố sâu bị ảnh hưởng bởi Ma Thuật Ác Mộng, rồi bị hủy diệt — y hệt thế giới biển Hoàng Hôn.

Hắn từng chứng kiến sức mạnh của người xưa qua tàn tích Phán Xét. Dù không có công nghệ và cỗ máy chiến tranh của thế giới giác tỉnh, cõi Thần Chiến, họ cũng chẳng kém cạnh, thậm chí còn vượt trội qua tài chế tạo ác ma.

Một nền văn minh như thế đã sụp đổ, và giờ, sinh vật Ác Mộng thống trị tàn tích đó.

Bất kỳ điều thiêng liêng nào khu vườn lâu đài từng mang đều biến mất, chỉ còn lại sự thoái hóa tàn độc. Căn cứ của quái vật hãi hùng trú ẩn trong đó chắc chắn vô cùng đáng sợ.

Sunny thở dài, mở rộng giác quan bóng tối. Có vật nào đó đang núp sau bức tường gỗ trắng kia… hắn cảm nhận được mối đe dọa âm u, nhưng chẳng nhiều hơn thế.

“...Sự Phán Xét.”

Hắn ước giá không mưa, để có thể tiếp cận pháo đài bằng cách đi bộ. Hắn đã chán lặn xuống những hồ nước nguy hiểm.

Các Thánh chuẩn bị chiến đấu. Chẳng mấy chốc, Thánh Roan biến thành Hình Thức Siêu Thăng — một con sư tử trắng tuyệt mỹ với mắt hổ phách hiện ra bên bờ hồ, những điểm trọng yếu trên thân được giáp trụ tinh xảo bảo vệ. Gã quái thú ngoảnh đầu to lớn, hạ xuống một bên vai và cho mọi người leo lên lưng rộng.

Ngoại trừ Nephis, cô ta gọi ra đôi cánh, và Sunny biến thành con quạ.

Sư tử trắng gầm nhẹ vang vọng, đập cánh mạnh, tạo nên cơn cuồng phong nhỏ rồi lao lên không trung, bay qua mặt hồ đen ngòm về hướng Pháo đài.

Sunny cùng Nephis theo sau.

...Không ngờ, họ đến được ngôi đền xa xôi an toàn. Mặt hồ lặng như tờ, như chẳng có bầy quái vật kinh hoàng ẩn sâu bên dưới. Thậm chí Sunny không cảm nhận được dấu hiệu nào chuyển động trong nước.

Dẫu vậy, hắn chắc chắn ngửi thấy thoang thoảng mùi máu. Cảm giác như có ai đang quan sát hắn.

Họ hạ cánh trên bậc thang dẫn vào cổng Pháo đài hoang phế. Các Thánh nhảy xuống mặt đất, Roan lại trở về hình dạng cũ.

Nephis dẫn đầu tiến vào, thận trọng cầm kiếm sẵn sàng.

Ai nấy đều im lặng, không muốn báo cho địch biết sự hiện diện của họ.

Vừa qua cổng, bước vào bên trong vọng âm của ngôi đền vườn, Sunny cuối cùng cũng cảm nhận được…

Không phải bóng tối, mà là chuyển động của tất cả bóng tối, như thể có một nguồn sáng lao nhanh về phía họ.

...Bất chợt, một chớp sáng lóe lên, mũi tên dường như được dệt từ ánh trăng vụt qua bên Nephis, đâm thủng ngực một Thánh chúng.