Chương 2161: Thế giới đầy thiếu sót

Chương 2161: Thế Giới Bất Toàn

Quá nhiều chuyện đã xảy ra, và tệ hơn nữa, mọi chuyện cứ liên tục tiếp diễn. Bởi vậy, Jest luôn bận rộn và không còn dành nhiều sự chú ý cho Anvil trẻ tuổi sau khi những buổi học của họ kết thúc.

Thằng bé vẫn luôn hiện diện trong cuộc đời hắn, nhưng chỉ như một nhân vật phụ hơn là chính. Dù vậy, họ vẫn thân thiết — hay ít nhất là đã từng.

Kể từ năm ngoái... Jest đã tự tách mình ra khỏi tất cả những ai ở độ tuổi có thể bị nhiễm Chú Thuật Ác Mộng. Dù điều đó có phi lý và hèn nhát đến đâu, hắn vẫn phải làm vậy để ngăn bản thân sụp đổ hoàn toàn.

Anvil đã nhiễm Chú Thuật, đối mặt với Ác Mộng Thứ Nhất và trở về an toàn. Kể từ đó, họ đã gặp nhau một hoặc hai lần, và dù mọi thứ có vẻ ổn, Jest vẫn cảm thấy có điều gì đó không còn như trước.

À, dĩ nhiên rồi... làm sao có thể như cũ được. Ác Mộng Thứ Nhất là một trải nghiệm định hình đối với nhiều người, và không ai còn là chính mình sau khi chịu đựng những nỗi kinh hoàng của nó. Vậy nên, dù Anvil có thay đổi, có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa sâu xa nào đằng sau.

Có lẽ Jest chỉ đơn thuần cảm thấy buồn vì sự xa cách với thằng bé, khi nghĩ về mối quan hệ thân thiết của họ ngày trước.

Hắn muốn đến thăm thằng bé tại Học Viện mới thành lập, nhưng hết chuyện này đến chuyện khác cứ cản trở. Cuối cùng, không lâu trước Đông Chí, Jest mới có thể ghé thăm.

Hắn cố ý để bản thân trông tươm tất, thậm chí còn không uống một giọt rượu nào đêm hôm trước. Dù sao, hắn cũng cần giữ hình tượng trước mặt đám trẻ.

Học Viện tráng lệ đúng như hắn mong đợi. Hắn tìm thấy Anvil trong thư viện, đang nghiên cứu các tài liệu học thuật về nhiều ngôn ngữ cổ đã thất truyền của Mộng Giới và những bản sao chép các ký tự rune bí ẩn được tìm thấy ở nhiều nơi trên thế giới. Jest không thể hình dung nổi để làm gì, nhưng mơ hồ nhớ rằng Warden cũng từng làm điều tương tự.

"Này, nhóc."

Khi hắn cất tiếng gọi cùng nụ cười, Anvil ngẩng đầu lên, nhìn hắn vài khoảnh khắc rồi gật đầu.

"Chú Jest."

Lời chào không hẳn là lạnh nhạt... nhưng cũng chẳng mấy nồng nhiệt, khác xa với cách thằng bé từng vui vẻ chào đón hắn trước đây. Jest ngập ngừng một lát, cảm thấy hơi tổn thương một cách trẻ con vì phản ứng hời hợt đó.

Có phải chỉ vì họ không còn thân thiết như xưa, hay còn có lý do nào khác?

Vẫn giữ nụ cười, Jest ngồi xuống và liếc nhìn Anvil.

"Thật buồn cười khi thấy con ở đây. Ta ghé qua võ đường trước, và con biết gì không? Kìa, con gái của Bất Tử Hỏa Diễm đang ở đó... à, giờ ta phải gọi con bé là Thiên Tiếu, đúng không? Hừm, cái tên dài dòng quá."

Hắn cười toe toét.

"Thôi kệ. Con bé đang rất vui vẻ khi đấu tập với một gã nào đó... hắn ta cũng là một tay kiếm đáng gờm đấy. Hai đứa con không phải lúc nào cũng dính lấy nhau sao? Sao con lại để con bé ở đó một mình?"

Anvil ngập ngừng một lát, rồi nhún vai.

"Con không cần luyện kiếm thêm nữa."

Jest tặc lưỡi và lắc đầu trách móc.

"Ta không nói về chuyện đó, đồ ngốc! Con không biết gì sao? Nếu con không nhanh chân, gã đó sẽ cướp con bé ngay trước mũi con đấy!"

Điều đó cuối cùng cũng khiến Anvil có phản ứng. Thằng bé ngẩng đầu khỏi những ký tự đang nghiên cứu và nhìn Jest, đôi mắt xám lạnh lẽo hơi trầm xuống.

