Chương 2160: Quá khứ và hiện tại tương lai

Chương 2160: Quá Khứ và Tương Lai

Khoảng một năm sau, Jest tựa vào bức tường của một tòa nhà ngẫu nhiên, đầu óc quay cuồng vì uống quá chén. Thật khó để một Kẻ Thăng Hoa say xỉn, nhưng hắn đã lén mang về một chai rượu đặc biệt từ Mộng Giới — thứ này không được làm từ nguyên liệu tầm thường, nên tác dụng của nó cũng phi thường tương ứng.

Hắn đã suy sụp một chút sau cái chết của con trai lớn — không quá nhiều, nhưng đủ để cho phép bản thân chìm đắm trong sự tự thương hại một hai ngày, cứ vài tháng một lần.

Dù sao, Jest vẫn còn một đứa con khác để chăm sóc. Vợ hắn cũng cần hắn… và cả Warden nữa, mặc dù giờ đây khi tất cả kẻ thù của trật tự thế giới mới đã bị loại bỏ, hiếm khi cần đến sự phục vụ của anh ta.

Thực tế cuối cùng đó đang dần thay đổi trong thời gian gần đây. Không phải vì những kẻ thù bên ngoài mới đang trỗi dậy, mà đơn giản vì trật tự mới đã trở nên đủ vững chắc và tồn tại đủ lâu, đến mức các mối đe dọa nội bộ bắt đầu xuất hiện.

Giờ đây, Warden phải nỗ lực để duy trì, nếu không phải là quyền kiểm soát, thì ít nhất cũng là một lượng ảnh hưởng quyết định đối với bộ máy quản lý cồng kềnh của loài người. Jest thỉnh thoảng phải giúp đỡ — công việc của hắn dạo này thường ít đổ máu hơn, và hắn đóng vai trò như một bù nhìn dọa người hơn là một đao phủ.

…Thường thì là vậy.

'Haizz, ta chán ngấy rồi. Khi nào thì mọi chuyện mới kết thúc đây?'

Khi nào thì hắn và Warden mới có thể nghỉ ngơi một chút? Làm việc, làm việc, làm việc… gần hai thập kỷ, họ chẳng làm gì ngoài việc lao động không ngừng nghỉ.

Hắn hình dung hai người họ đã nghỉ hưu, nhâm nhi rượu trong một khu vườn ấm áp nào đó ở Thành Trì, trong khi lũ cháu chắt của họ nô đùa và khúc khích cười.

'Hừm. Với cái tính cứng nhắc của tên đó, ta nghi ngờ hắn sẽ chẳng bao giờ chịu an phận.'

Jest nhăn mặt, rồi nhấp thêm một ngụm rượu đắng.

Trước mặt hắn, ở đằng xa, những công nhân đang hoàn tất việc xây dựng Học Viện Kẻ Tỉnh Thức. Nhìn bức tường hùng vĩ bảo vệ khu phức hợp từ xa, Jest nở một nụ cười u ám.

'Lũ khốn. Mãi mới xong…'

Nhiều thứ đã thay đổi trong năm qua. Nhiều đứa trẻ của những Kẻ Tỉnh Thức đời đầu đã nhiễm Chú Thuật Ác Mộng… một số sống sót, một số thì không. Dĩ nhiên, vô số trẻ em đã bỏ mạng vì Chú Thuật rồi, nhưng những đứa trẻ này thì khác.

Bởi vì chúng là những người nhiễm bệnh đầu tiên được sinh ra sau khi Chú Thuật Ác Mộng giáng xuống, và lớn lên mà không biết gì ngoài thế giới mới khắc nghiệt của nó.

Thế Hệ Thứ Hai.

Nhìn những cánh cổng của Học Viện đang được dựng lên, Jest bỗng cảm thấy như mình quay về cái ngày hắn trở lại doanh trại, chỉ để thấy bản thân không thể bước qua cánh cửa đã vỡ nát.

Một cảm giác vô vọng sâu thẳm, u tối tràn ngập hắn, và hắn vội vã rửa trôi nó bằng vị đắng của rượu.

'Tốt rồi. Tốt hơn rồi…'

Hắn cũng không xem một mình. Vào một lúc nào đó, một bóng người khác xuất hiện trong con hẻm, đi ngang qua hắn mà thậm chí không hề nhận ra — ừm, điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Jest đang đứng trong bóng tối, và chủ động che giấu sự hiện diện của mình. Đó là một thói quen hắn đã hình thành sau khi thực hiện vô số vụ ám sát.

Thật ra đó là một người hắn quen. Kẻ Tỉnh Thức Orum… một người khá tốt. Không quá mạnh mẽ cũng không quá tham vọng, nhưng vững vàng và đáng tin cậy. Anh ta cũng là một thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên, và vì Pháo Đài của anh ta nằm trong khu vực ảnh hưởng chung của Thành Trì, hai người họ đã chiến đấu kề vai sát cánh vài lần.

Tuy nhiên, Jest vẫn thích không ai làm phiền sự cô độc của mình hơn.

Khi những cánh cổng của Học Viện được lắp đặt xong, hắn thở dài và bật cười.

"Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Chú Thuật Ác Mộng sẽ mở ra một ô cửa sổ."

