Chương 1997: Tổn thất nhân gian

Chương 1997: Cái Giá Của Con Người

Những người hành hương bị nuốt chửng bởi làn sóng chiến binh thép, chỉ kịp hạ gục đội tiên phong của những Hồi Âm vô tri. Có nhiều Hồi Âm hơn ở những khu vực khác của chiến trường, nhưng tại tâm điểm của cuộc đụng độ thảm khốc giữa hai đại quân, các Hiệp Sĩ Dũng Cảm quá xảo quyệt và tàn nhẫn để cho phép người chết trỗi dậy hàng loạt. Đội hình bất khuất của tinh nhuệ Kiếm Quân tràn lên như một làn sóng sắt, va chạm với Quân Đoàn Thứ Bảy và phá vỡ tuyến phòng thủ của họ. Tuy nhiên, không lâu sau, đà tiến của lực lượng Dũng Cảm chững lại. Và rồi, nó hoàn toàn cạn kiệt, khiến họ rơi vào một vũng lầy chết chóc. Kẻ thù của họ cũng không phải là đối thủ dễ đối phó — bảy Quân Đoàn Hoàng Gia bao gồm những chiến binh tinh nhuệ nhất của Vực Tống, và trong số đó, Quân Đoàn Thứ Bảy là hung hãn nhất.

Nó có lẽ chỉ thua kém Quân Đoàn Thứ Nhất, vốn đã biến mất vào bóng tối của Đại Dương Xương Sống và không có mặt trên chiến trường ngày hôm nay. Sau khi hứng chịu đòn tấn công ban đầu, đội hình tan vỡ của các chiến binh Vực Tống không hề nao núng, và bản thân các chiến binh cũng không đánh mất mình trong sợ hãi. Họ không bị đánh tan tác — thay vào đó, họ lao vào các Hiệp Sĩ Dũng Cảm và lực lượng phụ trợ của họ như một bầy ong chết chóc, bùng cháy với quyết tâm tàn độc và cơn thịnh nộ nguyên thủy.

Những người đàn ông và phụ nữ này không bị mê hoặc bởi lời hứa vinh quang, cũng không say sưa bởi những khúc ca chiến tranh ồn ào. Tuy nhiên, họ cũng không sẵn lòng nếm trải vị đắng của thất bại. …Một vùng rộng lớn của chiến trường địa ngục biến thành một địa ngục còn khắc nghiệt hơn, với hàng ngàn Thức Tỉnh Giả mạnh mẽ và hàng trăm Bậc Thầy đáng sợ đụng độ trong một trận hỗn chiến chết chóc. Tiếng sấm chói tai, những lời kêu gào của con người, và những rung chấn dữ dội của mặt đất đẫm máu hòa quyện thành một bản hợp xướng hủy diệt kinh hoàng, như thể thế giới đang trong cơn hấp hối — hoặc tái sinh, có lẽ. Có lẽ đó là vị thần đã chết của Mộ Thần đang được tái sinh, những bộ xương cổ xưa của nó thấm đẫm máu người. Dù sao đi nữa, các chiến binh của cả Kiếm Quân và Tống Quân dường như đã quên mất bản thân, bị cuốn vào sự cần thiết khủng khiếp và ghê rợn của trận chiến. Những nghi ngờ trước đây của họ bị cuốn trôi bởi sự kinh hoàng và choáng váng của chiến trường khốc liệt, và tâm trí họ trống rỗng bởi những âm thanh khủng khiếp, điên loạn của sự tàn phá thảm khốc. Thế giới đã trở nên điên loạn.

Rain sợ hãi đến mức cô không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Cứ như thể phần trong cô chịu trách nhiệm về cảm giác sợ hãi đã quá tải và bốc cháy, chỉ để lại tro tàn lạnh lẽo. Giờ đây, tất cả những gì cô cảm thấy là sự giận dữ và oán hận. Cô thậm chí không biết mình đang giận dữ về điều gì, và oán hận ai. Trong sự thiếu vắng câu trả lời, Rain chỉ có thể tập trung tâm trí đang quay cuồng của mình vào kẻ thù trước mặt. Tamar là người đầu tiên đụng độ với các chiến binh của Kiếm Quân, nhảy vọt qua tuyến chiến đấu lỏng lẻo của họ với sự trợ giúp của Năng Lực Bản Thể của mình và sử dụng bước nhảy thứ hai để đột ngột dừng đà, xoay người trên một chân, và lao vào lưng họ. Ngay khi chân cô chạm đất, thanh đại kiếm hung tợn của cô lóe lên trong một vòng cung ngang tàn độc, phá vỡ áo giáp của ai đó và hất họ sang một bên.

