Chương 2721: Quái Vật Tô Đảo

Chương 2722: Quái Vật Thành Crete

Bước ra khỏi chiếc PTV xa hoa, Cassie hít vào luồng khí lạnh lẽo, tù đọng của NQSC. Thành phố này giờ đây dường như trống trải hơn trước... nhưng cũng đầy rẫy sự bất an. Những dòng người di chuyển vội vã, đầu cúi thấp như thể đang gánh chịu sức nặng vô hình của nỗi sợ hãi đang đè nén.

Có lẽ chính sự lo âu trong lòng đã nhuốm màu lên nhãn quan của nàng. Sau tất cả, thế nhân vẫn chẳng hề hay biết về cuộc chiến kỳ dị đang diễn ra trong bóng tối của cả hai thế giới.

Đó là cuộc chiến chống lại Asterion và sự bành trướng tầm ảnh hưởng của hắn, thứ mà họ đang dốc sức kiềm chế.

Nàng khẽ thở dài.

“Tôi có nên lên cùng tiểu thư không?”

Tài xế của nàng hôm nay lại là Sid — dù hầu hết các Hỏa Thủ đang bận rộn chuẩn bị cho Ác Mộng Thứ Ba, họ vẫn thực hiện nhiệm vụ hộ tống Cassie vì những giới hạn hiển nhiên từ Khiếm Khuyết của nàng. Nàng khẽ lắc đầu.

“Không cần đâu. Cuộc gặp này mang tính chất nhạy cảm, ông ấy sẽ không vui khi thấy một gương mặt lạ.”

Nephis và Sunny không thể ghé thăm thế giới thực quá thường xuyên hay quá lâu, nhưng công việc ở đây vẫn chất cao như núi. Vì vậy, Cassie dành phần lớn thời gian đi lại giữa Đảo Ngà và NQSC, mà nơi sau này chiếm gần hết quỹ thời gian của nàng dạo gần đây.

Hôm nay, nàng mạo hiểm vào thành phố để tham dự một cuộc họp bí mật với Thánh Nhân Cor, còn được gọi là Wake of Ruin. Thông thường, chẳng có lý do gì để họ phải hành động lén lút... nhưng trong bầu không khí ngờ vực và hoang tưởng hiện tại, mọi thứ đều trở nên khó khăn.

Sid nhăn mặt.

“Vậy cử tôi đi bảo vệ tiểu thư làm gì nếu người định bỏ tôi lại?”

Cassie xoay người đối diện với anh và mỉm cười: “Vậy cử một Đại Sư đi bảo vệ một Thánh Nhân để làm gì?”

Rời bỏ người hộ vệ, nàng bước vào một tòa nhà bình thường. Không phải nàng không tin tưởng các Hỏa Thủ — mà bởi bất kỳ mối đe dọa nào có thể làm khó Cassie đều sẽ là tử lộ đối với cấp dưới của nàng. Nàng không muốn mạo hiểm mạng sống của họ một cách vô ích.

Đằng sau vẻ ngoài cũ kỹ của tòa nhà là một câu lạc bộ thượng lưu, nơi chỉ những Kẻ Thức Tỉnh xuất chúng mới có tư cách bước vào. Cassie được dẫn đến một phòng chờ trang nhã, nơi các Kẻ Thức Tỉnh và Đại Sư đang nghỉ ngơi trên những chiếc ghế da, trò chuyện khẽ khàng trong khi thưởng thức những loại rượu đắt tiền.

Khi bước qua sảnh, nàng âm thầm đánh dấu vài người, chia sẻ giác quan của họ. Cuối cùng cũng có thể nhìn thấy, nàng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nội thất nơi đây trầm mặc nhưng xa hoa, bầu không khí toát lên vẻ suy đồi. Sự hiện diện của Cassie lẽ ra đã gây náo động, nếu nàng không rèn luyện được khả năng hòa mình vào phông nền. Thông thường, một Thánh Nhân luôn nổi bật, nhưng Cassie thì ngược lại. Sự hiện diện của nàng dễ bị bỏ qua và khó có thể ghi nhớ.

Nàng tiến về phía quầy bar và ngồi xuống, ra hiệu cho người pha chế rót một ly rượu — thứ gì đó được ủ từ Cõi Mộng, đủ sức tác động đến Kẻ Thức Tỉnh.

Nhưng nó không đủ mạnh để làm lung lạc một Thánh Nhân. Wake of Ruin vẫn chưa đến, nên nàng có chút thời gian để giết.

Dĩ nhiên, luôn có vô số tầm nhìn mà Cassie phải để mắt tới mọi lúc. Vì vậy, thực tế chẳng bao giờ nàng thực sự có thời gian rảnh rỗi.

Nàng đang tập trung vào những sự kiện diễn ra tại Ravenheart thì một người đàn ông ngồi xuống cạnh nàng. Cassie không phản ứng, nhưng quan sát kẻ lạ mặt qua đôi mắt của người pha chế.

Hắn không phải là Thánh Cor.

