Chương 2228: Ám sát và Mưu kế

Chỉ còn lại một mình giữa đống đổ nát của Bastion thật sự, Effie thở dài, triệu hồi cây thương của mình và dựa vào nó, chờ đợi Mordret xuất hiện.

Mặc dù vừa ăn món hầm của Morgan — món này ngon đến bất ngờ, gần như thể nàng công chúa lạnh lùng kia đã nấu riêng để hợp khẩu vị của Effie — cô lại đột nhiên cảm thấy đói trở lại.

Cơn đói là một người bạn cũ…

'Ôi, quả là một ngày kỳ lạ.'

Hôm nay là một ngày kỳ lạ đối với tất cả mọi người, nhưng đặc biệt hơn cả là với Effie, bởi vì cô đang trải qua nó khác biệt so với Jet và Kai.

Đó là vì cách đây không lâu — hay đúng hơn là nhiều ngày trước — một giọng nói quen thuộc đã vang vọng trong tâm trí cô, thúc giục Effie bí mật trở về thế giới thức. Điều đó xảy ra ngay sau khi Jest thuộc Gia tộc Dagonet cố gắng giết Cassie, trong lúc cô đang trên đường bị Nữ hoàng Giun bắt giữ.

Khi ấy, bảy Thánh Nhân đều đã sẵn sàng đối đầu với Mordret và các vật chứa Siêu Việt của hắn một lần nữa. Effie đặt điểm neo của mình tại tàn tích của Bastion thật sự, sau đó lợi dụng sự hỗn loạn để rời khỏi Cõi Mộng mà không bị ai phát hiện. Cô vội vã đến điểm hẹn mà Cassie đã đề cập, mong đợi được gặp chính nhà tiên tri mù lòa đó.

Tuy nhiên, thay vào đó, người đang chờ cô trong một nhà máy ngầm bỏ hoang ở ngoại ô lại không ai khác chính là Chúa tể Bóng tối.

Effie trở lại Bastion thật sự sau khi cuộc gặp gỡ kết thúc. Điều tiếp theo cô biết là cô đã du hành ngược thời gian vài giờ — nghĩa là cô đã bước vào vòng lặp, chết đi và quay trở lại điểm khởi đầu giống như mọi người khác, không biết bao nhiêu lần.

Chỉ là, giờ đây cô vẫn giữ lại ký ức từ trước khi bước vào vòng lặp lần thứ hai, bao gồm vài giờ trải nghiệm đầu tiên của cô ở đó, cuộc gặp gỡ với Chúa tể Bóng tối, và những điều họ đã thảo luận.

Kỳ lạ hơn nữa, tín hiệu mà lẽ ra cô phải nhận được vài ngày, thậm chí vài tuần sau cuộc gặp gỡ, giờ đã vang vọng trong đầu cô. Giọng của Cassie yếu ớt và xa xăm, như thể cô đang cố gắng xuyên qua một loại nhiễu loạn nào đó để cảnh báo Effie, và nhanh chóng im bặt sau khi truyền đi thông điệp.

Mọi chuyện rối rắm đến mức Effie đau đầu, nhưng vì đã học được bài học cay đắng từ Lăng Mộ của Ariel, cô cố gắng không suy nghĩ quá nhiều về nó.

Dù sao thì cũng không có thời gian để suy nghĩ sâu xa về bất cứ điều gì.

Effie đã chia sẻ những gì cô biết với Jet và Kai, và một giờ sau, cô đã ở đây.

Hoàn toàn cô độc giữa đống tàn tích rùng rợn.

Nhìn xuống, cô căng thẳng nghiên cứu chiếc Mề đay Hắc Thú.

'Mình thực sự có thể làm được việc này không?'

Đâu đó trong Bastion ảo ảnh, một mặt trăng ảo đang mọc lên trên một tòa lâu đài ảo. Khi nó lên đủ cao, một cánh cửa giữa thực tại và ảo ảnh sẽ mở ra ngay tại trung tâm của đống đổ nát.

Effie tự ép mình mỉm cười.

"Chư Thần ơi. Thật là một mớ hỗn độn…"

***

Con rồng đen xé toạc bầu trời đêm rộng lớn, ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng vỡ vụn phản chiếu trên lớp vảy đen như nửa đêm của nó. Nó bay với tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng khoảng cách bằng cơn đói không đáy. Ngồi trên lưng nó, Jet và Morgan bị những luồng gió mạnh mẽ quật vào người.

