Chương 2737: Cuộc Chiến Tư Tưởng
Họ trở lại phòng giam trong sự im lặng đầy lo âu. Sunny vẫn đang ẩn mình trong những cái bóng dưới hình dạng thật. Anh quan sát Yutra một cách cẩn thận, chú ý đến vẻ kiệt sức hiện rõ trên khuôn mặt người đàn ông.
“Thưa tiểu thư, tôi không hiểu tại sao người lại làm thế này với tôi.”
Giọng nói khàn đặc của Yutra tràn đầy vẻ bối rối. Ông ta nhìn Nephis với sự tôn kính mệt mỏi trong đôi mắt.
Tuy nhiên, ngay sau đó, một tia sáng đen tối lóe lên, và sau một hồi do dự lâu thật lâu, ông ta nói bằng tông giọng rỗng tuếch: “Trừ phi, tất nhiên, người nuôi lòng thù hận với Ngài Asterion. Chống lại lợi ích chung của toàn nhân loại.”
Đồng tử của ông ta giãn ra vì kinh hãi trước những ẩn ý từ sự nghi ngờ táo bạo của chính mình.
“Không, không... không thể nào.”
Sunny vốn đã cảm thấy bất an suốt bấy lâu, nhưng giờ đây, một nỗi linh cảm đen tối bất chợt ập đến.
Đây có phải là mục tiêu thực sự của Asterion không? Lão ta không chỉ đơn thuần nhắm đến việc mê hoặc thần dân của Nhân Vực để tiếp nhiên liệu cho nguyên tố nguồn của mình, mà còn lên kế hoạch biến họ chống lại chính người phụ nữ đang cai trị họ? Suy cho cùng, khoảng cách giữa việc tận hiến cho Đứa Con Của Mộng Cảnh và lòng căm thù kẻ thù của lão chỉ là một bước nhảy logic ngắn ngủi.
Có phải Asterion đang xây dựng một đội quân từ chính những người lính của Nephis?
“Hẳn là vậy rồi. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải tàn sát chính binh lính của mình để tiêu diệt quân đội của lão sao?”
Sunny cảm thấy phiền muộn.
Trong khi đó, Nephis lặng lẽ quan sát Yutra một lúc.
Rồi bất ngờ, một nụ cười dịu dàng nở trên môi cô.
“Ngươi biết không, Thức Tỉnh giả Yutra, ta đã biết đích thân Asterion từ khi còn là một đứa trẻ.” Yutra sững sờ nhìn cô. Sau đó, đôi mắt ông ta rực lên vẻ ngưỡng mộ.
“Người... người đã gặp Ngài Asterion sao? Thật sao?” Nephis gật đầu.
“Tất nhiên. Ta từng gọi lão là chú Aster. Chúng ta đã khá thân thiết.”
Cô kéo chiếc ghế hợp kim ra một bên.
“Và sau đó, khi Valor và Song âm mưu giết ta... ta nghe nói chính chú Aster là người đã ngăn cản họ.”
Đôi mắt Yutra tỏa sáng khi ông ta gật đầu lia lịa.
“Tất nhiên rồi. Tất nhiên ngài ấy sẽ làm vậy!”
Nephis thở dài và ngước mắt lên với cùng một nụ cười dịu dàng đó.
“Ta cũng từng nghĩ lão là người vĩ đại nhất.” Rồi, cô hướng ánh nhìn về phía Yutra.
“Ta biết hiện giờ lão đang lắng nghe. Ta mừng vì lão đang nghe.”
Cô bước vào vòng tròn cổ tự, đi vòng quanh người đàn ông đang bị xiềng xích và đặt tay lên vai ông ta.
Cúi xuống, Nephis im lặng trong giây lát rồi nói khẽ vào tai ông ta: “Phải cần đến ba người bọn họ mới giết được cha ta, ngay cả khi họ đâm sau lưng ông ấy. Anvil và Ki Song đã bị xử lý xong rồi. Nhưng họ chết quá nhanh... vì vậy, ta mừng là Asterion cũng không dễ bị tiêu diệt như vậy. Một ngày không xa, lão ta sẽ phải khao khát được chết.” Trước khi Yutra kịp phản ứng, cô đã giữ chặt đầu ông ta cố định một chỗ.
“Người... người đang làm gì thế!”
Cassie đã bước vào vòng tròn cổ tự, kéo băng bịt mắt xuống. Sunny đứng sau lưng cô nên không thấy đôi mắt cô đã biến thành hình dạng gì thông qua Năng lực Thăng Hoa... nhưng anh có thể thấy Yutra rùng mình kinh hãi tột độ khi nhìn thấy chúng.
Sau đó, biểu cảm sợ hãi của người lính đang bị mê hoặc từ từ giãn ra, chuyển thành một vẻ kinh ngạc sững sờ, như thể ông ta đang chứng kiến điều gì đó vừa đầy cám dỗ vừa đẹp đến nghẹt thở.
