Chương 1963: Tinh tú sáng nhất

Chương 1963: Ngôi Sao Sáng Nhất.

Dù Chúa Tể Bóng Tối (Lord of Shadows) được kính trọng đến đâu, danh tiếng của hắn vẫn lu mờ trước di sản rực rỡ của Tinh Tú Biến Đổi (Changing Star), hậu duệ cuối cùng của gia tộc Bất Diệt Hỏa (Immortal Flame).

Sự tương phản này hoàn toàn hợp lý. Bản chất của họ đã định đoạt vai trò: một người sinh ra để ẩn mình trong bóng tối, người kia để bùng cháy như ngọn hải đăng. Hơn thế nữa, trong khi Chúa Tể Bóng Tối vẫn là một kẻ mới bí ẩn, Nephis đã từ lâu trở thành trái tim của hy vọng trong lòng những người này.

Lòng trung thành của họ sâu sắc, bắt nguồn từ hàng thập kỷ ngưỡng mộ gia tộc hiển hách của nàng. Họ đã tận mắt chứng kiến sự vươn lên như sao băng của nàng: thành tựu phi thường tại Bờ Biển Lãng Quên (Forgotten Shore), sự trở về vinh quang với tư cách một Bậc Thầy (Master) sau hành trình đơn độc khắp Cõi Mộng (Dream Realm), và sự bảo vệ kiên định của nàng qua những năm tháng hỗn loạn sau Xích Xiềng Ác Mộng (Chain of Nightmares).

Trong khi mối liên kết của Sunny với nhân loại vẫn còn mong manh, Nephis đã rèn nên những mối ràng buộc vững chắc như thép.

Chẳng trách, toàn bộ doanh trại của Quân Đoàn Kiếm (Sword Army) lại rộn ràng mong đợi sự trở về của nàng.

Tuy nhiên, điều thú vị hơn là sự nổi tiếng bất ngờ của nàng trong hàng ngũ Quân Đoàn Ca (Song Army).

Thoạt nhìn, điều này có vẻ nghịch lý — Tinh Tú Biến Đổi là kẻ thù đã được tuyên bố của họ. Nhưng những phẩm chất đã khiến nàng được Quân Đoàn Kiếm yêu mến cũng vang vọng khắp các chiến tuyến. Hơn nữa, tin đồn đã lan truyền — chắc chắn là do Cassie khéo léo sắp đặt — rằng trong số tất cả các chiến binh của Valor, chỉ có Nephis đã lên tiếng phản đối tuyên bố chiến tranh của Nhà Vua.

Do đó, trong khi các chiến binh của Song phun nọc độc khi nhắc đến những Thánh Nhân (Saints) khác của Lãnh Địa Kiếm (Sword Domain), đặc biệt là chính Nhà Vua, họ lại nói về con gái của Bất Diệt Hỏa với một sự tiếc nuối man mác.

Tình cảm này vang vọng mạnh mẽ nhất trong Rain.

Dù Rain hiếm khi nói về Nephis và những người bạn của nàng, Sunny vẫn nhận ra sự xáo động trong lòng em gái mình. Những ký ức của cô bé, dù đã bị thay đổi, vẫn giữ lại những hình ảnh rõ ràng: Effie là hàng xóm, những bài học từ Nephis và Kai, những cuộc gặp gỡ tình cờ với Cassie. Viễn cảnh phải đối mặt với họ như kẻ thù trên chiến trường đè nặng lên tâm hồn cô bé.

Nhưng cuộc đấu tranh của Rain chỉ là một ví dụ cho một bi kịch lớn hơn. Dù được trình bày như một cuộc xung đột giữa các Lãnh Địa (Domains) có chủ quyền, cuộc chiến giữa Anvil và Ki Song lại sâu sắc hơn — một cuộc nội chiến đã cắt đứt những mối liên kết bạn bè và thậm chí cả máu mủ. Tính chất tùy tiện của lòng trung thành của họ chỉ càng xoáy sâu thêm vết dao; Ác Mộng Chú (Nightmare Spell) đã rải rắc con người khắp Cõi Mộng với sự thờ ơ lạnh lùng, và ít ai có đủ phương tiện để vượt qua những khoảng cách rộng lớn giữa các Thành Trì (Citadels) hoặc dũng cảm đối mặt với Biển Bão Tố (Stormsea) hiểm nguy.

Số phận của Bậc Thầy Orum là một ví dụ rõ ràng. Vị trí ở phía đông của gia tộc ông đã buộc họ phải thần phục Valor; nếu Ác Mộng Chú đưa họ về phía tây, ông có thể đã tự hào phục vụ Ki Song thay vì chết như một "kẻ phản bội" trong một căn hầm không ánh sáng.

Sự bất mãn âm ỉ trong cả hai quân đội. Khi cú sốc ban đầu lắng xuống và bóng ma của cuộc đổ máu sắp tới hiện rõ hơn, sự oán giận và sợ hãi đã đầu độc không khí. Nhưng họ có lựa chọn nào khác? Các Tối Cao (Supremes) đã lên tiếng, và những người phàm trần không thể chống lại ý chí của họ.

Tuy nhiên, Sunny nhìn thấy cơ hội trong sự vỡ mộng ngày càng tăng của họ. Khi những hành động tàn bạo của chiến tranh gia tăng và lòng người nặng trĩu đau buồn, hắn biết rằng binh lính sẽ ngày càng dễ tiếp nhận giải pháp triệt để của Neph — lật đổ chính những Chủ Quyền (Sovereigns) đã đẩy họ vào cuộc xung đột huynh đệ tương tàn này.

Sự chào đón nồng nhiệt dành cho Nephis cho thấy những tính toán của hắn đã chính xác. Ngay cả danh tiếng đáng sợ của Sunny với tư cách Chúa Tể Bóng Tối cũng sẽ phục vụ mục đích của họ. Trong vương quốc nơi sức mạnh là lẽ phải, lòng trung thành rõ ràng của hắn với Nephis sẽ hợp pháp hóa quyền lực của nàng. Rốt cuộc, còn bằng chứng nào tốt hơn về sức mạnh của nàng bằng khả năng chỉ huy một lực lượng đáng sợ như vậy?

Sunny nán lại ở cổng doanh trại, lắng nghe tiếng xôn xao phấn khích của đám đông:

"Họ đã trở về!"

"Tất cả những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) đều sống sót!"

"Vinh quang! Vinh quang!"

Những lời xì xào về bản ngã khác của hắn cũng len lỏi qua.

Những lễ kỷ niệm này che giấu một sự thật cay đắng — chiến thắng tại Hồ Biến Mất (Vanishing Lake) đã phải trả giá đắt. Bảy Thánh Nhân đã mất, mỗi cái chết không chỉ làm suy yếu phòng tuyến của nhân loại mà còn đảm bảo sẽ có thêm thương vong trong những trận chiến sắp tới.

Mặc dù một số người biết sự thật — các gia tộc chịu tang đã được thông báo, và tin tức đã lan truyền — hầu hết lại thích tập trung vào những câu chuyện dễ chấp nhận hơn: chiến thắng của Tinh Tú Biến Đổi và Chúa Tể Bóng Tối, sự thất bại được cho là của Vũ Công Hắc Ám Revel (Dark Dancer Revel) và các chị em của nàng.

Nhưng những lo lắng như vậy có thể chờ đợi.

Hiện tại, sau quá nhiều ngày xa cách, Sunny chỉ có mắt nhìn Nephis.

Nụ cười của hắn dịu đi với sự ấm áp chân thành.

"Nàng đây rồi."