Chương 1939: Sinh Tử

Chương 1939: Sinh Tử

Orum đã chứng kiến vô số điều kinh hoàng, cả trước và sau khi Ác Mộng Chú (Nightmare Spell) giáng xuống... nhưng chuyến hải trình qua Bão Hải (Stormsea) cho đến nay là trải nghiệm khủng khiếp nhất trong đời hắn.

Đại dương mờ ảo này vô tận và sâu thẳm khôn lường, với vô vàn nỗi kinh hoàng ẩn mình dưới những con sóng không ngừng nghỉ. Đôi khi nó bị bao phủ bởi sương mù dày đặc không thể xuyên thủng, đôi khi lại cuộn trào và sôi sục trong những cơn bão tàn khốc. Ngày và đêm không bao giờ tuân theo một quy luật nhất định, đôi lúc thoáng qua trong chớp mắt, đôi lúc lại kéo dài vô tận.

Tuy nhiên, phần lớn thời gian là hoàng hôn, với vô số vì sao nhợt nhạt lấp lánh trên nền trời xa thẳm tựa nhung. Tất cả những điều đó khiến Orum cảm thấy như thế giới ở đây đã bị chia cắt và rời rạc, khiến hắn lạc lối.

Việc hắn rời xa đất liền, nền tảng của Thần Tướng (Aspect) của hắn, chẳng giúp ích được gì.

Con thuyền gỗ họ đang đi liên tục bị tấn công — hoặc bởi những con sóng khổng lồ và gió bão, hoặc bởi những quái vật kinh hoàng ẩn mình dưới làn nước. Và đó là ngay cả khi vị thuyền trưởng giàu kinh nghiệm của họ đã vạch ra một lộ trình đưa họ đi qua những nơi trú ngụ của các Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) thực sự chết chóc, bám sát bờ biển nơi nguy hiểm ít nghiêm trọng hơn.

Cả Orum và Tiểu Ki đều buộc phải tham gia nhiều trận chiến, chỉ suýt soát sống sót qua một vài trận.

"...Và ta đã nghĩ rằng Warden cùng những người của hắn, những kẻ đã chọn định cư giữa một Cự Thần (Titan) thực sự, là những kẻ điên rồ."

Nightwalker và đồng bọn của hắn còn điên rồ hơn nhiều. Vị thuyền trưởng — một nữ Thăng Hoa Giả (Ascended) xinh đẹp với đôi mắt chàm kỳ lạ — dường như hoàn toàn thoải mái trong vùng biển đáng sợ này, không bao giờ đánh mất tâm trạng vui vẻ của mình. Lần duy nhất cô ấy trông có vẻ u sầu là khi nói về đứa con sơ sinh của mình, một bé trai tên Naeve, người mà cô đã bỏ lại ở thế giới thực để thực hiện chuyến hành trình này.

Orum cảm thấy hơi tội lỗi vì đã đòi hỏi ân huệ mà cô ấy nợ hắn.

Dù sao đi nữa, hắn cũng gặp khó khăn trong việc giữ bình tĩnh trên biển. Xét rằng Tiểu Ki vừa mới Giác Tỉnh (Awakened) và không có nhiều kinh nghiệm, hắn đã nghĩ cô bé sẽ phải vật lộn nhiều hơn... nhưng thật ngạc nhiên, cô bé lại đối mặt với những nỗi kinh hoàng của Bão Hải một cách bình thản, không hề biểu lộ bất kỳ dấu hiệu sợ hãi hay bối rối nào.

Hắn mất một thời gian để hiểu rằng đó là vì ngay từ đầu, cô bé chưa bao giờ mong đợi điều gì khác từ thế giới này. Orum và những Giác Tỉnh Giả cùng thế hệ với hắn có một khung tham chiếu và có thể so sánh thực tại với những gì nó từng là trước Ác Mộng Chú.