Sunny cảm thấy hơi khó chịu trước cảnh tượng này. “Chết tiệt... sao ai cũng đáng sợ thế này?” Cassie đứng bất động phía trên người Thức Tỉnh giả đang bị thôi miên, mái tóc vàng của cô khẽ chuyển động trong luồng gió thổi qua phòng giam dưới lòng đất nhờ hệ thống thông gió cũ kỹ.
Mọi thứ khác đều tĩnh lặng và bất động, bị nuốt chửng bởi một sự im lặng lạnh lẽo.
Cả Sunny và Nephis đều không thể nhận biết điều gì đang xảy ra trong tâm trí Yutra, nơi sức mạnh của Cassie hiện đang tiến hành một cuộc chiến chống lại sự ảnh hưởng thâm độc của Đứa Con Của Mộng Cảnh. Tuy nhiên, họ biết rằng một trận chiến cam go đang diễn ra ngay sát bên mình, dù nó bị che khuất khỏi tầm mắt.
Sunny không thích cảm giác không thể giúp đỡ... không thể làm được gì đáng kể. Đó là một cảm giác xa lạ và khó chịu mà anh đã lâu không trải qua. Cảm giác tương tự, theo nghĩa rộng hơn, gắn liền với mọi thứ liên quan đến Asterion. Anh cảm thấy như thể tất cả sức mạnh của mình đều vô dụng trước đối thủ cụ thể này... khiến Sunny cảm thấy bất lực ngay cả trước khi đối thủ lộ diện quả là một thành tựu đáng nể, và anh không khỏi nghiến răng.
Vài phút sau, Cassie thốt ra một tiếng rên khẽ. Nephis căng thẳng nhìn cô, rồi hỏi với vẻ lo lắng:
“Cậu ổn chứ?”
Cassie im lặng một lúc ngắn, rồi trả lời bằng giọng bằng phẳng:
“Tớ ổn. Xâm nhập vào tâm trí của một kẻ nô lệ dưới trướng Đứa Con Của Mộng Cảnh giống như tự phơi mình trước một cuộc tấn công tâm linh tàn bạo. Nó giống như... đi qua một bãi mìn và cố tình dẫm lên từng quả một. Nhưng tớ đang kiểm soát được.”
Giờ đây, Sunny cũng bắt đầu lo lắng.
“Cô đang đối phó với cuộc tấn công tâm linh của một Tối Cao sao?”
Cassie trả lời sau một quãng tạm dừng ngắn:
“Tôi không đủ khả năng để đẩy lùi một cuộc tấn công từ Tối Cao. Vì vậy, trong khi xóa bỏ ký ức của Yutra, tôi đồng thời cũng xóa bỏ ký ức của chính mình về việc đã xóa bỏ chúng. Bằng cách đó, tôi né tránh được cuộc tấn công và giữ cho tâm trí mình không bị vấy bẩn bởi những kiến thức ô uế.”
Sunny im lặng, thầm ấn tượng. Anh chắc chắn rằng việc thao túng ký ức của một người không phải là nhiệm vụ dễ dàng, vì vậy việc thực hiện điều đó đồng thời với việc chỉnh sửa ký ức của chính mình hẳn phải vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, Cassie đang xử lý nó với vẻ ngoài dễ dàng. Quá trình tiếp tục thêm một lúc, mỗi phút trôi qua lại căng thẳng hơn phút trước. Biểu cảm kinh ngạc của Yutra dần mờ đi, thay thế bằng một vẻ nhăn nhó đau đớn. Ông ta tái nhợt như bóng ma, những giọt mồ hôi lấm tấm trên da.
Rồi, dần dần, vẻ nhăn nhó biến mất, và ông ta chậm rãi nhìn đi chỗ khác khỏi Cassie. Ông ta có vẻ kiệt sức, mất phương hướng và bàng hoàng.
Cô thở phào một hơi dài.
Sau khi im lặng vài giây, Cassie nói khẽ:
“Xong rồi. Tớ... tớ nghĩ là xong rồi.”
Cô kéo băng bịt mắt trở lại vị trí cũ và lùi lại vài bước.
“Ký ức đầu tiên của ông ta về Đứa Con Của Mộng Cảnh chỉ xuất hiện vài ngày sau khi kết thúc cuộc chiến ở Mộ Thần. Tớ đã cố gắng thực hiện phẫu thuật chính xác những ký ức nào cần xóa, nhưng... khi tình trạng của ông ta tệ hơn, mỗi phút trong cuộc đời ông ta đều có vẻ đã bị tiêm nhiễm. Tớ không còn cách nào khác ngoài việc xóa sạch tất cả.”
Ngay khi cô vừa dứt lời, một giọng nói yếu ớt vang lên trong căn phòng ngầm. “Tôi... tôi đang ở đâu?”
