Chương 1940: Bên Khó Ngắm

**Chương 1940: Mặt Tối**

Sự tự tin của Orum không hề vô ích. Cuối cùng, họ đã vượt qua toàn bộ khu vực đã được khám phá của Mộng Giới một cách an toàn, dù phải mất nhiều tháng trời.

Hành trình thật kinh hoàng và thấm đẫm mùi máu tanh, nhưng Orum và Tiểu Ki không phải chịu đựng nó không ngừng nghỉ. Họ đi từ Thành Trì này sang Thành Trì khác, từ từ tiến về phía bắc, và nghỉ ngơi khi đến một cứ điểm mới của loài người.

Đôi khi, họ chỉ ở lại Thành Trì, tận hưởng sự hiếu khách của người dân địa phương, băng bó vết thương và hồi phục. Đôi khi, họ sử dụng Cổng Dịch Chuyển để trở về thế giới thực, thoát khỏi kén ngủ, và để tâm trí cùng linh hồn mệt mỏi được nghỉ ngơi bằng cách tận hưởng những tiện nghi xa hoa của thời đại hiện đại.

Trong quá trình đó, Orum đã phải đánh giá lại quan điểm của mình về lãnh thổ phía tây của loài người trong Mộng Giới. Đúng là nơi đây kém sôi động và ít dân cư hơn các vùng đất phía đông, nhưng vẫn có nhiều người sử dụng các Thành Trì biệt lập làm nơi trú ẩn hơn anh ta dự kiến.

Nghĩ lại thì điều đó cũng hợp lý. Số lượng Người Thức Tỉnh trên thế giới đang tăng lên mỗi năm, và đã không thể so sánh với những ngày đầu của Ác Mộng Chú mà anh ta còn nhớ.

Ngày ấy, Mộng Giới là một nơi xa lạ và đáng sợ, gặp được một con người ở đây đã là một phước lành. Nhưng giờ đây, có cả những cộng đồng với hàng trăm, thậm chí hàng ngàn Người Thức Tỉnh sinh sống tại đây. Nhiều Người Thức Tỉnh trong số đó thậm chí không cần phải chiến đấu giành giật sự sống mỗi ngày, mà cung cấp những dịch vụ quý giá cho các chiến binh hoặc làm việc để duy trì và cải thiện các Thành Trì — ngay cả ở phía tây.

Một số Thành Trì ở đây nhỏ bé và liên tục bị quái vật vây hãm, nhưng số khác lại giống như những thị trấn nhỏ, với các đơn vị đồn trú mạnh mẽ và những lãnh chúa quyền lực dẫn dắt người dân đến sự ổn định, nếu không phải là thịnh vượng. Điều duy nhất còn thiếu là một nhân vật như Warden — một người đủ mạnh mẽ và có ảnh hưởng để đoàn kết các nhóm Người Thức Tỉnh đang gặp khó khăn rải rác, xây dựng cầu nối giữa các cứ điểm của họ, cho phép loài người hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau.

Tiểu Ki hấp thụ thực tế của vùng đất hoang dã này như một miếng bọt biển, quan sát cuộc sống của những Người Thức Tỉnh địa phương bằng đôi mắt nghiêm nghị, u buồn của mình. Cô bé không nói nhiều, nhưng càng đi về phía bắc, ánh mắt cô bé càng tràn đầy quyết tâm.

Cuối cùng, họ vượt qua Bình Nguyên Nguyệt Hà và nhìn thấy những ngọn núi nơi Thành Trì của mẹ cô bé tọa lạc.

Vào ngày hôm đó, Orum nhìn lên bầu trời và thấy những vảy tro đen rơi xuống như tuyết.

Anh ta nán lại một lúc, rồi thở dài và nhìn người phụ nữ trẻ im lặng bên cạnh mình.

Trong những tháng họ đã ở bên nhau, Tiểu Ki đã trưởng thành từ một Người Thức Tỉnh mới vào nghề thành một chiến binh dày dặn kinh nghiệm. Nền tảng võ kỹ xuất sắc được Ravenheart truyền dạy đã nở rộ, trở thành kỹ năng thực thụ. Kỹ năng đó đã được mài giũa qua vô số trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng, và tính cách của cô bé cũng đã trải qua một sự thay đổi tinh tế, mang lại cho cô bé sự tự tin hơn.