Tuy nhiên, Tiểu Ki và những người cùng trang lứa với cô bé đã sinh ra trong nỗi kinh hoàng của Chú Thuật (Spell) và lớn lên giữa những Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates), những quái vật sát nhân, và những câu chuyện rùng rợn về Mộng Giới (Dream Realm). Họ chưa từng biết đến điều gì khác, và vì vậy, những nỗi kinh hoàng của thời đại hiện đại đối với họ chỉ đơn thuần là thực tại tầm thường.

Orum hiểu điều đó một cách lý trí, nhưng sự thờ ơ lạnh lùng của cô gái trẻ vẫn khiến hắn thấy rợn người. Nó có phần nào đó phi nhân tính.

Tuy nhiên, điều đó lại khá hữu ích trong chuyến hành trình nguy hiểm này.

Bão Hải thật khủng khiếp, nhưng nó không cướp đi sinh mạng của họ. Cuối cùng, con thuyền cũng cập bến một bờ biển hoang vắng nằm xa về phía tây của Bastion và Rivergate, vượt qua hàng rào bất khả xâm phạm của Tử Vực (Death Zones).

Orum và Tiểu Ki nói lời tạm biệt với thủy thủ đoàn và thuyền trưởng, rồi một mình tiến sâu vào đất liền.

Họ mất vài tuần để đến được Sông Nước Mắt (River of Tears), nơi sẽ đóng vai trò là kim chỉ nam cho hành trình về phía bắc của họ. Cửa sông lớn này bị thống trị bởi một Sinh Vật Ác Mộng đặc biệt đáng sợ, nên tàu thuyền không thể vào từ Bão Hải — đó là lý do tại sao Orum và cô gái trẻ mà hắn hộ tống phải đi đường bộ.

Nhìn dòng sông rộng lớn, Tiểu Ki thở dài.

"Thật đáng tiếc. Nếu có ai đó tiêu diệt được thứ đó và chinh phục cửa sông, các lãnh thổ của loài người ở phía tây sẽ được kết nối với Bão Hải, và do đó, với các khu vực biệt lập phía đông. Họ sẽ bắt đầu phát triển nhanh hơn nhiều."

Orum mỉm cười.

"Chà, có lẽ một ngày nào đó trong tương lai sẽ có người làm được. Tuy nhiên, hiện tại, một Khủng Bố Biến Chất (Corrupted Terror) là một đối thủ quá đáng sợ đối với loài người chúng ta... không phải là không thể tiêu diệt nó nếu đủ Thăng Hoa Giả hợp lực, nhưng nhiều người trong số họ có lẽ sẽ bỏ mạng."

Nụ cười của hắn hơi tắt đi, và hắn thở dài.

"Hiện tại, tất cả những gì loài người chúng ta có thể làm trong Mộng Giới là sống sót... và ngay cả điều đó cũng chỉ là chật vật. Ta không nghĩ chúng ta sẽ có thể quan tâm đến những thứ như tiến bộ và phát triển trong tương lai gần."

Tiểu Ki đứng bất động một lúc, nhìn ra mặt nước mênh mông với vẻ suy tư. Cuối cùng, cô bé quay đi và hướng ánh mắt về phía bắc.

"Đi thôi, chú Orie."

Và thế là, họ lên đường.

Có một Thành Trì (Citadel) nằm trên bờ Sông Nước Mắt, cách đó vài tuần đi về phía bắc. Từ đó, họ có thể thuê một chiếc thuyền chèo và đi ngược dòng — hoặc là đến tận rìa Đồng Bằng Nguyệt Hà (Moonriver Plains), hoặc cho đến khi chiếc thuyền bị phá hủy bởi những quái vật sống trên sông.

Orum và Tiểu Ki có rất nhiều cơ hội chiến đấu kề vai sát cánh trên đường đến Thành Trì. Đương nhiên, hắn là lực lượng chính của đội hình nhỏ này — nhờ vào sức mạnh và kinh nghiệm của hắn. Tuy nhiên, những cuộc giao tranh này đã giúp Orum hiểu được Thần Tướng của cô gái trẻ quý giá đến mức nào.

