Chương 2158: Lão Giám Hộ

Cuối cùng, đã không có một Khủng Hoảng Cổng Thứ Hai nào xảy ra.

Đó là bởi vì những người như Giám Ngục đã lường trước rằng các Cổng Cấp Ba sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và họ đã chuẩn bị tương ứng.

Điều đó đã khiến họ phải trả giá rất nhiều.

Trong vài năm sau khi Hỏa Bất Tử chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, giới thượng tầng nhân loại đã tràn đầy tham vọng lớn lao, quyết tâm sắt đá… và cả nỗi buồn sâu sắc.

Vô số lễ kỷ niệm đã diễn ra, cùng với vô số tang lễ.

Hầu hết những người ưu tú và sáng giá nhất của nhân loại đã đáp lại Lời Kêu Gọi Ác Mộng, bước vào những Hạt Giống Ác Mộng đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Chú Thuật. Nhiều người trở về chiến thắng, nhưng cũng không ít người đã bỏ mạng.

Cứ như thể lớp người kỳ cựu đang bị thanh lọc. Jest đã không thể đếm xuể bao nhiêu người quen cũ của mình – tất cả đều là những cựu binh dày dạn và những người sống sót sau khi Chú Thuật giáng xuống – đã bỏ mạng trong hành trình theo đuổi sự Thăng Hoa.

Nhưng anh ta đã sống sót. Giám Ngục cũng sống sót, trở thành một Người Thăng Hoa vào năm thứ mười của kỷ nguyên Chú Thuật Ác Mộng… những người như họ giờ đây ngày càng thường được gọi là các Bậc Thầy.

Cả hai người họ giờ đều đã ở tuổi ba mươi.

Họ không còn trẻ nữa, nhưng thế giới tàn khốc vẫn không ngừng thay đổi xung quanh họ với tốc độ chóng mặt.

Trong Mộng Giới, Giám Ngục đã cố gắng đẩy lùi khu rừng quái dị khỏi các bức tường của Bastion… ít nhất là trong một thời gian. Mặc dù đã đạt được Thăng Hoa, họ vẫn không thể đối đầu với một Titan Sa Ngã — tất cả những gì họ có thể làm là kiềm chế và làm chậm sự phát triển của nó.

Bản thân Jest đã rời Bastion và đi về phía nam dọc theo con sông, chinh phục Thành Trì chiến lược nằm giữa Hồ Gương và Biển Bão. Với Cổng Sông nằm trong tay nhân loại, giờ đây đã có thể kết nối với Nightwalker và các chiến binh khác của vùng Mộng Giới mơ hồ đó.

Nhiều Thành Trì khác cũng đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực Sông Nước Mắt ở phía tây vẫn còn kém phát triển, với mỗi khu định cư của nhân loại bị cô lập khỏi phần còn lại, mọi thứ đang thay đổi ở đây, tại trung tâm của Mộng Giới.

Nhân loại đang dần đoàn kết xung quanh Bastion và Giám Ngục, và các Thành Trì đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại những nỗi kinh hoàng của Chú Thuật Ác Mộng.

Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới tỉnh thức.

Hầu hết các thành phố còn lại giờ đây đều nằm dưới sự kiểm soát của Chính Phủ Nhân Loại Thống Nhất và các lực lượng Thức Tỉnh đứng sau nó. Kẻ cai trị điên loạn của Tây Tứ Phân Khu, Caliban, đã bị loại bỏ — những bạo chúa địa phương kém quyền lực hơn cũng đều bị giết hoặc thuyết phục gia nhập trật tự thế giới mới.

Khá nhiều người cố chấp đi theo con đường sai lầm của họ đã chết dưới tay Jest. Anh ta đã rất nguy hiểm ngay cả khi còn là một Người Thức Tỉnh, và sức mạnh cùng sự chết chóc của anh ta chỉ bùng nổ sau khi trở thành một Bậc Thầy.

Giáo Phái Mộng Mị đã bị đàn áp tàn nhẫn và xóa sổ khỏi biên niên sử, được thay thế bằng bộ máy tuyên truyền mạnh mẽ của chính phủ. Phong trào Thức Tỉnh Tối Thượng đã bị tiêu diệt. Vô số băng đảng nhỏ hơn, giáo phái, phong trào và các phe phái cực đoan đều đã biến mất, và một sự ổn định tương đối, nếu không phải là hòa bình, đã bao trùm thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín Thăng Hoa cũng đã biến mất… phe phái đặc biệt này không quá ác ý, nhưng vẫn không có chỗ cho nó trong trật tự thế giới mới. Thật đáng tiếc, xét về việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ đến mức nào — trên thực tế, trong khi Hỏa Bất Tử là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai, thì chính những tín đồ của Con Đường Thăng Hoa mới là những người thứ hai dũng cảm đối mặt với nó, sớm hơn cả Giám Ngục.