Hạch tâm linh hồn của cô bé cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều, được củng cố bởi hàng trăm mảnh linh hồn. Cô bé cũng đã thu được khá nhiều Ký Ức, và không còn là một Người Thức Tỉnh nghèo khó như khi tài sản thừa kế của cô bé bị những kẻ vô lương tâm đánh cắp.

Tuy nhiên...

Orum vẫn chưa dạy cô bé bài học quan trọng nhất. Một bài học mà anh ta miễn cưỡng phải dạy cho con gái của người bạn và ân nhân đã khuất của mình, nhưng dù sao cũng phải làm. Mộng Giới không có chỗ cho sự ngây thơ và trong sáng.

Anh ta thở dài.

"Tiểu Ki... chúng ta sẽ sớm đến Ngọc Cung."

Cô bé gật đầu, rồi khẽ mỉm cười.

Nụ cười của cô bé trông có vẻ u ám với tro bụi xoáy quanh khuôn mặt tái nhợt.

"Cuối cùng thì."

Orum ngập ngừng một lát.

"...Em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta đến đó? Khi những người đó hứa sẽ từ bỏ quyền sở hữu Thành Trì của mẹ em, họ chưa chắc đã thật lòng... em biết điều đó, phải không?"

Người phụ nữ trẻ chỉ im lặng nhìn anh ta, như thể không hiểu câu hỏi.

Anh ta mím môi.

"Tiểu Ki, em đã trở nên khá giỏi trong việc chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng. Em đã làm rất tốt để sống sót cho đến nay. Nhưng em cần nhận ra một điều quan trọng... ở Mộng Giới này, quái vật không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Con người cũng có thể nguy hiểm như quái vật, và cũng tàn bạo không kém. Em có hiểu ý anh không?"

Orum đã trưởng thành trong sự hỗn loạn do Ác Mộng Chú giáng xuống, nên anh ta hiểu quá rõ con người có thể xấu xa và đê tiện đến mức nào. Tuy nhiên, Tiểu Ki lại lớn lên trong một thế giới mà sự ổn định tương đối đã được thiết lập — cô bé chưa có cơ hội chứng kiến mặt tối của nhân loại. Đối với anh ta, đó là một sự may mắn.

Người phụ nữ trẻ suy nghĩ câu hỏi của anh ta một lúc, rồi khẽ nghiêng đầu, sự bối rối vẫn hiện rõ trong mắt cô bé.

"Tất nhiên, em hiểu."

Cô bé nán lại một lát, rồi thản nhiên nói thêm:

"Em cũng là con người mà."

Orum thở dài, rồi gật đầu và đi về phía tây.

"Tốt. Vậy thì, hãy kết thúc hành trình kinh hoàng này thôi."

Họ băng qua Bình Nguyên Nguyệt Hà và leo lên những ngọn núi, cuối cùng nhìn thấy một cây cầu đá khổng lồ. Ở phía bên kia, một cung điện tráng lệ dường như được tạc từ đá vỏ chai sừng sững, ẩn mình trong một đám mây tro bụi cuồn cuộn. Đây là nơi Ravenheart đã sống, chiến đấu và hy sinh.

Phong cảnh hoang sơ cô độc và tuyệt đẹp, giống như hình ảnh cô bé trong tâm trí Orum.

Anh ta rùng mình trong cái lạnh và bước tới một bước.

"Chúng ta nên băng qua cầu nhanh nhất có thể."

Tiểu Ki đi theo. Khi họ bước lên cầu và đi qua, chống chọi với những cơn gió mạnh, cô bé đột nhiên nói:

"Chú Orie..."

Anh ta liếc nhìn cô bé.

Người phụ nữ trẻ im lặng vài khoảnh khắc, rồi khẽ nói: "Dù có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đến Thành Trì, chú đừng can thiệp. Cháu phải tự mình giải quyết. Hứa với cháu đi."

Orum ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

"Được rồi. Chú sẽ không làm gì cả."

‘Trừ khi em gặp nguy hiểm.’

Cô bé nhìn về phía kiến trúc xa xăm của cung điện u tối, sự quyết tâm lạnh lẽo bùng cháy trong mắt.

Đột nhiên, Orum cảm thấy một điềm báo lạnh lẽo siết chặt trái tim mình.

Anh ta không thể giải thích rõ ràng, nhưng vẫn trở nên căng thẳng.