Họ bước đi trong im lặng. Sunny có thể dễ dàng đưa Rain đi qua những bóng tối, nhưng cô chưa sẵn sàng để trở lại vòng tay của thế giới loài người ngay lúc này, nên thay vào đó, họ chọn cách đi bộ qua vùng đất tro tàn, hoang phế của những khu Hollow đã bị đào rỗng.
Cảm giác ấy thật dễ chịu và đầy hoài niệm, đưa Rain nhớ về những chuyến đi bộ dài dằng dặc trở về Ravenheart sau mỗi lần săn bắn. Đó là cảm giác mệt mỏi dễ chịu, là hơi ấm từ việc được đồng hành cùng thầy mình, là niềm tự hào khi một mình hạ gục một Sinh vật Ác mộng bằng chính đôi tay phàm tục—hồi đó mọi thứ đơn giản biết bao. Cuối cùng, người anh trai dừng lại gần đống tàn tích bị cháy đen của một con asura cổ xưa và đá nhẹ vào xác nó.
"Hừm. Những con này khác với asura của Tội ác. Ta tự hỏi chúng từng được gọi tên gì nhỉ."
Anh khẽ thở dài.
"Thỉnh thoảng ta lại thấy nhớ việc bị nhiễm Phép thuật đó. Những tiếng thì thầm của nó thật tiện lợi—giúp ta biết thành phố này từng có tên là gì, vị thần nào từng thống trị nơi này trước khi nó bị Nuốt chửng bởi Sa ngã."
Rain ngập ngừng một chút.
"Asura Hoang phế. Tamar đã điều tra kỹ lưỡng mọi thứ liên quan đến Hạt Mầm, nên cô ấy đã biết tên loài quái vật này từ một Thánh nhân từng tiêu diệt một con trong chiến tranh. Thậm chí, cô đã lần theo dấu vết của tất cả những ai từng giết Sinh vật Ác mộng trong đống đổ nát này và thuyết phục họ chia sẻ kiến thức với mình!"
Cô nhìn anh trai mình chăm chú.
"Những thứ như chi tiết về quái vật địa phương, mô tả Ký ức, báo cáo do thám từ cả hai phe... và nhiều thứ khác nữa. Nhưng anh đã biết điều đó rồi, vì anh từng giúp cô ấy trong cuộc điều tra—để tăng cơ hội Tamar trở thành Đạo sư."
Sunny mỉm cười.
"À, cô ấy là một thuộc hạ trong Lãnh địa của ta mà."
Rain lặng lẽ nhìn anh một lúc, rồi thở dài và quay mắt đi.
"Không biết bao giờ em cũng sẽ trở thành Đạo sư được."
Giọng nói cô đầy khao khát.
Sunny do dự một chút, rồi nhướng mày.
"Tao thấy sự tự tin đó quả thật là di truyền trong máu nhà ta." Anh lắc đầu, quay lưng khỏi xác asura Hoang phế kia và tiếp tục bước đi. "Tao hiểu cảm giác của mày. Chắc hẳn không dễ chịu gì khi bị bạn bè bỏ lại phía sau. Nhưng mày không nên nóng vội. Mày mới thức tỉnh và mở khóa Khía cạnh được chưa đầy hai năm. Trước kia, người ta từng dành cả một thập kỷ để chuẩn bị cho thử thách Ác mộng Thứ hai... bây giờ mọi thứ diễn ra nhanh hơn, nhưng hai năm vẫn là quá ngắn."
Anh liếc nhìn cô.
"Đó là với những kẻ mang Phép Ác mộng—những kẻ đã đi trên Con đường Thăng tiến với tốc độ đáng kinh ngạc nhờ những món quà tàn nhẫn của nó. Còn mày, mày đang làm mọi thứ đúng cách, không vội vàng, không ăn may. Nên rõ ràng, mọi chuyện sẽ mất thêm thời gian!"
Rain mỉm cười mỉa mai.
Cô bước theo anh một lúc trong yên lặng, rồi lên tiếng:
"Anh bảo em phải kiên nhẫn, nhưng đồng thời, anh lại thúc ép Tamar tiến vào Hạt Mầm sớm hơn kế hoạch."
Sunny nhún vai.
"Tao đã không làm vậy nếu tao nghĩ cô ấy chưa sẵn sàng."
Rain liếc nhìn lưng anh, nhíu mày nhẹ.
Cô do dự một chút trước khi nói tiếp. "Nhưng không phải đó chưa phải là tất cả, phải không? Anh giấu rất kín, nhưng em biết... anh đang lo lắng."
Sunny quay lại nhìn cô bằng ánh mắt khó dò.
Cuối cùng, anh quay mặt đi.
"Ừ, còn có điều khác nữa. Có lẽ tao nghĩ việc để vài người bạn của mày đi xa một thời gian sẽ không phải là điều tồi."
Nét nhăn trên trán Rain càng sâu hơn.
"Vì vậy, anh thực sự đang lo lắng."
Cô im lặng một hồi, rồi nói bằng giọng trầm lắng:
"Em không chắc mình có muốn biết điều gì có thể khiến một Cực Đỉnh lo lắng hay không."
Sunny cười khẩy.
"Ồ, có rất nhiều thứ đấy. Nhưng tao lo đã đủ cho cả hai đứa rồi, nên mày không cần phải lo thêm."
