Chương 32: Lựa Chọn Định Mệnh

Bụng đói meo, tâm tư trĩu nặng, Sunny quay lại giữa bệ đá rồi ngồi xuống. Một lúc sau, hắn vẫy cái bóng của mình và nói:

“Có bất cứ chuyện gì thì gọi ta dậy.”

Sau đó, hắn nhắm mắt lại và cố gắng chìm vào giấc ngủ. Ý thức của hắn nhanh chóng chìm vào bóng tối sâu thẳm, mang lại cho Sunny một giấc nghỉ ngơi vô cùng cần thiết.

Tuy nhiên, vào giữa đêm, một cơn bốc đồng bất chợt đã khuấy động khiến hắn tỉnh giấc. Sunny bật dậy, tâm trí ngái ngủ của hắn tràn ngập sự lo lắng căng thẳng. Hắn sợ rằng chủ nhân của cái xúc tu khổng lồ đã quay lại để kết liễu mình.

Hoặc có lẽ một con quái vật kinh khủng nào đó từ vực sâu đã cảm nhận được sự tồn tại của hắn và quyết định nếm thử thịt người.

Tuy nhiên, mặt biển vẫn tĩnh lặng và yên bình. Hắn không nghe thấy bất kỳ điều gì bất thường xung quanh bức tượng kỵ sĩ.

“Chuyện gì vậy?” Sunny thì thầm, hỏi cái bóng.

Cái bóng lặng lẽ chỉ hắn về một hướng cụ thể.

Quay đầu lại, Sunny nheo mắt. Hắn nhanh chóng hiểu tại sao việc tỉnh giấc lại là một ý hay. Nếu không, hắn đã không thể nhìn thấy…

Ở phía xa xa, cách đó vài cây số, một ánh sáng nhỏ màu cam đang lung linh trong bóng tối. Ánh phản chiếu của nó dập dềnh lên xuống theo từng con sóng.

Khoảng cách quá xa để có thể nhìn rõ chi tiết, vì vậy Sunny chỉ đăm đăm nhìn nó một lúc. Chẳng bao lâu sau, ánh sáng biến mất.

“Những Người Mộng Du khác? Dị tượng thiên nhiên? Hay là một con quái vật nào đó đang giăng bẫy?”

Ký ức về những sinh vật biển sâu ác mộng ngay lập tức hiện về trong tâm trí hắn.

Lắc đầu, Sunny nằm xuống và cố gắng ngủ tiếp. Tuy nhiên, lần này giấc ngủ lại lẩn tránh hắn. Cơn đói vẫn chưa đến mức không thể chịu nổi, nhưng đang dần trở nên dữ dội hơn. Cơn khát, tuy nhiên, còn tồi tệ hơn.

Cuối cùng, hắn vẫn thức cho đến khi mặt trời mọc trở lại, đẩy lùi mặt biển tăm tối.

***

Ngay khi bình minh ló dạng, lũ quái vật càng cua lại bò ra từ nơi ẩn náu và lao đến cái xác khổng lồ để tiếp tục bữa tiệc của chúng.

Sunny quan sát chúng một lúc rồi đi sang phía đối diện của bệ đá để nhìn về hướng mà hắn đã thấy ánh sáng bí ẩn đêm qua.

Cách bức tượng không đầu một khoảng khá xa, khoảng năm hoặc sáu cây số, mặt đất nhô lên tự nhiên và tạo thành một thứ gì đó giống như một ngọn đồi. Trên đỉnh ngọn đồi đó, một cột san hô đặc biệt đồ sộ vươn lên bầu trời.

Nhìn bề ngoài, những nhánh trên cùng của nó vừa đủ cao để không bị ngập nước vào ban đêm.

Vô số ý tưởng xông vào đầu Sunny, nhưng cuối cùng, chỉ có hai câu hỏi thực sự quan trọng.

Đầu tiên — liệu hắn có thể tìm được đường đi qua mê cung và vượt qua khoảng cách đó trong ngày không? Và quan trọng hơn, liệu hắn có nên thử làm điều đó không? Rốt cuộc, không có dấu hiệu nào cho thấy nguồn gốc của ánh sáng bí ẩn là thứ gì đó có lợi, thay vì đáng sợ và chết chóc.

