Chương 2162: Khiên Chắn Nhân Loại

Chương 2162: Tấm Khiên Của Nhân Loại

Gần ba năm đã trôi qua kể từ khi Học viện Giác Tỉnh chào đón lứa Mộng Nhân Thế Hệ Thứ Hai đầu tiên.

Thế giới đã ổn định hơn một chút. Nhân loại vẫn bị vây hãm tứ phía trong Mộng Giới, nhưng đã khá lâu không có Thành Trì nào bị thất thủ. Thế giới thực vẫn bị hoành hành bởi Cổng Ác Mộng, nhưng chúng không còn gây ra mối đe dọa sinh tử cho loài người nữa.

Ít nhất là hiện tại.

Anvil trẻ tuổi đã trở thành một chiến binh đáng sợ và một nhà vô địch được ngưỡng mộ rộng rãi trong số những người bảo vệ Thành Bastion. Cùng với Madoc, người đã chinh phục Ác Mộng Đầu Tiên một năm sau em trai mình, các con trai của Warden giờ đây dẫn dắt Hiệp Sĩ Valor vào các trận chiến chống lại những sinh vật đáng sợ của khu rừng đói khát.

Anh cũng thường xuyên hợp tác với các đồng môn Học viện của mình, Broken Sword và Smile of Heaven — cả ba đều đã đạt được khá nhiều danh tiếng, trở thành những vì sao sáng nhất của thế hệ mới.

Sức mạnh và uy tín của cả Gia Tộc Valor và Gia Tộc Bất Diệt Hỏa tiếp tục phát triển. Gia tộc duy nhất khác có thể cạnh tranh với họ là liên minh các gia đình Giác Tỉnh nổi bật được Nightwalker thống nhất, Gia Tộc Dạ.

Văn hóa của các Gia Tộc Di Sản đang nhanh chóng được củng cố. Trên thực tế, Jest thậm chí còn thấy mình trở thành tộc trưởng của một gia tộc riêng.

Xét rằng hắn không có một Chân Danh hoa mỹ, hắn chỉ đặt tên là Dagonet như một trò đùa.

Đáng buồn thay, dường như không ai nhận ra đó là một trò đùa. Vì vậy, mọi người giờ đây gọi hắn là Đại Sư Jest của Gia Tộc Dagonet một cách nghiêm túc.

Đó là một sự cố đáng tiếc...

Đứa con trai duy nhất còn lại của hắn giờ đã mười lăm tuổi.

Đó là lý do Jest không cảm thấy yên lòng, mặc dù mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp.

Warden cũng vẫn bồn chồn không yên.

Một ngày nọ, khi đến thăm Thành Bastion sau khi cùng đoàn tùy tùng của gia tộc mình tuần tra Sông Gương, Jest tìm thấy ông trong căn hầm sâu dưới lòng lâu đài, nhìn chằm chằm vào tấm gương lớn sừng sững giữa đại sảnh tối tăm, bao trùm bởi sự tĩnh lặng.

Tất nhiên, không có hình ảnh phản chiếu nào trong gương, vì nó đã được che phủ bằng vải bạt.

Họ đã phát hiện ra căn hầm này nhiều thập kỷ trước, khi dọn dẹp lâu đài khỏi những Sinh Vật Ác Mộng cư ngụ. Tấm gương khi đó chưa được che phủ, và vì vậy, họ đã thoáng thấy cảnh tượng kinh hoàng bên trong cõi giới.

Nhiều thành viên trong nhóm ban đầu đã thiệt mạng vì điều đó, và tấm gương hầu như vẫn được che phủ kể từ đó. Chỉ đến khi Warden trở thành một Thăng Hoa Giả, ông mới dám mạo hiểm tiến vào Gương Giới một lần nữa.

Jest không hoàn toàn chắc chắn bạn mình đã tìm thấy gì ở đó, nhưng sức mạnh đáng gờm của ông dường như đã được tăng cường đáng kể sau đó.

