Hầu hết những lời chia tay đều mang theo nỗi buồn, nhưng có những lần còn đọng lại vị đắng chát trong tim.
Rain không nhớ rõ mình đã từng rời xa người mình quan tâm bao nhiêu lần, nhưng cảm giác nặng trĩu trong lòng lúc này lại khiến cô thấy quen thuộc lạ thường. Dù vậy, cô cố không để lộ điều đó, bởi hôm nay không phải là ngày dành cho cô.
Ash làm dịu bước chân mình khi bước qua bóng tối. Trước mặt, lớp giáp đen của Tamar dường như nuốt chửng ánh sáng nhợt nhạt từ ký ức mà Telle đã triệu hồi. Ray khuất bóng phía trước, đang rà soát con đường; Fleur lặng lẽ đi phía sau cô; June thì đang ở phía sau cùng, bảo vệ đoàn người nhỏ bé này.
Những vực sâu Godgrave mênh mông và đáng sợ giờ đây trông khác hẳn so với thời chiến tranh. Họ đang ở phía nam Đại Lộ Bóng Tối, gần vết nứt lớn do trận chiến giữa bốn Chí Tôn nhân loại tạo ra trong mảnh xương cổ xưa kia.
Ở đây, khu rừng dị hợm từng bao phủ đã bị thiêu thành tro và đánh bật xuống tận cùng vực thẳm. Chiến tranh tại Godgrave đã kết thúc từ lâu, nhưng nhiễm trùng đỏ thẳm vẫn không dám lan tới vùng đất này — như thể sợ hãi trước mặt đất đã được thánh hóa bằng máu của các Chí Tôn.
Những kẻ lưu vong sống ở Pháo Đài về phía nam thường xuyên tuần tra khu vực này, tiêu diệt những sinh vật Ác Mộng còn sót lại. Dù sao thì, nơi này cũng được xem là đủ an toàn để một nhóm Tỉnh Thức đi qua — ít nhất là một nhóm như đội hình Tamar đã tập hợp.
Dù vậy, tất cả họ đều căng thẳng và cảnh giác.
“Tôi thực sự chưa bao giờ nghĩ mình sẽ quay lại đây một ngày nào đó.”
Giọng Fleur đầy vẻ châm biếm, thầm kín và u ám.
Rain quay lại nhìn bạn mình, do dự một chút rồi mỉm cười.
“Tôi nhớ lần đầu cậu quay lại Godgrave sau khi suýt chết, cũng nói lời tương tự. Fleur… cậu quả thật chẳng bao giờ học được bài học nào, đúng không?” Vị thầy thuốc trong lòng cũng mỉm cười theo.
Tamar, Ray và Fleur từng bị Phép Ác Mộng gửi đến Godgrave khi còn là những kẻ Ngủ Mộng. Sau đó, họ trở lại đây như những người Tỉnh Thức của đạo quân Ca Khúc hùng mạnh. Ca Vực giờ đã không còn, nhưng giờ đây họ lại lần nữa quay về.
Lần này, họ đến để chinh phục Ác Mộng Thứ Hai và Tiên Thăng.
Tamar đã chuẩn bị thách thức Hạt Mầm Ác Mộng từ khá lâu. Lý do cô muốn trở thành Bậc Thầy có rất nhiều — từ khát khao âm ỉ phục hưng danh dự của tộc dòng đã sụp đổ, đến trách nhiệm mà các chiến binh của Ảnh Tộc đều phải gánh vác.
Tamar và nhóm của cô chỉ là nhóm đầu tiên dám hành động.
Thế giới đang sụp đổ từng mảnh, và chỉ kẻ mạnh mới có thể đứng vững mà không bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Với mong muốn trở nên mạnh hơn, Tamar đã tập hợp một đội hình xuất sắc, đầy đủ mọi vai trò — có người còn trẻ, nhưng ai cũng là cựu chiến binh. Phần lớn được trang bị bởi chính Lãnh Chúa Bóng Tối, trong khi Telle kế thừa kho vũ khí linh hồn và kỹ năng từ tộc Bạch Vũ.
Họ có cơ hội sống sót trở về từ Ác Mộng — dù nhỏ, nhưng vẫn lớn hơn phần đông.
Còn Rain… dĩ nhiên, cô không thể đi cùng bạn mình vào sâu trong Ác Mộng. Nhưng cô có thể đi cùng họ đến tận Hạt Mầm, đưa tiễn họ một đoạn.
Cô biết họ sẽ rời đi từ lâu, vậy mà đến phút cuối, cảm giác vẫn bất ngờ đến lạ.