Rain nhìn anh dè dặt.
"Hoặc... anh có thể chia sẻ nỗi lo của mình, để xem việc nói ra có làm nhẹ bớt chút nào không."
Anh khẽ cười lớn.
Sunny tiếp tục bước qua biển tro tàn trong im lặng một lúc, rồi nói:
"Chỉ là một kẻ thù mới. Thực ra, đúng hơn là một kẻ thù cũ—kẻ thù 'mới nhất' trong số những kẻ thù cũ của tao. Kẻ này cũng rất tricky... khác hẳn bất kỳ ai tao từng đối mặt. Hắn ẩn mình trong bóng tối, còn chúng ta thì phơi bày giữa ánh sáng. Thật mỉa mai phải không? Hắn chẳng có gì để mất, trong khi chúng ta có thể mất tất cả. Tất cả điều đó khiến tao cảm thấy bất an."
Anh nhăn mặt, rồi nói khẽ:
"Gần đây, chúng ta đã đối mặt một kẻ thù mà chúng ta không thể giết. Và giờ đây, chúng ta đang đứng trước một kẻ thù mà chúng ta thậm chí còn không thể chiến đấu. Một cuộc chiến như thế thì làm sao thắng được, khi kẻ thù từ chối giao tranh?"
Rain nhíu mày, cố gắng hiểu những điều anh đang nói.
Anh trai cô là một bán thần, nên không phải lúc nào cô cũng dễ dàng tiếp cận góc nhìn của anh. Bán thần có những vấn đề khác biệt so với những người phàm như cô.
"Vì vậy... giống như chiến tranh du kích ư?"
Sunny cười.
"Nhìn lại thì, đúng là có phần giống như vậy!"
Rain chìm vào suy nghĩ, im lặng một lúc.
Rồi cô nói:
"Trong ký ức em về môn học ở trường, cách tốt nhất để đối phó chiến tranh du kích là phá hủy nguồn lực của kẻ thù—thường đến từ sự ủng hộ của dân chúng. Khi đã giành được lòng dân, kẻ thù sẽ không thể bổ sung quân số, di chuyển tự do hay ẩn náu giữa đám đông. Lúc đó, ta có thể tiêu diệt những phần tử nổi dậy bằng các đợt tấn công chính xác. Khoảng thế đó."
Sunny nhìn cô bằng ánh mắt ngơ ngác.
"Rốt cuộc họ đang dạy cái gì ở trường vậy? Tại sao lại dạy trẻ con cách đối phó chiến tranh du kích và dập tắt nổi loạn?"
Rain chớp mắt vài cái.
"Thế còn dạy cái gì nữa chứ? Trong Ác mộng Thứ nhất, mọi tình huống đều có thể xảy ra. Nên trẻ em được dạy cách xử lý mọi kiểu xung đột một cách hiệu quả—ít nhất là ở trường của em thì như thế. Dù sao thì nó cũng là một trường thuộc hàng ưu tú."
Sunny tiếp tục nhìn cô thêm một lúc, rồi quay mặt đi, lắc đầu.
"Thật ra, điều mày vừa nói... càng làm tao thêm lo lắng."
Anh ngừng lại một chút.
"Bởi vì nó nghe rất giống với điều tên khốn đó đang cố làm với chúng ta!"
Rain nhếch mép.
"Hắn đang nói về ai thế?"
Công chúng đang xôn xao bàn tán về những hành động tàn ác của Vua Bất tận, nhưng Rain biết hắn không thể là kẻ thù mà Sunny đang nhắc đến. Dù sao đi nữa, cô cũng thuộc Chi nhánh Bóng tối. Nên cô biết ai là thủ phạm đứng sau chuỗi vụ "bắt giữ bí mật"—hay nói thẳng ra là bắt cóc—vô tận này.
Mà nghĩ lại, cô đã định hỏi anh trai về chuyện đó từ lâu rồi.
Chắc hẳn phải có lý do nào đó chính đáng.
Rain sắp lên tiếng thì người anh trai bỗng dừng lại đột ngột. Anh đứng bất động trong chốc lát, và dù cô chỉ nhìn thấy lưng anh, cô vẫn nhận ra toàn bộ thần thái của anh đã thay đổi rõ rệt.
Tất cả vẻ vô tư thường thấy đều biến mất, thay vào đó là sự căng thẳng, tập trung sắc bén... và cả một chút lo lắng giấu kín. Rain cũng không kìm được mà thắt chặt cả người.
"Có chuyện gì vậy?"
Sunny từ từ quay người lại, khuôn mặt anh nhợt nhạt hơn một vài tông màu. Ánh mắt anh lạnh buốt, đen kịt.
"Là Cassie."
Ngay cả giọng anh cũng ngập tràn bóng tối giá lạnh. Một cơn gió lạnh bất chợt thổi qua những khu Hollow, khiến Rain rùng mình.
Thế lực của Kẻ Tối cao về Cái Chết lan tỏa như một đợt thủy triều băng giá, nhấn chìm toàn bộ khu đất tro tàn quanh họ.
Sunny nói bằng giọng đều đều:
"Tao vừa nhận được tin từ cô ấy. Tao nghĩ... đó là lời cầu cứu."