Cô ấy đang đặt mình vào tình thế nguy hiểm khủng khiếp, tất cả một mình phía sau tuyến địch…

Nhưng một khoảnh khắc sau, các binh lính của cô va chạm với mặt trận của đội hình địch. Bị tấn công từ hai phía, các Kỵ Sĩ Lông Vũ tạm thời lúng túng. Đó là tất cả cơ hội mà Rain và đồng đội của cô cần, xông vào họ với quyết tâm cấp bách. Thép va vào thép, và cũng nếm mùi thịt người.

Máu đổ trên bề mặt trắng tinh của bộ xương cổ xưa.

Rain giơ thanh tachi của mình lên và buộc đôi tay mình ngừng run rẩy.

Ở đâu đó không quá xa…

Các tinh nhuệ của Gia Tộc Dũng Cảm đang chật vật chống lại cuộc tấn công hung hãn của các chiến binh Vực Tống. Hành động với độ chính xác đáng kinh ngạc và sự điềm tĩnh kiên cường, họ duy trì đội hình và từ chối nhượng bộ, nơi đã đẫm máu. Kẻ thù dù sao cũng sẽ không cho phép họ rút lui… và ở đó, phía sau họ, người chết đã bắt đầu cựa quậy, sẵn sàng trỗi dậy. Nếu muốn được cứu, họ phải tự tay mở một con đường đẫm máu đến sự cứu rỗi.

Và thế là, họ kiên cường giữ vững…

Tuy nhiên, vài khoảnh khắc sau, một bóng người nhanh nhẹn trong bộ áo choàng đỏ thẫm lóe lên giữa các binh lính Vực Tống và lao vào đội hình của các hiệp sĩ bọc thép. Đó là một người phụ nữ xinh đẹp không mặc áo giáp, mái tóc đen như gỗ mun bay phấp phới sau lưng trong gió. Làn da cô trắng như tuyết, và đôi mắt cô cũng lạnh lẽo như vậy.

Đôi môi đỏ tươi của cô mím chặt. Cô là một trong những Huyết Tỷ Muội theo Công Chúa Seishan… Một Bậc Thầy của Vực Tống. Vung một con dao găm sắc bén với lưỡi dao lượn sóng, cô va chạm với các chiến binh của Kiếm Quân và đẩy lùi họ. Bàn tay mảnh mai của cô di chuyển với tốc độ phi nhân, cắt cổ một binh lính, làm mù một người khác, đâm xuyên ngực người thứ ba. Các hiệp sĩ lảo đảo lùi lại trong một làn máu, mở ra một lỗ hổng trong đội hình của họ. Huyết Tỷ Muội lao tới, sẵn sàng mở rộng khoảng trống…

Chỉ để con dao găm của cô bị chặn lại bởi lưỡi kiếm.

Sid, một trong những Người Giữ Lửa đã được cử vào trận chiến cùng các Hiệp Sĩ Dũng Cảm, đẩy lùi Bậc Thầy địch và nhìn cô với vẻ cau có. Mái tóc vàng bẩn của cô ướt đẫm mồ hôi, và Ký Ức khiên của cô đã biến mất, bị phá hủy bởi một Hồi Âm hung dữ… đó là một điều đáng tiếc thực sự, xét rằng nó đã được vị khách quyến rũ của hòn đảo của họ sửa đổi một cách tuyệt vời không lâu trước đây. Khi lỗ hổng trong đội hình mở rộng và các binh lính của hai quân đội lao vào một trận hỗn chiến điên cuồng, cô thở dài và nói với một chút hối tiếc: "Elly."

Giọng cô trầm buồn. “…Cô lẽ ra nên tránh xa cuộc chiến này, cô gái ngốc nghếch.”

Huyết Tỷ Muội — cựu Thị Nữ — gượng cười thách thức. “Rất vui được gặp lại cô, Sid.” Nói rồi, cô giơ con dao găm xinh đẹp của mình lên và chuẩn bị tấn công. Một khoảnh khắc sau, hai cựu thành viên của Mộng Quân đụng độ dưới bầu trời xám xịt không thương tiếc, nhằm kết liễu mạng sống của nhau.

Sid biết Thị Nữ… Huyết Tỷ Muội… khá rõ.

Tên cô ấy là Felise. Cả hai đã cùng học ở Học Viện, và đến Thành Phố Tối cùng một lúc. Có rất nhiều người khác vào năm đó, nữa… mặc dù không phải ai cũng đến được Lâu Đài Sáng còn sống. Những người đến được thì hoặc đủ may mắn để trở thành Vệ Binh hoặc bị bỏ mặc thối rữa ở khu định cư bên ngoài.