Trong khi hầu hết Người Thức Tỉnh mơ ước trở thành Bậc Thầy để không bao giờ phải bước vào Mộng Giới nữa, thì những kẻ cuồng tín Thăng Hoa lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị các thế lực thống trị của thế giới loài người gây áp lực và đàn áp, họ đơn giản là rời bỏ nó mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Mộng Giới, không bao giờ còn được nghe tin tức gì nữa.

Jest không hề tiếc nuối khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.

Không phải là anh ta có nhiều thời gian để bận tâm đến họ.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn… nếu có một từ để mô tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó chính là bận rộn.

Bận rộn đến nỗi anh ta thậm chí còn không thực sự nhận ra khi con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên nóng nảy, và con trai út của anh ta bắt đầu đi học.

"Trời đất. Nhìn thằng bé này xem! Nó cao hơn cả mình rồi!"

Jest đang định dành nhiều thời gian hơn cho các con thì anh ta nhận thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang một mình luyện kiếm.

Anh ta hiện đang ghé thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Giám Ngục — một việc thường xuyên xảy ra giờ đây khi họ đóng quân ở các Thành Trì khác nhau trong Mộng Giới. Việc đi từ Cổng Sông đến Bastion không mất nhiều thời gian, nhưng gặp nhau ở NQSC vẫn tiện lợi hơn. Vì vậy, anh ta thường là khách ở đây.

Tuy nhiên, các buổi dạy kiếm của anh ta với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì thằng nhóc quỷ quái đó đã là một kiếm sĩ giỏi hơn Jest rất nhiều. Madoc cũng vậy — giờ đây hai anh em chỉ đấu tập với nhau khi cần một đối thủ, và cũng tự dạy cho nhau.

Cả hai đều có tài năng phi thường, mặc dù Anvil có lợi thế hơn anh trai mình nhờ một huyết thống đặc biệt.

Nhận thấy Jest, Anvil khẽ mỉm cười và đặt kiếm xuống.

"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là điều cô ấy… à, thôi bỏ đi. Cháu khỏe không, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cảm ơn chú. Cháu vẫn khỏe."

'À. Thằng bé vẫn còn quá nghiêm túc và khuôn phép.'

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và chăm chỉ, nhưng có một điều mà chúng thiếu dưới sự giám sát nghiêm khắc của Giám Ngục, đó là sự hoạt bát.

Tuy nhiên, hôm nay, con trai út của Giám Ngục dường như đang gặp rắc rối.

Thằng bé ngập ngừng vài khoảnh khắc, rồi hỏi một cách dè dặt.

"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc… thằng bé sẽ ổn chứ?"

Jest nhướng mày.

"Tại sao nó lại không ổn?"

Một bóng tối lướt qua khuôn mặt của thằng bé.

"Bởi vì thằng bé đã mười sáu tuổi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu tuổi.

Hầu hết những thanh niên mắc phải Chú Thuật đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

'…Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?'

Đến lúc đó, người ta sẽ nói… Trời đất! Thời gian trôi nhanh quá!

Nhưng Jest thì không. Đối với anh ta, dường như hàng tá kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc chào đời và bây giờ.

Tuy nhiên…

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai của anh ta cũng sẽ như vậy, trong một năm nữa.

Anh ta im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc ư? Thằng bé đó ư? Hừ! Tất nhiên là nó sẽ ổn rồi. Cháu đừng lo lắng cho nó, hãy lo cho bản thân mình thì hơn…"

Và quả thật, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và thằng bé vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào của việc mắc phải Chú Thuật Ác Mộng.

Vì vậy, Jest cũng cho phép mình cảm thấy hy vọng.

'Có lẽ mọi chuyện thực sự… thực sự sẽ ổn thôi.'

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi anh ta trở về nhà…

Đôi mắt ngái ngủ của con trai anh ta nhìn anh ta, và thằng bé nói sau một cái ngáp dài.

"À, bố… con xin lỗi… chúng ta có thể bỏ tập hôm nay không? Con cảm thấy hơi mệt."

Tim Jest ngừng đập.