Không có đủ thông tin để đưa ra lựa chọn, Sunny ngồi lại nghiên cứu lũ quái vật. Tuy nhiên, hắn đã cử cái bóng đi điều tra sâu vào mê cung trong phạm vi cho phép của thuật Khống Ảnh, hy vọng có thể vẽ ra ít nhất là phần đầu của con đường có khả năng dẫn hắn đến ngọn đồi đó.

Về mặt logic, hắn đang ở nơi an toàn nhất có thể trong thế giới kỳ lạ này, trên đỉnh bức tượng không đầu. Vấn đề duy nhất là, hắn sẽ sớm chết vì khát hoặc đói.

Cả hai vấn đề đều có thể giải quyết được nếu hắn mạo hiểm đi xuống. Hắn có thể khử mặn nước biển bằng nhiều cách mà Julius lão sư đã dạy, với những vật liệu có mặt ở khắp mọi nơi trong Mộng Cảnh. Hắn cũng có thể chuẩn bị bẫy và săn một con quái vật càng cua để ăn. Với kích thước khổng lồ của chúng, chỉ một con thôi cũng đủ để nuôi sống hắn trong nhiều tuần.

Hắn có thể dễ dàng hình dung ra một nếp sống như vậy: săn bắn vào ban ngày, trở về bức tượng khi đêm xuống. Đó có lẽ là lựa chọn an toàn nhất của hắn.

Tuy nhiên, cách làm này lại thiếu đi một yếu tố cốt lõi: cơ duyên để trở nên mạnh hơn. Nó rất phù hợp để giữ cho Sunny sống sót, nhưng không có cách nào mang lại cho hắn hy vọng. Nếu hắn phải định mệnh dành phần còn lại của cuộc đời mình trong một khu vực nhỏ xung quanh bức tượng không đầu, nuốt chửng quái vật và run rẩy trong đêm vì sợ bị một thứ gì đó lớn hơn nuốt chửng lại…

Thôi thì, hắn thà nhảy xuống và kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ còn hơn.

Điều đó gần như có nghĩa là lựa chọn duy nhất còn lại của hắn là cố gắng tiếp cận nguồn sáng màu cam. Và nếu Sunny thực sự muốn thử, hắn phải làm điều đó trước khi lũ quái vật càng cua ăn xong cái xác khổng lồ.

Bằng cách đó, ít nhất, đoạn mê cung xung quanh sẽ không có bóng dáng của chúng.

Kiên định với lựa chọn của mình, Sunny quyết định rời khỏi bức tượng không đầu vào sáng hôm sau. Hắn sẽ dành phần còn lại của ngày hôm nay để khám phá các con đường xuyên qua mê cung và chuẩn bị tinh thần.

Nghĩ vậy, hắn nhắm mắt lại và ngưng tụ tâm thần vào cái bóng đang di chuyển.

***

Vào ban đêm, một cơn bão bất chợt ập xuống mặt biển tối tăm. Sunny được cái bóng đánh thức kịp thời để chuẩn bị đối phó với những cơn gió dữ dội và những hạt mưa như trút nước.

Thông thường, mưa luôn làm hắn có tâm trạng tồi tệ. Nhưng lần này hắn quá khát để nghĩ về bất cứ điều gì khác ngoài nước ngọt. Cúi người thấp xuống để không bị gió thổi bay khỏi mép bệ đá, Sunny khum tay lại và đợi cho đến khi chúng chứa đầy nước mưa. Sau đó hắn đưa tay lên miệng và tham lam uống.

Những tia sét rạch ngang bầu trời soi sáng mọi thứ trên mặt biển đang dậy sóng. Nếu có ai nhìn thấy Sunny lúc này, họ sẽ nhận thấy một nụ cười toe toét trên khuôn mặt hắn.

Cơn bão tiếp tục hoành hành trong vài giờ. Sunny ngồi thu mình giữa bệ đá, chịu đựng cơn thịnh nộ của nó. Hơn một lần, một con sóng cao đã đập vào cổ của pho tượng kỵ sĩ không đầu, đe dọa cuốn hắn đi. Nhưng Sunny bám chặt vào những đường rãnh sâu trên bề mặt đá của bệ, dính vào nó như keo.

Đến sáng, khi cơn bão cuối cùng tan đi, tất cả các cơ bắp của hắn đều đau nhức.

