Chương 1931: Ngọn đuốc tiên phong

Chương 1931: Người Giữ Đuốc

"Hắn thật sự đã làm được."

Hôm nay lại là một ngày ăn mừng khác, nhưng Orum đã nhớ quá nhiều, cảm nhận quá nhiều, để có thể hòa chung vào không khí phấn khích dường như đã làm rung chuyển cả thế giới.

Orum vận bộ đồ đẹp nhất, đứng trong đại sảnh của tổng hành dinh UHG. Không gian vốn u ám giờ đã biến thành một nơi được trang hoàng lộng lẫy cho dịp đặc biệt này, và một đám đông náo nhiệt đang tận hưởng bữa tiệc xa hoa — những người nắm quyền lực tối cao của nhân loại cùng với các thành viên gia đình họ, tất cả đều ăn vận sang trọng và rạng rỡ niềm vui.

Đáng lẽ Orum nên cảm thấy tự hào khi là một trong số họ, nhưng anh không có tâm trạng đó.

Anh không còn trẻ nữa, đã qua tuổi ba mươi vào năm ngoái. Anh cũng không phải là một tân binh thiếu kinh nghiệm, người vừa mới biết cách tiêu diệt một Ác Mộng Sinh Vật. Thay vào đó, anh là một trong những Thức Tỉnh Giả nổi danh nhất trong Thế Giới Tỉnh Thức, cai trị một Thành Trì của riêng mình trong Mộng Giới... Địa vị của anh có lẽ không cao bằng các anh hùng lỗi lạc đã trở thành thần tượng của nhân loại, nhưng cũng không kém cạnh là bao.

Đó là lý do vì sao Orum cảm thấy tê cứng và u uất giữa cuộc ăn mừng hân hoan.

Cũng có những người khác giống anh — phần lớn là những người đã chịu đựng sự kinh hoàng của Thần Chú Ác Mộng ngay từ ngày đầu tiên nó giáng xuống.

Bởi vì họ hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của buổi lễ hôm nay, và bao nhiêu sinh mạng đã phải hy sinh để mở đường cho nó.

Hôm nay... họ đang ăn mừng Vĩnh Hằng Hỏa, nhà vô địch rực lửa của nhân loại, người đã làm được điều mà tất cả đều cho là bất khả thi.

Người đã chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Orum nâng ly thủy tinh pha lê lên môi, nhấp một ngụm chất lỏng bên trong mà không cảm nhận được mùi vị gì.

Vĩnh Hằng Hỏa không phải là Thức Tỉnh Giả đầu tiên hưởng ứng Lời Kêu Gọi và dẫn một đội quân tiến vào một Hạt Giống Ác Mộng... trên thực tế, nhiều người đã từng thử trước đó, một số cháy bỏng với tham vọng, một số chỉ đơn giản là không thể cưỡng lại Lời Kêu Gọi nữa. Chỉ là, không ai trong số họ trở về sống sót — Orum đã mất rất nhiều bạn bè theo cách đó, sự vắng mặt của họ để lại những vết sẹo sâu sắc trong tim anh.

Một số người vẫn còn giữ hy vọng, nhưng đa số đã từ bỏ Thăng Hoa từ lâu. Vĩnh Hằng Hỏa đã thay đổi tất cả. Kỳ tích bất khả thi của anh đã làm rung chuyển tận gốc nền tảng trật tự thế giới đã được thiết lập, và chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn tương lai... Orum tin chắc điều đó.

Tin tức này mới được công bố vài ngày trước, và khắp nơi anh đi qua, anh đã có thể nghe thấy những lời thì thầm thận trọng về việc thử thách Ác Mộng một lần nữa. Bản thân anh cũng đã từng cân nhắc... nhưng không, anh không thể. Anh còn một gia đình phải chăm sóc. Có lẽ sau này, khi lũ trẻ qua tuổi trở thành Mộng Giả...

Nhưng dù sao đi nữa.

"Thăng Hoa."

Bản thân Vĩnh Hằng Hỏa không có mặt trong đại sảnh, anh đã được các cường giả khác đưa đi để tổ chức một cuộc họp kín, nhưng Orum đã thoáng gặp anh khi bước vào địa điểm. Tất nhiên, anh không thể biết chính xác người đàn ông này đã trở nên mạnh mẽ hơn đến mức nào, nhưng không thể nhầm lẫn anh với một Thức Tỉnh Giả thông thường.

Giống như một quái vật Sa Ngã không thể sánh với một Thức Tỉnh Giả, một con người đã Thăng Hoa hẳn phải là một sự tồn tại bất khả chiến bại đối với những người như Orum. Điều này vừa đáng lo ngại, lại vừa trấn an.

Cố trấn an trái tim đang đập loạn xạ, anh nuốt cạn ly rượu và thở ra một hơi run rẩy.

"Tất cả chúng ta đều mắc nợ Vĩnh Hằng Hỏa. Những gì anh ấy đã làm... chứng tỏ rằng chinh phục Ác Mộng là có thể."

Đó là một phước lành vô giá, xét về sự cần thiết của nó.

Hầu hết mọi người không biết, nhưng Orum có địa vị đủ cao trong hệ thống phân cấp của nhân loại để có mối quan hệ tốt với UHG. Được tiếp cận mạng lưới thông tin của UHG, cũng như mạng lưới của riêng mình, anh biết rằng những tin đồn về một Cổng lớn hơn đang mở ở Tứ Phần Phương Đông hoàn toàn không phải là tin đồn... Trên thực tế, vài năm gần đây, một số vết nứt kinh hoàng như vậy đã mở ra trên khắp thế giới, tàn khốc hơn bất kỳ vết nứt nào trước đây, và vô số sinh mạng đã bị mất.