"Ôi không. Anh lại có cái vẻ mặt đó rồi."

Warden quay lại và mỉm cười sau khi nhận ra Jest. Sau hai thập kỷ kề vai sát cánh, hai người họ đã quá quen thuộc với nhau đến mức mối quan hệ của họ vượt lên trên tình bạn đơn thuần.

Người ta thậm chí có thể nói rằng việc vẫn có thể chịu đựng được Jest sau ngần ấy năm là một trong những kỳ công đáng kinh ngạc nhất của Warden...

Dù sao đi nữa, ông nhướng mày.

"Vẻ mặt gì cơ?"

Jest thở dài.

"Cái vẻ mặt 'ta sắp gây rắc rối' ấy."

Warden hơi do dự, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Ông im lặng một lúc, rồi thở dài và quay lưng lại với tấm gương bị che phủ.

"Hãy rời khỏi nơi u ám này."

Chẳng mấy chốc, họ đã ở trong tòa thành chính của Bastion, nhìn vào những tấm bản đồ trải rộng trên một chiếc bàn tròn lớn. Một số bản đồ mô tả Mộng Giới, nhưng hầu hết, đáng ngạc nhiên thay, lại cho thấy những lục địa quen thuộc của thế giới thực.

Warden nhìn chúng một cách ảm đạm.

"Những chấm đó đều đại diện cho Cổng Ác Mộng — cả những cái đang hoạt động và một vài cái chúng ta đã đóng. Những chấm đỏ đều xuất hiện trong năm nay. Cấp độ có thể được nhìn thấy từ kích thước của chấm — Cổng Cấp Ba lớn hơn Cổng Cấp Hai, đương nhiên."

Ông dừng lại một lát, rồi chỉ vào một tấm bản đồ khác.

"Tấm này là từ trước Khủng Hoảng Cổng. Tất nhiên, Thang Đo Obel chưa tồn tại vào thời điểm đó, nên độ chính xác của nó không quá cao. Và nói về Thang Đo Obel, giờ đây nó hoạt động ổn định, hiệu quả trong việc xử lý các Cổng mới xuất hiện đã tăng lên gấp bội. Thế giới đang trong hòa bình... gần như hòa bình nhất có thể, ít nhất là vậy."

Jest nghiên cứu các tấm bản đồ một lúc, rồi hỏi bằng giọng điệu u ám:

"Anh không chỉ nghiên cứu các bản đồ từ trước Khủng Hoảng Cổng cho vui đâu, phải không?"

Warden đã mất vợ trong Khủng Hoảng Cổng, nên đó là một chủ đề nhạy cảm.

Ông lắc đầu.

"Tất nhiên là không. Ta đang cố gắng xác định khi nào Cổng Cấp Bốn đầu tiên sẽ mở."

Jest cau mày, cảm thấy một gánh nặng đè nặng lên trái tim. Một lúc sau, mặc dù đã biết câu trả lời, hắn vẫn hỏi:

"...Vậy, anh định thách thức Ác Mộng Thứ Ba sao?"

Warden không cố gắng phủ nhận, chỉ bình tĩnh gật đầu.

"Tất nhiên là ta rồi."

Ông nhìn Jest, đôi mắt xám thép sáng lên với sự quyết tâm quen thuộc, đầy lôi cuốn.

"Bất Diệt Hỏa đã trở thành một Thăng Hoa Giả chín năm sau sự giáng xuống của Ma Chú Ác Mộng. Mười hai năm đã trôi qua kể từ đó, và nhân loại vẫn chưa thực hiện bước tiếp theo. Anh nghĩ Ma Chú sẽ tiếp tục tha cho chúng ta bao lâu nữa? Ta không nghĩ là sẽ lâu đâu."

Khi Warden nhìn lại các tấm bản đồ, đôi mắt ông đột nhiên tối sầm, trở nên mệt mỏi và ảm đạm.