Tuy nhiên, nàng có biết hắn — người đàn ông này là một Kẻ Thức Tỉnh từng lập công tại Nam Cực, sau đó Thăng Hoa và trung thành với Song Gia trong cuộc chiến tại Thần Mộ. Giờ đây, hắn là một kẻ tự do, và có tên trong danh sách chiêu mộ mà nàng đã soạn thảo.

“Cho tôi một ly giống quý cô đây.”

Người đàn ông quay sang, định nói gì đó rồi khựng lại trong giây lát: “Thánh... Thánh Cassia?”

Cassie mỉm cười lịch thiệp: “Rất vui được gặp anh.”

Người đàn ông im lặng một lúc, nhìn nàng với vẻ bối rối. Người ta thường nhìn chằm chằm vào nàng, tin rằng nàng mù nên không thể biết. Tuy nhiên, vị Thăng Hoa Giả này dường như ngạc nhiên hơn là ngưỡng mộ, một sự thay đổi thú vị.

Cuối cùng, hắn gật đầu và nhìn đi chỗ khác.

“Thật vinh dự khi được gặp người.”

Họ không nói gì thêm sau đó. Cassie giữ vẻ tĩnh lặng, thưởng thức ly rượu trong im lặng — người đàn ông cũng làm điều tương tự.

Khi ly rượu cạn khô, hắn mới lấy đủ can đảm để lên tiếng lần nữa. Giọng điệu của hắn nghe khá thân thiện.

“Có bao giờ... người nghe về truyền thuyết Minotaur chưa?”

Cassie trầm ngâm vài giây, sau đó đặt ly xuống. Nàng kéo băng bịt mắt, bình thản đối diện với người đàn ông và khẽ nhướng mày: “Minotaur? Con quái vật đó sao?”

Người đàn ông mỉm cười.

“Phải. Đó là cách thế gian nhìn nhận nó — một con quái vật bị Theseus, người anh hùng hào hiệp, sát hại trong Mê Cung để cứu bản thân và những thiếu niên hiến tế. Nhưng thực tế thì...”

Nụ cười của hắn trở nên đắng chát.

“Minotaur không thực sự là quái vật. Hoặc ít nhất, nó không chỉ là quái vật.”

Hắn thở dài, lắc đầu: “Nó là hậu duệ của Thần Mặt Trời, một hoàng tử của đảo Crete — sinh ra chẳng phải người cũng không phải thú. Một sự ghê tởm không giống loài nào chấp nhận. Cha nó đã giam cầm nó dưới hầm cung điện từ khi còn nhỏ, giữ nó trong bóng tối và nuôi nó bằng thịt người. Mỗi năm, mười bốn thiếu niên được đưa vào bóng tối để Minotaur ngấu nghiến. Cho đến khi Theseus xuất hiện.”

Cassie gật đầu.

“Theseus đã giết Minotaur và thoát khỏi Mê Cung nhờ sợi chỉ mà Ariadne trao cho, đúng không?”

Người đàn ông gật đầu đầy hào hứng: “Quả thực vậy.”

Hắn im lặng một lát, quan sát Cassie với vẻ tò mò.

“Minotaur hẳn đã đói đến điên cuồng khi bị kẹt trong bóng tối đó. Nó chỉ được ăn mỗi năm một lần... có lẽ đó là lý do nó nảy sinh hứng thú với thịt người. Nhưng liệu nó có thực sự phải bị nhớ đến như một con quái vật?” Hắn thở dài và nhìn đi chỗ khác, nụ cười kỳ lạ.

“Ta luôn tự hỏi. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó được cho ăn thịt quái vật thay vì con người?” Giọng hắn đầy vẻ hoài niệm.

Cassie im lặng vài giây, rồi nhún vai.

“Chẳng phải đằng nào nó cũng là kẻ ăn thịt đồng loại sao?”

Người đàn ông bật cười.

“Ồ... ồ! Quả là một góc nhìn thú vị!” Hắn lắc đầu và lau nước mắt nơi khóe mi.

“Nhưng không, ta không nghĩ vậy. Đúng hơn là, ta tin rằng Minotaur chưa bao giờ phạm phải tội ác đó. Nó chẳng phải người, cũng không phải quái vật. Vì nó không thuộc về giống loài nào, nên kẻ mà nó ăn thịt không phải đồng loại. Vậy thì, nó đã phạm tội gì?”

Cassie không đáp. Cuối cùng, nàng hỏi:

“Anh đang nói từ trải nghiệm cá nhân sao? Anh đã rất đói khi bị kẹt trong bóng tối đó à?”

Người đàn ông nhìn nàng với nụ cười thân thiện: “Người không thể tưởng tượng nổi đâu. Người không thể thấu hiểu được đâu, hỡi thiếu nữ trẻ. Mặt trăng có thể là một nơi lộng lẫy, nhưng khi nhìn xuống hành tinh của các người từ trên cao... ôi, tất cả những gì ta có thể nghĩ đến là việc có một sợi chỉ chết tiệt buộc quanh cổ tay quan trọng đến nhường nào...”