Yutra đang nhìn quanh, lo âu và bối rối.
Sunny cảm thấy một chút thương cảm cho người đàn ông này. Tỉnh lại mà không có ký ức gì về vài năm qua, lại còn bị xích vào ghế bên trong một vòng tròn cổ tự, hẳn là một cú sốc lớn.
Nephis bình tĩnh buông đầu người đàn ông ra và đi vòng qua chiếc ghế để đứng trước mặt ông ta.
“Thức Tỉnh giả Yutra, ta đoán không lầm chứ?”
Đôi mắt ông ta trợn tròn.
“Tiểu—tiểu thư Nephis?!”
Sunny cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ.
Ngay sau đó, một luồng ánh sáng trắng dịu nhẹ rực lên dưới da Yutra, chữa lành những vết trầy xước và bầm tím của ông ta.
Sau khi bị đánh cắp khỏi Lĩnh vực Khao Khát bởi Đứa Con Của Mộng Cảnh, giờ đây ông ta đã được chữa lành và trở về trong vòng tay của Ngọn Lửa Bất Diệt.
Dù cho ông ta đã bị tước đoạt một phần lớn ký ức, mất đi một khoảng thời gian ngắn trong cuộc đời mãi mãi.
...Không lâu sau, Sunny, Nephis, Cassie và Kai tập trung trên sàn nhà của nhà máy bỏ hoang, đứng thành một vòng tròn nhỏ. Một sự im lặng ảm đạm bao trùm giữa họ, chỉ thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi tiếng xào xạc của những bộ lọc không khí cũ.
Cuối cùng, Sunny hỏi với tông giọng u ám: “Một ngày cô có thể chữa trị cho bao nhiêu nô lệ?” Cassie thở dài, rồi hơi cúi đầu.
“Không mất nhiều thời gian... nhưng dự trữ cốt lõi của tôi không phải là vô tận. Một vài người, có thể là một tá, nếu tôi vắt kiệt sức mình.”
“Một tá...”
Với tốc độ lây lan của sự nhiễm bẩn và việc các nô lệ mới đang được kết nạp vào Lĩnh vực của Asterion, một tá là con số ít ỏi đến thảm hại.
“Chúng ta không thể tiếp tục ngồi yên không làm gì cả.”
Nói đoạn, Sunny liếc nhìn Nephis.
“Tôi biết việc đàn áp các giáo phái nhỏ chỉ khiến chúng lây lan nhanh hơn, nhưng vì đối thủ của chúng ta là một ý tưởng, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia vào một cuộc chiến tư tưởng. Kiểm duyệt gắt gao, truy tố hình sự những kẻ bất đồng chính kiến, đàn áp chính trị... chúng ta sẽ phải thực hiện tất cả những điều đó, và hơn thế nữa.”
Anh thở dài.
“Ít nhất, chúng ta phải cách ly những kẻ rao giảng danh xưng của Đứa Con Của Mộng Cảnh trước đám đông. Điều đó sẽ không ngăn cản được lão ta, nhưng nó sẽ làm lão chậm lại.”
Nephis nhìn anh một lúc, vẫn giữ im lặng.
Cuối cùng, cô hỏi:
“Có phải anh đang gợi ý rằng ta nên bắt đầu săn lùng những kẻ dị giáo không? Những kẻ chối bỏ ta để ủng hộ một vị thần khác? Vậy bước tiếp theo là gì... ta nên bắt đầu thiêu sống họ trên giàn hỏa chăng?” Nếu cô làm vậy, cụm từ Ngọn Lửa Bất Diệt sẽ mang một ý nghĩa đen tối hơn nhiều.
Sunny cau mày.
“Này, không cần phải cực đoan đến thế. Tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể xây dựng một hoặc hai trại tập trung tiện nghi cho những người này.”
Nephis thở ra chậm rãi.
“Bây giờ chúng ta lại đi xây dựng các trại tập trung sao? Anh có nghe chính mình đang nói gì không?”
Sunny quan sát cô một lúc ngắn, rồi mỉm cười.
“Nephis, chúng ta có thể đã thắng cuộc chiến chống lại các Đại Quân chủ, nhưng giờ đây, chúng ta đang đối mặt với một cuộc nổi dậy siêu nhiên được dẫn dắt bởi một Tối Cao, kẻ thậm chí còn không coi mình là con người. Không còn thời gian cho những biện pháp nửa vời nữa. Mọi thứ sẽ bắt đầu diễn ra rất nhanh từ bây giờ, vì vậy chúng ta nên quên đi giả định sai lầm rằng mình đang nắm lợi thế và bắt đầu hành động một cách quyết liệt hơn.”
Nephis chần chừ hồi lâu.
Cuối cùng, cô thở dài.
“Được thôi. Vậy thì đừng ngồi yên nữa.”