Sau khi Thần Chú Ác Mộng giáng xuống, mọi người đã từng nghĩ rằng thế giới đã được cứu vớt trong vài năm. Anh vẫn nhớ sự phấn khởi và lạc quan của những ngày quý giá đó... tuy nhiên, chúng không kéo dài được lâu.

Chẳng mấy chốc, những Cổng Ác Mộng bắt đầu mở ra, và cuộc sống của họ lại chìm vào sợ hãi và đổ máu. Và giờ đây, những Cổng này đang trở nên mạnh mẽ hơn... một hệ thống phân loại đã được đề xuất, chỉ định những vết nứt mới này là thuộc Hạng Ba. Mặc dù chưa có gì được chứng minh, nhưng ba Hạng nữa đã được đưa ra giả thuyết, lên đến Cổng Hạng Sáu.

...Hoặc thậm chí có thể là Hạng Bảy.

Một sự kinh hoàng như vậy sẽ trông như thế nào, Orum không biết và không thể tưởng tượng nổi. Tuy nhiên, anh biết một điều. Đó là sẽ không có gì ngoài sự leo thang đáng sợ trong tương lai, với những sinh vật kinh hoàng hơn nữa tiến vào Thế Giới Tỉnh Thức mỗi năm. Nếu con người muốn tồn tại, họ sẽ phải theo kịp sự chuyên chế của Thần Chú Ác Mộng.

Đó là lý do vì sao những gì Vĩnh Hằng Hỏa đã đạt được lại vô cùng quan trọng.

Không chỉ vì anh là người đầu tiên trở thành Thăng Hoa Giả, mà còn vì anh đã chứng minh rằng chinh phục một Ác Mộng là có thể. Rằng Thăng Hoa chỉ là một bước nữa trên con đường dài và quanh co dẫn đến sự cứu rỗi... con đường Thăng Hoa. Vĩnh Hằng Hỏa đã mang lại cho họ hy vọng.

Orum đặt ly của mình lên một cái bàn gần đó và đi đến cuối sảnh, định giấu những suy nghĩ nặng trĩu của mình sau một đĩa đồ ăn nhẹ.

Anh vẫn đang suy ngẫm về tương lai tồi tệ thì sự tập trung của anh bị phá vỡ bởi tiếng cười lây lan.

Nhìn xuống, anh thấy một nhóm trẻ con đang làm điều mà trẻ con thường làm trong các buổi tụ họp của người lớn — cảm thấy buồn chán và tự tìm niềm vui bất cứ nơi nào chúng có thể.

Trong số đó, một cô bé đặc biệt thu hút sự chú ý. Có lẽ cô bé khoảng mười một hoặc mười hai tuổi, mặc một chiếc váy diềm xếp nếp khiến cô bé trông như một nàng công chúa nhỏ và có nụ cười rạng rỡ đến nỗi ngay cả khóe môi Orum cũng hơi cong lên.

Lúc này, cô bé đang kéo một cậu bé cùng tuổi có vẻ nghiêm túc bằng tay, nói: "Đi thôi, Vale! Em thật sự đã thấy một Tiếng Vọng. Nó ở ngay bên ngoài!"

Cậu bé bặm môi, vẻ không vui.

"Nhưng Madoc nói rằng em phải ở lại đây."

Cô bé khịt mũi.

"Anh ta biết gì chứ! Dù sao thì sao anh ta lại ra lệnh cho em? Anh ta chỉ lớn hơn chúng ta một tuổi thôi mà!"

Orum nhận ra cặp đôi đáng yêu này. Cậu bé là con trai út của Giám Hộ. Còn cô bé... có lẽ là con gái của chính Vĩnh Hằng Hỏa.

Anh thở dài và nhìn đi chỗ khác với một nụ cười.

"Những tiểu quỷ."

Orum chưa từng làm cha, nhưng anh đang giúp nuôi dạy cháu gái và các cháu trai của mình. Đã có một thời gian anh nghĩ rằng những đứa trẻ của kỷ nguyên mới sẽ lớn lên mà không biết gì ngoài hòa bình và ấm áp... nhưng số phận thật nghiệt ngã. Thay vào đó, chúng lớn lên giữa sự khủng bố, máu me, quái vật, mất mát và cái chết. Chúng được nuôi dưỡng trong thế giới của Thần Chú Ác Mộng, và kết quả là, chúng hung dữ và hoang dã hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng thời với anh.

Nghĩ đến điều đó, anh ngẩng đầu lên và chết lặng.

Ở đằng kia, tách biệt khỏi nhóm trẻ ồn ào, một cô gái khác đang đứng... cô bé này lớn hơn vài tuổi và có vẻ hơi ủ rũ. Không ai dường như mấy hứng thú nói chuyện với cô bé, nên cô bé đứng một mình, lúng túng nắm chặt mép vải xỉn màu của chiếc váy kém lộng lẫy hơn nhiều.

Tuy nhiên, Orum không để ý đến quần áo của cô bé.

Anh chỉ nhìn vào khuôn mặt cô bé, khuôn mặt quen thuộc đến đau lòng.

Anh mất vài khoảnh khắc để nhớ ra cô bé gợi anh nhớ đến ai.

Cô bé... là hình ảnh y hệt của mẹ cô bé.

Quên đi mọi thứ, Orum không thể không bước lại gần hơn và hỏi, giọng anh giấu đi cảm xúc bị kìm nén:

"...Ki nhỏ?"