Orum ngạc nhiên quay đầu lại, giờ mới nhận ra Jest. Trong lòng, Jest lắc đầu.

'Chà, Orum… ta thực sự hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ gặp nhau với tư cách kẻ thù. Ngươi sẽ chẳng bao giờ thấy ta đến đâu.'

Họ trao đổi vài lời vô nghĩa, Jest giả vờ là một kẻ say xỉn, rồi tiếp tục theo dõi công trình. Cuối cùng, cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề Học Viện.

Anvil bé nhỏ… giờ đã không còn bé nữa… sẽ theo học ở đó. Thằng bé đã bị nhiễm Chú Thuật ngay trước khi tròn mười sáu tuổi, và may mắn thay, đã sống sót qua Ác Mộng Thứ Nhất — tạ ơn các vị thần. Madoc đã mười tám tuổi, và vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào. Khoảng một năm nữa thôi, thằng bé sẽ được an toàn.

Con gái của Bất Tử Hỏa Diễm cũng sẽ theo học.

Giờ đây, chúng là tương lai của nhân loại…

Jest tha thiết hy vọng chúng sẽ là như vậy. Hắn sẵn lòng trở thành quá khứ, chỉ cần chúng sống sót.

Dạo gần đây, người ta gọi những đứa trẻ này là Di Sản.

Đó là một từ hơi ghê tởm, nhưng không ghê tởm bằng những bậc cha mẹ đã bị mê hoặc bởi những món quà của Chú Thuật và thực sự hy vọng con cái mình sẽ nhiễm nó.

Liệu Orum có phải là một trong những kẻ khốn nạn đó không?

Nếu đúng vậy… Jest nghĩ rằng hắn có thể giết anh ta ngay tại đây, trong con hẻm này. Không có nhân chứng, và hắn có thể xử lý một Kẻ Tỉnh Thức tầm thường chỉ trong vài giây. Mất đi một người có năng lực vừa phải cũng sẽ không ảnh hưởng lớn đến bất cứ điều gì.

'Khoan đã… hình như anh ta thậm chí không có con? Nhưng anh ta đang chăm sóc cháu gái và các cháu trai của mình…'

Sau khi nhìn chằm chằm vào Orum một lúc, Jest mỉm cười lạnh lùng.

"Con của chị ngươi khoảng mười tuổi à? Chắc giờ ngươi cũng đang nghĩ rất nhiều điều, phải không, Orum?"

Người đàn ông gật đầu.

"Phải. Ta đang nghĩ… ta thực sự hy vọng chúng sẽ không bị nhiễm bệnh. Dĩ nhiên, ta sẽ cần chuẩn bị thật tốt cho chúng, phòng trường hợp chúng bị nhiễm."

Cứ như vậy, mà không hề hay biết, Orum đã cứu mạng mình.

Jest cười toe toét.

"...Đó là lý do ta thích ngươi, Orum. Tạ ơn các vị thần là ít nhất ngươi vẫn còn bình thường."

Thế giới này vẫn còn những người tỉnh táo.

Hắn nhấp thêm một ngụm rượu đắng, thứ đã làm hắn nói nhiều hơn. Thế là, Jest bắt đầu một tràng than vãn.

'Di Sản. Ha, thật nực cười!'

Đó không phải là loại di sản mà họ muốn để lại. Con cái họ trở thành Kẻ Tỉnh Thức không phải là điều đó!

Đây… thành phố xung quanh họ… đó mới là di sản thực sự mà Warden và Jest đã dành cả đời để xây dựng. Không khí trong lành, nguồn điện ổn định, cơ sở hạ tầng vững chắc. Xe điện công cộng đến đúng giờ, nước ấm trong vòi sen, và đủ thức ăn để nuôi sống tất cả mọi người — ngay cả dân số dư thừa phải di dời ra ngoại ô thành phố bên ngoài các rào chắn.

Đó là những gì họ muốn để lại cho con cái mình, chứ không phải nỗi kinh hoàng đẫm máu của Chú Thuật Ác Mộng…

Bất kể cái giá phải trả.

Nhưng có ích gì nếu con cái họ vẫn bị Chú Thuật Ác Mộng cướp đi?

Chẳng có ích gì cả…

Jest bật cười.

"Orum, bạn của ta, hãy nghe lời tên ngốc này… hãy từ bỏ hy vọng đi. Trong thời đại này, thứ duy nhất đáng tin là Chú Thuật Ác Mộng, và Chú Thuật là một con khốn tàn nhẫn. Cứ… dạy dỗ con cái ngươi thật tốt. Dạy chúng thật tốt vào, đồ khốn."

Giá như Jest đã dạy con trai mình tốt hơn… thì, có lẽ…

Hắn uống cạn rượu và vẫy tay.

"Hẹn gặp ngươi ở lễ khai mạc…"

Jest đã gặp Orum tại lễ khai mạc vài ngày sau đó, nhưng hắn không quá quan tâm đến việc nói chuyện với người đàn ông này.

Hắn lo lắng hơn về Anvil, người dự kiến sẽ lần đầu tiên bước vào Mộng Giới vào Đông Chí.

Thằng bé đã hành động kỳ lạ kể từ khi trở về từ Ác Mộng Thứ Nhất…