Thằng bé giữ ánh mắt đó một lúc, rồi lại quay đi.

"Nếu con bé tìm được người quan tâm đến nó, thì con sẽ chúc phúc cho họ. Thiên Tiếu là một người bạn thân của con, nên con sẽ mừng cho con bé."

Jest cau mày.

Không, có thật sự có chuyện gì đó không ổn với thằng bé sao?

Hay thằng bé chỉ đơn thuần là một tên ngốc vụng về, chẳng biết cách đối xử với con gái? Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Thật lòng mà nói... việc Anvil tồn tại đã là một phép màu. Cả hai con trai của Warden đều giống cha chúng, và Jest vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà gã đó lại tìm được một người phụ nữ có thể chịu đựng tính cách cứng nhắc và nghiêm túc đến khó chịu của hắn, chứ đừng nói đến việc thuyết phục cô ấy kết hôn.

Dù sao đi nữa, đây không phải lúc thích hợp để bàn chuyện tình cảm, và Jest cũng chẳng phải người tốt nhất để có một cuộc trò chuyện như vậy với một đứa trẻ tuổi teen.

Có những chuyện quan trọng hơn nhiều mà họ cần nói.

Hắn nán lại một lát, rồi hỏi:

"Vậy, con cảm thấy thế nào? Đông Chí đang đến gần."

Anvil gật đầu.

"Con đủ tự tin. Sự chuẩn bị của con đã rất kỹ lưỡng."

Jest thở dài.

"Ừm, đúng vậy. Con khá mạnh đối với một Kẻ Mộng Du, và Thần Tướng con đã giải phong ấn cũng rất hữu dụng. Tuy nhiên, đừng tự mãn. Đông Chí khác với Ác Mộng Thứ Nhất — trước hết, không có gì đảm bảo rằng Chú Thuật sẽ đưa con đến gần Thành Trì. Thứ hai, và quan trọng nhất, Mộng Giới không được tạo ra riêng cho con như Ác Mộng. Con có thể gặp phải những quái vật quá mạnh và khủng khiếp để đối mặt. Đừng ngại ngùng mà hãy chạy trốn nếu gặp phải chúng."

Anvil im lặng nhìn hắn.

"Con biết, Chú Jest."

Thằng bé có vẻ bình tĩnh lạ thường. Tuy nhiên, Jest thì không.

Chuyến hành trình đầu tiên vào Mộng Giới có số thương vong ít hơn nhiều so với Ác Mộng Thứ Nhất — nhưng đó chỉ là vì những kẻ yếu ớt đã bị loại bỏ bởi thử thách của Chú Thuật. Thực tế, vô số Kẻ Mộng Du vẫn không thể trở về an toàn từ Mộng Giới.

Anvil vẫn đang gặp nguy hiểm, và Jest, người đã mất đi một đứa con, kinh hoàng khi nghĩ đến việc mất thêm một người nữa.

Nhưng hắn chẳng thể làm gì cho thằng bé.

Những bậc cha mẹ, người hướng dẫn và người thân khác có thể ban tặng Ký Ức hay thậm chí là những Tàn Ảnh quý giá cho các Kẻ Mộng Du trước Đông Chí, nhưng Jest thậm chí còn không thể làm điều đó. Bởi vì hắn không, và không thể, sở hữu bất kỳ thứ gì.

Vì vậy, hắn chỉ có thể cố gắng động viên Anvil.

Jest mỉm cười.

"Đồ biết tuốt. Con không thể giả vờ lắng nghe lời khuyên khôn ngoan của ta sao? Để ta nói cho con biết... khi lão già này và cha con còn trẻ, thậm chí còn chẳng có Thành Lũy nào của loài người trong Mộng Giới. Chúng ta vẫn xoay sở để chinh phục một cái, nên đừng có nghĩ đến chuyện không trở về. Ta sẽ không tha thứ cho con nếu con làm vậy, con nghe rõ chưa?"

Anvil mỉm cười lịch sự.

"Con đoán là con có thể cố gắng, Chú Jest. Con không thể đi khắp nơi xúc phạm người lớn tuổi, đúng không?"

Jest bật cười.

Cuối cùng, thằng bé có vẻ giống người trở lại.

Khoảnh khắc vui vẻ không kéo dài lâu. Chẳng mấy chốc, nụ cười tắt dần trong mắt Anvil trẻ tuổi, và thằng bé lại nhìn chằm chằm vào những ký tự của mình.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, thằng bé đột nhiên hỏi:

"Chú Jest... liệu một người có thể đánh bại Bản Khuyết của mình không?"