Sid và Felise không may mắn, nhưng họ tình cờ sở hữu vài mảnh linh hồn vào lúc đó, nên họ đã trả cống nạp và cùng nhau vào Lâu Đài. Đương nhiên, họ gắn bó chặt chẽ với nhau khi đã vào trong.

Tuy nhiên, những mảnh linh hồn của họ không tồn tại lâu. Cuối cùng, họ không còn gì để trả cống nạp… ngày hôm đó, Sid quyết định rời đi khu định cư bên ngoài, trong khi Felise quyết định trở thành Thị Nữ.

Sid không trách cô ấy vì quyết định đó. Felise là… một cô gái mềm yếu. Cuộc sống khắc nghiệt ở khu định cư bên ngoài có lẽ sẽ là một bản án tử hình đối với một người như cô ấy.

Chết tiệt, Sid khá bi quan về cơ hội sống sót của chính mình.

Nhưng cô ấy đã sống sót, bằng cách nào đó.

Tình bạn của họ cũng không kết thúc ngay lập tức. Felise thường lén mang thức ăn cho cô khi có thể, trong vài tháng đầu tiên trên Bờ Biển Lãng Quên. Cả hai trốn trong một túp lều rách nát và chia sẻ hy vọng, nỗi sợ hãi và những vết sẹo của họ — cả về thể chất lẫn tinh thần.

Nhưng thật khó để duy trì mối liên hệ khi bị ngăn cách bởi những bức tường không thể xuyên thủng của Lâu Đài. Cuối cùng, họ dần xa cách. Felise trở thành người của Seishan, trong khi Sid trở thành thợ săn của khu định cư bên ngoài.

Và sau cuộc chiến giành Lâu Đài Sáng và cuộc vây hãm Tháp Đỏ Thẫm, thì… Sid theo Nephis của Ngọn Lửa Bất Diệt, trong khi Elly theo Seishan của Vực Tống. Con đường của họ không giao nhau nữa trong nhiều năm kể từ đó.

…Cho đến ngày hôm nay.

‘Trời ơi…’

Sid đã là một chiến binh khá giỏi từ hồi ở Bờ Biển Lãng Quên — nếu không, cô đã không sống sót trên đường phố Thành Phố Tối. Và trong những năm sau đó, cô chỉ trở nên nguy hiểm hơn.

Quần Đảo Xích, Chiến Dịch Phương Nam, Ác Mộng Thứ Hai, và vô số trận chiến kề vai sát cánh với Tinh Tú Biến Đổi — cả ở Kiếm Vực và ở đây tại Mộ Thần — đã tôi luyện và mài sắc kỹ năng vốn đã xuất sắc của cô, biến Sid thành một sự tồn tại độc đáo trong số các Thăng Hoa Giả.

Cô thậm chí đã từng chiến đấu với Chúa Tể Bóng Tối!

Quái vật đó…

Thế nhưng, cô lại đang bị Felise đẩy lùi.

Người bạn cũ của cô quá nhanh, quá mạnh và quá xảo quyệt. Con dao găm của cô ấy ngắn hơn thanh kiếm mà Sid đang cầm, thế nhưng, nó dường như ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Tệ hơn nữa, khoảnh khắc lưỡi kiếm của họ va chạm, Sid cảm thấy tay mình run rẩy vì lực tác động khủng khiếp.

Điều đó thật vô lý. Đã bão hòa lõi của mình từ lâu và được trang bị những Ký Ức mà không tiền nào mua được, Sid đang ở đỉnh cao của một Bậc Thầy, trong khi Bản Thể của Elly — ít nhất là Năng Lực Tiềm Ẩn của nó — được thiết kế cho mục đích Hỗ Trợ. Làm thế nào mà cô ấy lại trở nên mạnh mẽ đến mức quái dị như vậy?

Lảo đảo lùi lại, Sid vừa kịp kích hoạt Năng Lực Thức Tỉnh của mình. Cơ thể cô trở nên vô hình trong một phần nghìn giây, và lưỡi dao lượn sóng của con dao găm xinh đẹp xuyên qua cẳng tay cô mà không cắt đứt gân.

Trượt lùi trên bề mặt đẫm máu của bộ xương bạc màu nắng, cô lấy lại thăng bằng và giơ kiếm lên trong tư thế phòng thủ, thở hổn hển.

Điều đó hoàn toàn vô lý…

“…Cô trở nên mạnh mẽ như vậy từ khi nào?”

Giọng cô khàn đặc và nặng nề.

Felise nghiến răng, rồi lao tới với tốc độ như chớp.

“Tôi… luôn mạnh mẽ…”

Sid sử dụng Bản Thể của mình để tạo cho mình vài khoảnh khắc sức mạnh phi thường, và gạt con dao găm sắc bén sang một bên. Có một tiếng nổ chói tai, và một vụ nổ tia lửa rực cháy.