Nhưng không có thời gian để lãng phí.

Ngay khi lũ quái vật quay trở lại cái xác, cùng với một vài con đi lạc theo sau, hắn trượt qua mép bệ đá và bắt đầu leo xuống một cách nhanh nhẹn.

Sunny phải cảm ơn các lớp học Sinh tồn Nơi Hoang dã một lần nữa, vì hắn cũng đã được dạy những kiến thức cơ bản về leo núi đá. Julius lão sư đã kiên quyết dạy cho học trò của mình một khóa học cấp tốc về tất cả các hình thức di chuyển có thể. Ngoài ra, Sunny đã do thám được con đường tối ưu để đi xuống và ghi nhớ những điểm bám và chỗ lõm tốt nhất để nắm lấy với sự giúp đỡ của cái bóng.

Chẳng bao lâu, chân hắn cuối cùng cũng chạm đất.

Mặc dù việc rời khỏi sự an toàn của bức tượng không đầu sẽ đặt hắn vào tình thế nguy hiểm đáng kể, Sunny ngay lập tức cảm thấy tâm trạng mình tốt hơn. Việc thụ động trong vài ngày qua không phù hợp với tính cách của hắn. Bây giờ, ngay cả khi kế hoạch của hắn có thất bại, ít nhất hắn cũng sẽ gục ngã khi đang làm điều gì đó mà hắn đã quyết định làm.

Cố gắng và thất bại còn hơn là không cố gắng gì cả.

Lớp bùn đen đủ sâu để làm hắn chậm lại, nhưng không đến mức hắn lo sợ. Với một chút luyện tập, Sunny sớm có thể đi với tốc độ chấp nhận được. Hơn nữa, miễn là hắn bám vào bóng tối, bước chân của hắn sẽ nhẹ và im lặng, không tạo ra tiếng lẹp kẹp từ bùn.

Hắn đi về phía một trong những con đường được cho là sẽ dẫn hắn đến ngọn đồi xa xôi và bước vào bóng râm mát mẻ của mê cung đỏ thẫm.

Ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ bao trùm tâm trí hắn. Cứ như thể thế giới bên ngoài mê cung không còn tồn tại nữa, và tất cả những gì còn lại là những con đường quanh co, tăm tối của nó.

'Thứ này gần như là vô tận.'

Lắc đầu, Sunny cử cái bóng đi trinh sát phía trước, hy vọng sẽ được thông báo trước về bất kỳ mối nguy hiểm tiềm ẩn nào, và bắt đầu tiến về phía trước. Mạng sống của hắn bây giờ phụ thuộc vào việc liệu hắn có đến được ngọn đồi xa xôi trước khi mặt trời bắt đầu lặn hay không.

Hắn thậm chí không muốn nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu hắn vẫn còn ở trong mê cung khi mặt biển tối tăm quay trở lại trong một trận lụt không thể ngăn cản.

Cái bóng di chuyển trước hắn, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Đôi khi nó sẽ leo lên cao để trinh sát hướng đi của các con đường khác nhau, cho phép Sunny chọn được tuyến đường tối ưu trong hầu hết các trường hợp. Tuy nhiên, hắn vẫn phải đi ngược lại một quãng đường đáng kể một hoặc hai lần, cuối cùng lại vào ngõ cụt hoặc một con đường dẫn sai hướng.

Mặc dù vậy, mọi thứ dường như đang diễn ra suôn sẻ.

Sunny thậm chí còn có thời gian để nghiên cứu kỹ bên trong mê cung, nhận thấy nhiều chi tiết hơn về cấu trúc của nó, cũng như một lượng xương cốt không thể nhận dạng được đáng sợ ẩn trong lớp bùn dưới chân hắn.

Vì mọi việc diễn ra quá tốt, hắn đã có chút lơ là cảnh giác. Sự kiêu ngạo của hắn cũng là một phần nguyên nhân — với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và khả năng điều khiển Ảnh Trinh Sát điêu luyện, Sunny đã vô thức tự khen mình và cho rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Chính vì thế, khi lớp bùn ngay trước mặt hắn bắt đầu động đậy, hắn đã phản ứng chậm mất một khắc.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc càng khổng lồ từ dưới đất bắn vọt lên, xé rách không khí, với một đòn nghiền nát có thể cắt đôi thân thể hắn.