Và có lý do cho cảm giác đó.
Rain liếc nhìn bóng mình trên mặt đất.
Gần đây, thế giới có gì đó kỳ lạ. Mọi người vẫn sống như thường lệ, nhưng vì bản thân Rain vốn có mối liên hệ sâu sắc với thế giới, nên cô cảm nhận được những dòng chảy âm u ẩn sâu dưới bề mặt quen thuộc kia.
Không khí nặng nề một cách tinh vi, con người cũng có chút khác lạ. Ngay cả anh trai cô cũng không còn là chính anh ấy — trở nên xa cách hơn, trầm lặng hơn.
Do đó, Rain không quá ngạc nhiên khi anh đề nghị dời ngày xuất phát của Tamar lên sớm hơn.
“Kia rồi.”
Tamar dừng lại khi vượt qua một gờ xương, ngước nhìn về phía trước. Một đống đổ nát đen ngòm đang nhô lên giữa lớp tro tàn — tàn tích của nền văn minh cổ xưa Godgrave.
Những tòa nhà đá sắc cạnh vẫn còn đứng sừng sững, dù người xây dựng chúng đã biến mất từ lâu. Rải rác khắp mặt đất là xác những Asura tan chảy. Càng vào sâu trong đống đổ nát, dấu vết tàn phá càng nghiêm trọng — như thể có thứ gì đó kinh khủng đã từng hoành hành ở trung tâm thành phố đổ nát này, cách đây hàng ngàn năm.
“Hóa ra cậu thực sự nhìn thấy trong bóng tối.”
Telle liếc nhìn họ với ánh mắt ghen tị.
Dù ba người phụ nữ trẻ có quan hệ thân thiết, Rain và Tamar vẫn chưa tiết lộ sự tồn tại của Ảnh Tộc với Telle. Tất cả những gì họ nói là, họ cùng các thành viên khác trong nhóm, đều là đặc vụ của một lực lượng chính phủ tinh nhuệ, hoạt động tối mật và không thể tiết lộ danh tính.
Dù sao thì lời giải thích ấy cũng không quá khác xa sự thật, bởi Ảnh Tộc thực sự có quan hệ mật thiết với chính phủ ở nhiều cấp độ.
“Đi thôi. Ray hẳn đang đợi chúng ta ở rìa khu đổ nát.”
June, người đang canh phía sau, lặng lẽ bước lên trước.
“Tôi dẫn đầu.”
Tamar nhìn anh một lúc, rồi im lặng lùi lại.
Không lâu sau, Ray quay về, cả nhóm cùng tiến vào đống đổ nát.
Không khí nơi đây tĩnh lặng đến rợn người. Bóng tối cổ xưa bao phủ những xác nhà đổ nát. Khi họ cẩn trọng tiến sâu vào thành phố bị lãng quên, hình dạng của một kim tự tháp vỡ vụn — chôn vùi trong tro — dần hiện rõ trước mắt.
Hạt Mầm Ác Mộng nằm trên nền tảng đỉnh kim tự tháp. Rain giờ đã có thể nghe thấy Tiếng Gọi của nó.
Với những người mang Phép Ác Mộng, đó là lời hiệu triệu thôi thúc họ khiêu chiến Hạt Mầm. Nhưng với Rain, Tiếng Gọi Ác Mộng lại là một sức mạnh tà ác và đáng sợ hơn nhiều.
Cô không phải người mang phép thuật này, nên không thể thử thách Ác Mộng. Vì vậy, với cô, việc tiến đến gần Hạt Mầm chỉ đồng nghĩa với việc bị corruption bởi bóng tối, và biến thành một sinh vật Ác Mộng mất trí.
Tiếng Gọi ấy chẳng qua là lời ru của nàng tiên cá, dụ dỗ cô hòa tan vào Ác Mộng, trở thành một phần của nó.
“Chúng ta nên dừng lại đây, chuẩn bị lần cuối.”
Kim tự tháp đã hiện rõ phía xa, cao vút giữa những tàn tích đổ nát. Tamar và nhóm của cô đứng im một lúc lâu, ánh mắt không rời đỉnh cao nơi Ác Mộng đang chờ đợi họ.
Sinh mạng và cái chết — đó là điều họ đang đối mặt.
Rain cảm thấy mình lạc lõng. Khi bạn bè nhìn về kim tự tháp, cô lại nhìn họ, cảm nhận một vực thẳm rộng lớn tách mình ra khỏi tất cả mọi người.