Bàn tay không cầm vũ khí của cô nắm thành nắm đấm, bay về phía khuôn mặt xinh đẹp của Thị Nữ…

…Cách đó một quãng, Rain đẩy một kẻ thù sang một bên, đỡ một nhát chém từ trên xuống nhắm vào đầu cô, và đập chuôi thanh tachi của mình vào tấm che mặt của chiếc mũ giáp của một kẻ thù Thức Tỉnh Giả khác.

Có được một khoảnh khắc để thở, cô nuốt một ngụm khí nóng bỏng và nhìn quanh.

Xung quanh cô, các chiến binh của Quân Đoàn Thứ Bảy đang quấn lấy nhau trong một cuộc đấu tranh đẫm máu chống lại lực lượng tinh nhuệ của Kiếm Vực. Các Kỵ Sĩ Lông Vũ hóa ra là những đối thủ khó nhằn, ngay cả khi họ không thể sánh bằng những quái vật thực sự của Dũng Cảm.

Tuy nhiên, họ vẫn sở hữu phẩm chất kỳ lạ mà tất cả binh lính của Kiếm Quân đều có… họ di chuyển như một thể thống nhất, liền mạch dệt nên một mạng lưới thép sắc bén để tự vệ và hạ gục kẻ thù. Khả năng kỳ lạ này khó giải thích bằng lời, nhưng rất dễ trở thành nạn nhân.

Nhiều người đã chết.

…Nhiều người chết cũng đã trỗi dậy từ mặt đất.

Cảnh tượng đó vừa kinh hoàng sâu sắc vừa đáng xấu hổ.

Ít nhất Nữ Hoàng cũng ở bên họ.

Rain rùng mình.

Không quá xa, một Huyết Tỷ Muội quen thuộc đang chiến đấu chống lại một Hiệp Sĩ Dũng Cảm, bộ áo choàng đỏ thẫm của cô và áo choàng đỏ son của anh ta biến thành một vệt đỏ mờ. Thăng Hoa Giả địch đang chảy máu từ hàng tá vết thương ghê tởm, nhưng điều đó dường như chỉ khiến anh ta mạnh hơn.

Ngoài anh ta, còn có một vấn đề nghiêm trọng khác trên khu vực chiến trường của họ…

Đó là một trong những Kỵ Sĩ Lông Vũ — một phụ nữ trẻ mặc áo giáp nhẹ và áo choàng trắng, miếng đệm vai và chùm lông trên mũ giáp của cô được trang trí bằng lông trắng. Khuôn mặt trẻ trung của cô xinh đẹp và trầm tư, và mái tóc cô dường như là màu vàng.

Từ cách cô di chuyển và sự hiện diện đáng sợ của cô trên chiến trường, cô đã mang lại cho Rain ấn tượng tương tự như hầu hết các Di Sản.

Sắc bén, vững vàng.

Chết chóc.

Trong số tất cả các chiến binh Thức Tỉnh Giả mà họ đang đối mặt, người phụ nữ trẻ là nguy hiểm nhất, đã giết chết vài đồng đội của Rain.

Đó là lý do tại sao Tamar đã chiến đấu theo hướng đó, và đang đối mặt với cô ấy một cách cá nhân.

‘Chết tiệt…’

Trận chiến của họ vừa ngoạn mục vừa lạnh lẽo, vì cả hai đều ở đỉnh cao của những gì một Thức Tỉnh Giả bình thường khao khát trở thành… nhưng chủ yếu là lạnh lẽo, đối với Rain, vì tim cô đập thót một nhịp mỗi khi lưỡi kiếm sắc bén của kẻ thù lướt qua Tamar, sượt qua các cơ quan quan trọng của cô chỉ vài centimet.

Cảm thấy một điềm báo đáng ngại, Rain thở ra qua hàm răng nghiến chặt và lao trở lại trận hỗn chiến dữ dội.

Cô đang cố gắng tiến đến nơi Tamar và Kỵ Sĩ Lông Vũ trẻ tuổi đang đụng độ, nhưng phải mất một thời gian dài…

Có quá nhiều người đang chiến đấu, đổ máu và chết giữa cô và hai Di Sản. Có quá nhiều sự hỗn loạn.

Cô cũng có thể trở thành một trong những người đang chết đó bất cứ lúc nào, ngã xuống đất trong một vòi máu…

Ngay cả khi anh trai cô là một Thánh Giả mạnh mẽ, anh ấy không phải là toàn năng. Trên một chiến trường như thế này, sự sống và cái chết có thể được quyết định trong tích tắc.

Và Rain… Rain đang lãng phí quá nhiều giây để cố gắng tiếp cận Tamar.