Morgan vẫn đang bị tê liệt, nhưng cô có thể thấy nơi họ đang hướng tới. Nightingale đang bay về phía nam, bỏ lại vùng đất xung quanh tòa lâu đài đổ nát phía sau…

Hắn đang bay về phía Biển Bão Tố.

Chẳng bao lâu sau, họ đã bỏ lại vùng đất tan vỡ phía sau.

Sự chuyển đổi diễn ra đột ngột. Một khoảnh khắc trước, họ còn bị bao quanh bởi bóng tối dưới ánh trăng, và khoảnh khắc sau, một ánh sáng ban mai nhợt nhạt đã bao trùm họ trong vẻ huy hoàng màu tử đinh hương. Hình ảnh kỳ dị của mặt trăng vỡ vụn đã biến mất, thay thế bằng một bầu trời trống rỗng và có vẻ bình thường.

Thế giới bên dưới được bao phủ bởi tán lá của một khu rừng cổ thụ, và một con sông cắt ngang qua nó như một dải ruy băng uốn lượn.

'...Tại sao họ lại hướng ra biển?'

Không lâu sau, Nightingale gập đôi cánh hùng vĩ của mình lại và lao xuống đất. Hạ cánh xuống một khoảng rừng trống, hắn đứng yên trong giây lát.

Morgan ngạc nhiên khi thấy Soul Reaper Jet đứng dậy và nhảy khỏi lưng rồng, tiếp đất nhẹ nhàng trên cỏ.

Đứng thẳng người, cô quay lại nhìn con thú khổng lồ.

Con rồng mở hàm, và một giọng nói siêu phàm thoát ra từ đó, thốt ra những từ ngữ nghe có vẻ kỳ lạ của con người:

"...Chúc may mắn."

Soul Reaper Jet cười toe toét một cách u ám.

"Đừng lo. Tôi có hai lần thử, nhớ không?"

Nightingale im lặng trong vài khoảnh khắc. Sau đó, giọng nói mê hoặc của hắn lại vang vọng trên khoảng đất trống:

"Trở về an toàn."

Cô cười lớn và quay đi, vẫy tay chào hắn.

"Điều đó... có thể hơi khó khăn đấy."

Morgan cảm thấy ngày càng bối rối, không hiểu tại sao ba Thánh Nhân của chính phủ lại chia rẽ, và mục tiêu chính xác của họ là gì.

Tuy nhiên, trước khi cô kịp xem xét kỹ lưỡng tất cả thông tin có được, con rồng đã nói thẳng với cô:

"Bám chắc vào, Quý cô Morgan."

Cuối cùng cô cũng có thể cử động trở lại.

…Thật bực bội, đó chỉ là để thực hiện mệnh lệnh thứ hai của hắn.

Khi Morgan nắm chặt lấy lớp vảy đen như nửa đêm, Nightingale lại bay vút lên bầu trời. Hắn bay về phía nam, ngày càng nhanh hơn…

Sau đó, cô cảm nhận được nó.

Cảm giác không thể nhầm lẫn của việc du hành giữa các thế giới.

Đột nhiên, cảnh vật bên dưới thay đổi. Khu rừng cổ thụ biến mất, thay thế bằng sự mở rộng vô tận của bê tông, kính và hợp kim — bởi mê cung rộng lớn của NQSC.

'Hắn đã trở về thế giới thức?'

Tuy nhiên, ngay khi Morgan nghĩ vậy, cô lại cảm thấy kết cấu thực tại gợn sóng xung quanh mình một lần nữa, và NQSC biến mất như một ảo ảnh.

Giờ đây, một bầu trời xa lạ bao quanh cô từ mọi phía, đầy gió lạnh buốt và tuyết nhảy múa.

'Hắn… đã sử dụng điểm neo của mình. Khoan đã!'

Mắt cô mở to.

Nightingale đã đến Bastion cùng cô. Nhưng trước đó… hắn đã neo mình trong Lãnh địa Song.

Và hắn chưa bao giờ thay thế điểm neo của mình.

Nhìn xuống, cô thấy một thành phố đá bám vào sườn của một ngọn núi lửa cao chót vót. Một cây cầu lớn nối ngọn núi lửa với một ngọn núi tuyết, và ở cuối cầu, một cung điện tráng lệ bằng đá obsidian đen sừng sững, bị bao quanh bởi một trận bão tuyết dữ dội.

Đó là Ravenheart.

'Cái gì…'

Lòng Morgan dâng lên sự cảnh giác và cơn thịnh nộ.

Thậm chí còn có cảm giác bị phản bội.

Phải chăng Nightingale định mang cô đến làm quà dâng cho Song?