Đó thậm chí không phải là Năng Lực Giác Tỉnh (Awakened Ability) của cô bé, thứ cho phép Tiểu Ki thổi hồn vào những con rối vô tri — chúng mạnh mẽ và tiện lợi khi có mặt, chắc chắn rồi, nhưng lại bị giới hạn nặng nề bởi khả năng chế tạo của cô bé. Rốt cuộc, việc làm cho một khúc gỗ sống dậy sẽ không hữu ích lắm, xét rằng khúc gỗ tương đối dễ vỡ và, quan trọng nhất, không có chi khớp.

Cô gái trẻ đã tạo ra vài con búp bê thô sơ từ đất sét mà Orum đã triệu hồi, làm cứng để giống đá granite và tạo hình. Chúng khá tiện dụng, thu hút sự chú ý của Sinh Vật Ác Mộng, cầm chân kẻ thù, và cho hắn cơ hội tiêu diệt quái vật mà không phải mạo hiểm thân mình. Nếu một con bị phá hủy, một con khác có thể được chế tạo.

Đáng buồn thay, những con búp bê này vẫn còn quá yếu, không mạnh hơn người thường là bao và vụng về hơn nhiều. Có lẽ nếu Tiểu Ki đã bỏ ra một khoản tiền lớn để đặt hàng một hoặc hai con từ một thợ thủ công Giác Tỉnh, mọi chuyện có thể đã khác, nhưng đó không phải là điều họ có thể làm lúc này.

...Tuy nhiên, chính Năng Lực Tiềm Ẩn (Dormant Ability) của cô bé mới là thứ khiến Orum đánh giá lại Thần Tướng của cô gái trẻ.

Sức mạnh thâm độc của Tiểu Ki tự thân đã khá mạnh... nhưng nó thực sự tỏa sáng khi cô bé chiến đấu kề vai sát cánh với người khác. Đặc biệt là với một người như Orum, người sở hữu một Thần Tướng có khả năng gây sát thương trực tiếp lên kẻ thù.

Có cô gái trẻ bên cạnh, hiệu quả chiến đấu của hắn tăng lên theo cấp số nhân. Đó là vì Orum không còn phải gây ra những vết thương chí mạng cho Sinh Vật Ác Mộng nữa, điều vốn rất khó thực hiện. Thay vào đó, bất kỳ vết thương nào cũng đủ, từ những vết thương tương đối nghiêm trọng đến những vết thương nhỏ nhặt và nông cạn.

Nếu hắn chỉ cần làm trầy xước một quái vật bằng cách điều khiển đất, sức mạnh của Tiểu Ki sẽ lây nhiễm vào vết thương nhỏ đó, từ từ khiến nó trở nên nghiêm trọng hơn. Vết cắt sẽ liên tục rộng ra và sâu hơn, máu sẽ chảy ra ngày càng nhiều, và phần thịt xung quanh sẽ bắt đầu thối rữa.

Nếu đủ thời gian trôi qua, vết trầy xước sẽ trở thành một vết thương chí mạng, hút cạn sinh lực của Sinh Vật Ác Mộng. Và vết thương ban đầu càng sâu, thời gian cần thiết càng ít.

Chứng kiến những quái vật chết trong đau đớn thật rợn người... nhưng cũng khá thỏa mãn.

Hơn thế nữa, Orum cảm thấy yên lòng khi biết rằng với sức mạnh như vậy, Tiểu Ki sẽ được bất kỳ đội hình nào chào đón. Ngay cả những chiến binh giỏi nhất cũng sẽ hưởng lợi rất nhiều khi có cô bé bên cạnh, và đó là chưa kể đến tài năng võ thuật xuất sắc cùng trí tuệ nhạy bén của cô bé. Vì vậy, tương lai của cô bé gần như đã được định đoạt.

Tất nhiên, nếu cô bé sống sót qua chuyến hành trình đó...

Đảm bảo điều đó là nhiệm vụ của hắn.