Một hỗn hợp đầy cay đắng tràn ngập trong tim cô.
Cuối cùng, không còn gì để chuẩn bị nữa. Rain nhìn bạn mình, nở nụ cười, giả vờ thản nhiên, cố tỏ ra như không hề nghĩ đến khả năng đây có thể là lần cuối cô thấy một vài — hoặc tất cả — họ.
“June, lo cho họ dùm tôi ngoài đó nhé.”
Người đàn ông cao lớn liếc nhìn cô với vẻ mỉa mai, gương mặt tuấn tú chẳng lộ chút lo lắng nào.
“Tôi không phải bảo mẫu.”
Rain chăm chú nhìn anh vài giây, rồi khịt mũi, quay đi.
“Đừng cố tỏ ra ngầu, ông già.”
Lúc đó, lớp vỏ điềm nhiên của June mới thực sự vỡ vụn.
“Ông già? Này! Ông già? Từ bao giờ tôi già thế? Tôi còn đang ở độ chín muồi của tuổi trẻ!”
Rain phớt lờ anh, quay sang Ray và Fleur.
“Hai người, đừng có dại mà tổ chức đám cưới trong Ác Mộng. Tôi đòi mời. Thậm chí, tôi đòi làm phù dâu. Cho nên, sống sót về.”
Ray ho khan, Fleur thì cười khẽ.
“Đừng lo cho chúng tôi. Nếu có gì, thì chính chúng tôi mới phải lo. Hãy giúp thế giới này còn nguyên vẹn khi chúng tôi quay lại.”
Rain gật đầu, mỉm cười, rồi chuyển sang nhìn Telle.
“Nói mới nhớ… những trận đấu tay đôi của chúng ta sẽ không còn giống trước khi cậu quay lại với tư cách Bậc Thầy đâu.” Telle mỉm cười nhè nhẹ, ánh mắt thoáng chút hoài niệm.
“Chắc vậy.”
Rain gật đầu.
“Nhưng tôi vẫn sẽ đá mông cậu.”
Telle khịt mũi, liếc nhìn cô với vẻ thương hại. Cuối cùng, Rain quay sang Tamar.
Không còn gì để nói nữa… cô đã nói tất cả những gì có thể, thậm chí là nhiều hơn thế.
Cô còn đặt tên cho kiếm và giáp của Tamar, đồng thời ban cho chúng Ngụ Thể.
Rain chỉ thở dài.
“Tamar…”
Cô nấn ná thêm một chút, rồi khẽ nói với nụ cười nhợt nhạt:
“Hy vọng một ngày nào đó, ta lại cùng nhau xây đường. Khi tất cả máu me này kết thúc.”
Tamar nhìn cô bằng ánh mắt vô cảm quen thuộc, rồi bước đến ôm lấy cô.
“Nghe hay đấy.”
Buông tay ra, cô ngắm nghía Rain một lúc. “Cậu sẽ về an toàn chứ?”
Rain cố nặn ra nụ cười.
“Tất nhiên rồi. Cậu biết tôi sẽ không đơn độc mà.”
Tamar do dự vài giây, rồi gật đầu.
“Bảo anh ấy đừng lo. Cậu biết anh ấy sẽ lo mà… Chúng ta sẽ khiến anh ấy tự hào.”
Và trước khi Rain kịp hiểu hết cảm giác chia ly, họ đã biến mất.
Cô đứng đơn độc trong bóng tối, lắng nghe những tiếng thì thầm điên rồ của Tiếng Gọi quấn lấy tâm trí mình.
Không lâu sau, một bóng hình khác hiện ra bên cạnh — trồi lên từ chính cái bóng của cô.
Sunny nhìn vào kim tự tháp đen tối phía xa, nhíu mày.
“Lo lắng? Ai lo lắng cơ? Những đứa trẻ này mạnh quá mức cần thiết cho một Ác Mộng Thứ Hai nhỏ nhoi. Tôi có gì mà lo, hả?”
Anh liếc nhìn Rain, tỏ vẻ không hài lòng, lắc đầu.
“Nên cậu cũng đừng lo. Tôi đã chết gần cả ngàn lần trong Ác Mộng Thứ Hai của mình rồi. Thế mà xem tôi đây! Vẫn sống sờ sờ. À… ai đó có thể cãi rằng tôi thực ra đã chết, nhưng điều đó từng ngăn tôi làm gì chưa?”
Rain quay sang anh, im lặng một lúc.
Cuối cùng, cô không thể nhịn cười.
“Đúng. Nó chưa từng ngăn anh.”