Phải chăng kế hoạch bí ẩn của họ chẳng qua chỉ là một mưu đồ để đổi phe và lấy lòng Nữ hoàng Giun?

Con rồng bay qua thành phố, sau đó lao xuống xuyên qua bão tuyết, hạ cánh nặng nề trên cây cầu lớn. Móng vuốt đáng sợ của nó cào vào phiến đá cổ kính, và một lát sau, Morgan đột nhiên thấy mình lơ lửng giữa không trung.

Con rồng đã biến mất.

Khi cô rơi xuống, Nightingale — giờ đã ở dạng người — đỡ lấy cô, ôm cô trong vòng tay một giây, rồi giúp cô đứng dậy.

Hắn đang mặc bộ giáp vảy ngà, và đã triệu hồi vũ khí của mình.

Cung điện đen… và những người bảo vệ nó… chỉ cách họ một đoạn, bị che khuất bởi cơn bão tuyết đang hoành hành.

Morgan đột nhiên có thể cử động trở lại.

'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? À… mình không còn biết nữa…'

Chắc chắn trông Nightingale không giống như đang chuẩn bị đầu hàng.

Thay vào đó, hắn nhìn cô, ngập ngừng vài khoảnh khắc, rồi nói:

"Quý cô Morgan, tôi biết điều này nghe có vẻ tự phụ, sau những gì chúng tôi vừa làm với cô. Nhưng tôi… thực sự sẽ rất cảm kích nếu cô giúp đỡ."

Cô nhìn hắn một cách u ám, cân nhắc việc chặt đầu hắn ngay tại chỗ.

Sẽ hơi đáng tiếc khi tước đi khuôn mặt đó khỏi thế giới… nhưng cũng khá thỏa mãn.

Tất nhiên, cô không quên kích hoạt tất cả bùa hộ mệnh phòng thủ của mình, quyết tâm không để rơi vào cái bẫy giọng nói của hắn một cách triệt để như lần trước.

"Giúp đỡ chuyện gì? Ba người các anh đang lên kế hoạch chính xác là gì?"

Nightingale im lặng một lúc, rồi căng thẳng nhìn về phía cung điện tối tăm.

Cuối cùng, hắn hít một hơi sâu và nói:

"À. Tôi… dự định chinh phục Ravenheart."

Morgan chớp mắt, cố gắng giữ bình tĩnh.

Trong khi đó, Nightingale tiếp tục.

"Hầu hết lực lượng của Song đều đang ở xa tại Godgrave, nhưng tôi không nghi ngờ gì về việc Nữ hoàng đã để lại một vài con rối mạnh nhất của mình. Ngoài ra còn phải tính đến những người bảo vệ là con người… chắc chắn đây sẽ là một trận chiến khốc liệt.

Tôi quyết tâm giành chiến thắng ngay cả khi phải chiến đấu một mình, nhưng tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu cô chiến đấu bên cạnh tôi."

Hắn quay sang cô, ngập ngừng một lát, rồi nói thêm một cách gượng gạo:

"Tôi xin lỗi vì đã tước đi cơ hội đối mặt với Mordret của cô. Nhưng, Quý cô Morgan. Vẫn có thể có một tia hy vọng — dù sao thì hắn vẫn chưa chiến thắng. Và ngay cả khi cô thất bại trong việc ngăn hắn chiếm Bastion, thì việc giúp chinh phục Ravenheart thay vào đó cũng là một kiểu chiến thắng, phải không?"

Morgan im lặng nhìn chằm chằm vào hắn.

Nữ hoàng Giun đã cử em trai cô, Mordret, đi chinh phục Bastion — Đại Thành Trì của Gia tộc Valor. Bản thân Morgan được cử về để ngăn chặn hắn… nhưng Nightingale lại đề nghị cô giúp hắn chinh phục Ravenheart, Đại Thành Trì của Gia tộc Song, thay thế?

Điều đó… điều đó…

Thật trớ trêu sâu sắc và hoàn toàn điên rồ, nhưng cũng mang một ý nghĩa kỳ lạ nào đó?

Tuy nhiên, đó sẽ không phải là một điều dễ dàng để hoàn thành, dù có cô hay không.

Morgan nhướng mày.

"Vậy còn hai người kia thì sao? Họ đang làm gì?"

Nightingale nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

Hắn nán lại vài khoảnh khắc, rồi nói một cách trung lập:

"Còn gì nữa? Effie đang ở Bastion, trong khi Jet đang tiếp cận Night Garden. Tất nhiên, họ sẽ chinh phục hai Đại Thành Trì còn lại…"