Nụ cười của Jest đông cứng trên môi.

'À. Thì ra đây là lý do.'

Hắn im lặng vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

"Ừm... đại loại là vậy? Nhưng không hẳn. Bản Khuyết là Bản Khuyết, nên không ai có thể thoát khỏi nó. Điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể sống chung với Bản Khuyết của mình. Tất cả phụ thuộc vào Bản Khuyết cụ thể mà con mắc phải, nhưng thường thì... hầu hết các Kẻ Tỉnh Thức đều phải chịu đựng khá nhiều lúc ban đầu, nhưng rồi dần dần học cách khắc phục chúng."

Đó không phải là điều mọi người thường nói đến, nhưng nếu Anvil không thể chia sẻ nỗi lo lắng của mình với Jest, thì còn ai khác nữa?

Jest ngập ngừng một lát.

"Ví dụ. Con có biết Bản Khuyết của ta là gì không?"

Thằng bé nhìn hắn một cách kỳ lạ.

"Cái đó... con nghĩ ai cũng biết, Chú Jest."

Jest gật đầu, hơi thất vọng.

"À, công bằng mà nói. Ta đoán điều đó khá rõ ràng — dù sao, mọi người cũng sẽ đưa ra kết luận sau khi biết ta nhiều năm. Con còn tìm thấy Kẻ Tỉnh Thức nào mà không bao giờ sử dụng Ký Ức không? Không thể sử dụng Ký Ức là một Bản Khuyết khá tệ... hừm, sao con lại có vẻ mặt đó?"

Đến một lúc nào đó, mắt Anvil hơi mở to. Nghe câu hỏi, thằng bé vội vàng lắc đầu.

"Không, không... chú nói đúng, Chú Jest. Đó... đó chắc chắn cũng là suy đoán của con."

Jest cười cay đắng.

Những ngày này, nụ cười không dễ dàng đến với hắn, nhưng hắn đang cố gắng giúp thằng bé cảm thấy bình tĩnh.

"Đúng vậy. Dù sao thì — không thể sử dụng Ký Ức là một Bản Khuyết khá nghiêm trọng, nhưng ta đã sống cả đời, thắng vô số trận chiến và chinh phục Ác Mộng Thứ Hai bất chấp điều đó. Ta chỉ phải tự dạy mình cách dựa vào sự xảo quyệt, kỹ năng và sức mạnh của mình thay vào đó. Con thấy đấy, nhóc, không khó để học cách đối phó với Bản Khuyết của mình... bằng cách này hay cách khác. Tuy nhiên, con cần phải làm được một điều để đạt được thành tựu đó."

Anvil nhìn hắn một lúc, đôi mắt trở nên mơ màng một cách kỳ lạ.

"Điều gì?"

Jest cười khẽ.

"À, ta đoán đó là... tư duy phá cách? Con cần phải có khả năng thay đổi góc nhìn, và nhìn nhận vấn đề mà không có định kiến. Con cần thay đổi cách con suy nghĩ. Bằng cách đó, con có thể tìm ra giải pháp ngay cả khi dường như không có gì để tìm."

Anvil im lặng một lúc, rồi lặp lại chậm rãi:

"Thay đổi... cách con suy nghĩ."

Sau đó, thằng bé không nói thêm gì nữa.

Jest cũng không thúc giục. Tuy nhiên, cuối cùng, hắn thận trọng nói:

"Nếu con chia sẻ chính xác Bản Khuyết của con là gì... ta có thể đưa ra lời khuyên tốt hơn."

Ở một nơi xa xôi nào đó, Cassie nín thở khi trải nghiệm ký ức sống động.

Cô ấy đã rất gần...

Anvil nán lại một lúc, rồi mỉm cười.

"Có lẽ con sẽ làm vậy. Sau khi con trở về từ Mộng Giới với tư cách là một Kẻ Tỉnh Thức."

Jest bật cười.

"Đồ nhóc láu cá, ta đã nói cho con biết của ta rồi! Mà con lại định để ta chờ đợi sao? Thôi được rồi... tốt! Đừng đi khắp nơi tiết lộ Bản Khuyết của con. Hãy giữ nó làm bí mật."

Với điều đó, cuộc trò chuyện kết thúc.

Sau khi Anvil trở về từ Mộng Giới với tư cách là một Kẻ Tỉnh Thức, nhiều chuyện đã xảy ra, và nhiều chuyện khác cứ tiếp tục xảy ra, trì hoãn cuộc trò chuyện riêng tư tiếp theo của họ.

Và vào ngày họ tìm thấy lý do để nói về Bản Khuyết một lần nữa...

Jest ước rằng họ chưa bao giờ làm vậy.