"...Dù sao thì, đây là một cuộc đua. Thế giới mà chúng ta đang sống. Tất cả chỉ là một cuộc đua không hồi kết với những cái giá khủng khiếp, một cuộc đua mà anh không thể vượt lên dù có dẫn đầu bao lâu đi chăng nữa. Đó là lý do tại sao chúng ta không chỉ cần chinh phục Ác Mộng Thứ Ba — chúng ta phải chinh phục nó. Chúng ta phải!"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy một cơn bão cảm xúc cuộn trào trong tim.

Có rất nhiều điều hắn đang cảm thấy. Nhưng chủ yếu, hắn cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, hắn cười khúc khích.

"À... ta hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do anh và vợ ta đã dành nhiều thời gian bên nhau sau lưng ta. Trời đất ơi! Ta suýt nữa đã tin rằng hai người đang ngoại tình đấy."

Warden ho khan, rồi mỉm cười tinh tế.

"Cái... cái quái gì anh đang nói vậy? Ngoại tình ư? Vô lý! Chúng ta chỉ đơn thuần là âm mưu thách thức một Ác Mộng trong khi bỏ lại anh thôi."

Jest siết chặt nắm đấm.

Tất nhiên. Cả hắn và vợ đều là thành viên của nhóm ban đầu đã chinh phục Bastion cùng Warden — hai trong số những người theo dõi trung thành và mạnh mẽ nhất của ông. Cả hai đều là Đại Sư. Và trong khi Jest đã đóng một vai trò không thể thiếu trong việc xây dựng thế giới mà Warden đã hình dung, thì vợ hắn lại sở hữu một Khía Cạnh có sức hủy diệt lớn hơn nhiều.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Warden muốn cô ấy trở thành một phần trong đoàn tùy tùng của mình một lần nữa.

Cũng không có gì ngạc nhiên khi ông chọn bỏ lại Jest, lần này.

Nhưng, dù sao đi nữa.

Jest muốn nghe điều đó từ chính miệng Warden.

"Tại sao?"

Warden thở dài.

Ông cúi người qua bàn, rồi khẽ nói:

"Bởi vì anh không ở trạng thái tốt nhất? Bởi vì không thể biết Ác Mộng Thứ Ba sẽ kéo dài bao lâu, và con trai anh đã mười lăm tuổi — nên ít nhất một trong hai cha mẹ nó nên ở bên nó nếu Ma Chú triệu gọi. Bởi vì chúng ta đã dành quá nhiều thời gian để xây dựng thế giới này, và ta cần để lại một người mà ta tin tưởng để giữ cho mọi thứ không sụp đổ khi ta vắng mặt."

Warden dừng lại một lúc trước khi nói thêm:

"Bởi vì Anvil và Madoc đều đã trưởng thành, nhưng mặc dù chúng đã Giác Tỉnh, ta vẫn muốn có người trông chừng chúng. Thế giới này đầy rẫy cá mập, dù sao đi nữa. Và anh là con cá mập giỏi nhất của ta."

Jest im lặng rất lâu.

Có rất nhiều điều hắn muốn nói... rất nhiều lời cay đắng cháy bỏng đầu lưỡi.

Nhưng cuối cùng, hắn chỉ nhếch mép cười.

"Ta nghĩ anh đang bắt đầu có triệu chứng mất trí nhớ rồi đấy, lão già. Ta không phải cá mập. Ta rõ ràng là một con người."

Warden cười khúc khích.

"Ha! Cái này... thực sự buồn cười đấy."

Rồi, ông đứng hình một lát và lắc đầu.

"Không, đợi đã. Ta thực sự đã cười. Có lẽ ta thực sự mắc chứng mất trí nhớ..."

Cả hai cùng cười.

...Không lâu sau đó, Warden dẫn một đoàn tùy tùng gồm những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình, bao gồm cả vợ của Jest, để thách thức Ác Mộng Thứ Ba.

Tuy nhiên, lần này, không ai trong số họ trở về. Đó là cách huyền thoại về Warden của Valor, tấm khiên rực rỡ bảo vệ nhân loại, đã kết thúc.